Обойдя весь свой феод, Гу Чэньша убедился, что тот процветает. Даже рабы-варвары вели себя смирно. Что примечательно, некоторым Великим мастерам среди варваров не стали уничтожать культивацию. Ван Чжи и Лань Хо взяли их под контроль с помощью паразитов, и теперь один такой раб заменял на стройке десятки обычных рабочих. Эксперты Секты Ядовитых Червей не только лечили людей, но и умели подчинять чужую волю. Если зараженный осмеливался взбунтоваться, его ждала участь хуже смерти. В этом и заключалась пугающая репутация их секты.
В феоде царила атмосфера сытости и благополучия. Солдаты усердно тренировались, торговцы заключали сделки, крестьяне осваивали новые земли.
Глядя на это, Гу Чэньша почувствовал глубокое удовлетворение. Сделав глубокий вдох, он осознал: чтобы защитить этот покой, ему нужна еще большая сила.
Он достал кристалл духовного камня, внутри которого был запечатан осколок Демонической Шариры. Сжав его, он расколол кристалл и поймал крошечный, размером с рисовое зернышко, белый осколок.
Кристалл, в котором он хранился, был размером с ладонь. Гу Чэньша аккуратно собрал его осколки в горлянку. Духовный камень размером с горошину, если его растворить, мог превратиться в целый чан духовной жидкости. А камень размером с ладонь... страшно даже представить, сколько он стоил.
Но по сравнению с заключенной в нем шарирой это была сущая мелочь.
Вжух! Принц переместился в пространство Алтаря Солнца и Луны. Он собирался призвать Драконье Пламя и проверить, сможет ли очистить осколок.
— Я приношу свою кровь в жертву Небесам! Пусть сойдет Драконье Пламя Солнца и Луны! Он окропил алтарь своей кровью. Тут же вспыхнуло ревущее пламя, принявшее форму дракона, который закружился над алтарем.
— Очистить! — крикнул принц, направляя пламя на осколок.
Треск! Осколок действительно начал плавиться, превращаясь в сгусток энергии — не черной и не белой. Энергия не рассеивалась, а постоянно меняла форму, словно показывая сцены из бесчисленных миров: торговцев, чиновников, бессмертных, скот, горы, реки...
«Значит, если поглотить эту энергию, моя ментальная сила возрастет? Но как это сделать?» — подумал Гу Чэньша. Он попробовал вдохнуть ее, но ничего не вышло — энергия просто не усваивалась. Он вдыхал и выдыхал её, но его душа не могла вступить с ней в резонанс.
Он начал перебирать в памяти прочитанные книги и вдруг вспомнил один отрывок: «Десятая трансформация Дао, "Один разум, тысяча мыслей" — это лишь грубое использование духовной силы. На одиннадцатой стадии душа может покидать тело, обретая "Внутреннее зрение". На двенадцатой стадии — "Поглощение душ", когда духовная сила может влиять на разум других живых существ. И только на тринадцатой стадии — "Пожирание демонов и призраков" — дух становится подобен чистому пламени Ян, способному поглощать демонические сущности. Только тогда духовная сила истинно проявляет себя в материальном мире...»
— Вот оно что. Только достигнув тринадцатой стадии, я смогу поглотить эту энергию и усилить свой дух. А сейчас это пустая трата времени, — разочарованно вздохнул Гу Чэньша.
Демоны и призраки — это бестелесные сущности, состоящие из чистой духовной энергии, загрязненной злом. Если такая сущность проникнет в разум обычного человека или даже культиватора, тот сойдет с ума. Культиваторы панически боятся одержимости. Но на тринадцатой стадии мастер обретает способность пожирать этих существ, превращая их в топливо для своей души.
Сам принц не достиг еще даже третьей стадии. Пытаться поглотить такую плотную ментальную энергию было всё равно что муравью пытаться сдвинуть гору.
— Броня Великого Дракона! — вдруг его осенило.
Он накинул броню на сгусток энергии, нарисовал на ней руны своей кровью и снова принес жертву, призывая Драконье Пламя.
И это сработало! Энергия Демонической Шариры впиталась прямо в Броню Великого Дракона. Броня задрожала, словно обрела собственную душу, и издала глухой рык. В мгновение ока она превратилась в дракона длиной в несколько чжан, который парил над алтарем, излучая величественную королевскую ауру.
На голове дракона появилась корона. Это была уже не Броня Великого Дракона, а Броня Королевского Дракона!
Более того, дракон начал самостоятельно дышать, втягивая в себя духовную энергию Алтаря. Как и пять божественных мечей Лю Юя, броня обрела способность к саморазвитию!
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Гу Чэньша. — Вот почему броня никак не могла эволюционировать! Ей не хватало души! Моя культивация была слишком слаба, и никакое количество Крови Дракона не могло заменить духовное ядро. Но теперь, впитав чистейшую энергию шариры, она завершила трансформацию! С такой броней даже Имин не сможет меня убить!
Воодушевившись, он достал еще один кристалл и разбил его. Всего из Храма Демонической Обезьяны он украл девять таких кристаллов.
Он снова принес кровь в жертву, очистил шариру и попытался влить вторую порцию энергии в Броню Королевского Дракона, чтобы усилить её. Но броня отторгла энергию. Скорее всего, осколки принадлежали разным шарирам (разным демонам), и их энергии конфликтовали.
Тогда принц направил энергию во второе сокровище — Клинок Сдавшегося Дьявола. Клинок, как и броня, мгновенно преобразился. Он обрел духовность, самостоятельно взлетел в воздух и начал поглощать духовную энергию, слабо светясь. Его острота возросла в несколько раз.
— Отличный меч. Интересно, сможет ли он пробить Стеклянное Нефритовое Тело? — Гу Чэньша облачился в новую броню, взял в руки клинок и прикинул его мощь. — Нужно будет проверить на Имине. Если он не сможет мне навредить, значит, мои доспехи и оружие стали истинными сокровищами. Демоническая Шарира и правда творит чудеса.
Небесные демоны — это воплощение абсолютного зла из иных миров. Они так же ужасны, как и демонические боги. После их гибели их эссенция кристаллизуется в шариры. И только Сын Небес, приносящий кровь в жертву, может призвать Драконье Пламя, чтобы выжечь из них зло и получить чистую духовную энергию.
За этот сеанс Гу Чэньша не продвинулся в культивации, но его экипировка совершила качественный скачок. Артефакты, обладающие душой и способные самостоятельно поглощать энергию — это страшная сила.
— Меч Разрушителя Закона я отдал Имину. Из ценного у меня остались Башня Трансформации Дракона и Жидкость внутри нее, — размышлял принц. — Башня медленно эволюционирует сама, а Жидкость пока лучше не трогать, у меня всё равно не хватит сил ее переработать.
Он возлагал на Башню большие надежды, но закалка яйца Черной Черепахи, Брони и Клинка отнимала слишком много времени и крови. Закалять еще и Башню было бы самоубийством.
Придется подождать, пока его уровень не станет выше. За три месяца тренировок его гань-ци заполнила диафрагму. Духовная энергия плавно циркулировала по всему телу, и ему оставалось лишь пробить акупунктурную точку Юйчжэнь на затылке, чтобы направить энергию в мозг. Как только это произойдет, он достигнет третьей стадии — «Медной кожи» и «Железных костей», а заодно продвинется в освоении Чешуи, Кожи и Костей Дракона Солнца и Луны.
Покинув пространство Алтаря, Гу Чэньша обнаружил, что Броня Королевского Дракона теперь сидит на нем как вторая кожа, откликаясь на каждую его мысль. То же самое было и с Клинком.
Частые жертвоприношения истощили его кровь, но несколько капель Небесной росы быстро вернули его в норму. Из трех бочек росы, полученных за жертву плоти бога обезьян, он потратил лишь половину, несмотря на то, что щедро делился ею с Имином, Сяо Ицзы, пятёркой Лю Юя, Ши Чжунчанем, троицей из клана Лун и даже с целителями из Секты Ядовитых Червей. Но нужно было экономить. Главным потребителем росы был он сам.
Если бы не эта огромная порция росы, его прогресс был бы черепашьим. Всего за год он прошел путь от ничтожества, едва знакомого с боевыми искусствами, до мастера второй стадии Дао. В любой древней секте такой темп сочли бы чудом, доступным лишь «Святым от рождения».
Но всё это было заслугой Указа. Если бы не Указ, Гу Чэньша так и остался бы обычным воином. А Указ доставался только Сынам Небес.
«Отец сказал, что я бы не получил этот шанс, если бы не пережил столько страданий. А еще он сказал, что выиграл у Небес "полкамешка" в го. Неужели Указ предназначался не мне? Значит, я не Сын Небес? Отец бросил вызов Судьбе, перевернул инь и ян и силой изменил ход истории, чтобы Указ достался мне?» — Гу Чэньша часто думал об этом в последнее время.
Спросить Императора он не мог — уровень отца был за гранью его понимания. Но слова Императора послужили хорошим уроком. Раз Указ ему не принадлежит, он должен быть готов потерять его в любой момент. Раньше принц слишком полагался на артефакт, и его потеря сломала бы его. Но после того, как Четвертый брат подтолкнул его к созданию «Неуклюжего кулака», Гу Чэньша обрел внутреннюю опору.
Он больше не был одержим Указом. Даст Судьба — хорошо, отнимет — он не сломается. Такое отношение парадоксальным образом расширило его горизонты, позволив видеть вещи гораздо яснее.
Размышляя об этом, он спустился во двор. Имин тренировал Лун Цзайфэя, Сяо Ицзы, Лун Юйся и Лун Юйхун. Сяо Ицзы тоже прорвался на уровень Дао! Каждый его вдох и выдох был размеренным и мощным. А Лун Цзайфэй носился по двору как молния. Левой рукой он бил с силой грома, правой — с мощью океанского прилива. Он был прирожденным гением боевых искусств.
— Хозяин, — Имин почтительно поклонился, заметив принца. — Сяо Ицзы прорвался. Пилюля Семи Мудрецов открыла его разум. Последнее время он без устали читал древние трактаты, особенно раздел боевых искусств «Великого Канона», и почерпнул оттуда много полезного.
— Я знал, что Пилюли Семи Мудрецов — невероятная вещь, созданная древними святыми для просвещения человечества. Но почему варвары, у которых этих пилюль были целые горы, не скармливали их своим людям? — удивился Гу Чэньша.
— Варвары поклоняются злым богам, — ответил Имин. — Если бы они съели пилюли, их разум прояснился бы, и они бы осознали всю ложь своих верований. Они бы перестали молиться демонам.
— Логично, — кивнул принц, доставая Клинок. — Имин, я тут кое-чему научился. Атакуй меня в полную силу. Хочу проверить, на что я теперь способен.