Бум!
Когда Гу Хо начал сражаться всерьез, Гу Чэньша почувствовал давление, способное стирать горы в порошок и раскалывать землю.
Даже напрягая врата трансформации дракона до предела, Гу Чэньша не мог поглотить ни капли его гань-ци. Сила золотого ядра Гу Хо была невообразимо плотной и непоколебимой.
Несколько раз Гу Чэньша был на грани коллапса, но каждый раз его несгибаемая воля заставляла его держаться. Его врожденная гань-ци ревела, словно тигры и драконы, из последних сил сопротивляясь всасывающей силе Гу Хо.
«Этот мальчишка на удивление упрям! Несколько раз я думал, что вот-вот сломлю его, но он каким-то чудом умудряется выстаивать! Я, мастер с золотым ядром великого дао, имею абсолютное преимущество, но не могу поглотить его до конца», — Гу Хо раз за разом усиливал натиск, рассчитывая на легкую победу, но враг, казалось, держался на чистой силе воли, и ему всё время не хватало совсем чуть-чуть, чтобы добить его.
Это начало выводить его из себя. — Ну всё, сам напросился! Три бедствия и девять катастроф! Одержимость божеством-демоном!
Двенадцать демонов мгновенно трансформировались, превратившись в двенадцать древних рун.
Это была истинная, первородная форма бедствий.
Двенадцать рун устремились к Гу Чэньша, намереваясь проникнуть в его тело. Это был самый коварный и жестокий прием: если эти руны проникнут внутрь, человек будет обречен на вечные муки и уже никогда не сможет спастись.
— Вот и всё.
В этот критический момент на лице Гу Чэньша внезапно появилась странная улыбка.
— Мм? — Гу Хо почувствовал, что что-то не так, но не придал этому значения. Он не верил, что Гу Чэньша сможет выкинуть какой-нибудь фокус. Имея за плечами мощь золотого ядра, он не боялся никого и ничего.
Но вдруг прямо перед Гу Чэньша в воздухе образовалась трещина, словно кто-то открыл окно в другое измерение.
Из разлома высунулась когтистая лапа.
Она была небольшой и напоминала черепашью, но от неё исходила такая колоссальная аура, что казалось, будто сама стихия воды подчиняется ей. Запах первобытного божественного зверя мгновенно заполнил пространство.
Крак!
Когтистая лапа легонько взмахнула, и вся защитная гань-ци Гу Хо разлетелась вдребезги. Хваленая мощь золотого ядра оказалась совершенно бесполезной перед этой черепашьей лапой. И что хуже всего, Гу Хо вложил все свои силы в атаку, совершенно не ожидая такого подвоха со стороны Гу Чэньша.
— Божественный зверь черная черепаха!
Лицо Гу Хо исказилось от ужаса. Он мгновенно узнал эту ауру — ауру верховного существа из доисторической эпохи.
Четыре божественных зверя — Лазурный дракон, Белый тигр, Киноварная птица и Черная черепаха — были царями среди всех зверей. Они превосходили остальных, являясь воплощениями самих законов вселенной. Лазурный дракон олицетворял дерево и охранял Восток. Белый тигр — металл и Запад. Киноварная птица — огонь и Юг. А черная черепаха — воду и Север.
Здесь, посреди бескрайнего океана, сила черной черепахи возрастала многократно. Вся морская вода становилась её источником энергии. В океане даже тот, кто был намного сильнее черепахи, не смог бы её одолеть. Вся мощь водной стихии была в её власти.
Отправляясь в это опасное путешествие, Гу Чэньша втайне взял малыша черной черепахи с собой. Аура божественного зверя была настолько мощной и всепроникающей, что её невозможно было скрыть обычными способами. Только взрослые особи умели прятать свою ауру, сливаясь с законами небес и земли.
Поэтому детеныши черной черепахи, чья аура притягивала охотников как магнит, обычно никогда не покидали своих родителей.
Но этот малыш вылупился из мертвого яйца, оживленного драконьей кровью Гу Чэньша. У него не было родителей.
С самого начала многие могущественные сущности заглядывались на поместье Гу Чэньша, желая заполучить детеныша. Но страх перед гневом императора Небесный Талисман удерживал их на расстоянии, что дало малышу время окрепнуть.
Чтобы взять его с собой и не привлечь внимания, Гу Чэньша поместил его внутрь алтаря солнца и луны.
И теперь, в самый решающий момент, по мысленному приказу Гу Чэньша пространство открылось, и малыш нанес удар.
Вылупившись, малыш черной черепахи уже обладал силой, намного превосходящей уровень золотого ядра великого дао. А благодаря тому, что Гу Чэньша кормил его своей драконьей кровью и гань-ци солнца и луны, его родословная очистилась, и потенциал стал даже выше, чем у его предков.
Внезапная атака, да еще и в океане, где черепаха могла использовать всю мощь водной стихии... Как мог Гу Хо, да еще и застигнутый врасплох, противостоять этому?
Если бы малыш не прятался в алтаре солнца и луны, Гу Хо бы почувствовал его присутствие и действовал бы иначе, подготовив запасной план.
А теперь эта ошибка стоила ему слишком дорого.
Когтистая лапа непринужденно протянулась вперед и в самый критический момент вырвала золотое ядро прямо из тела Гу Хо.
Как только ядро было захвачено, двенадцать демонов издали жалобный вой и, превратившись в черный дым, втянулись обратно в ядро.
Двенадцать демонов были воплощением энергии трех бедствий и девяти катастроф, они были частью золотого ядра. Лишившись своего источника, они не могли существовать самостоятельно.
— Отдай мое ядро! — взревел Гу Хо, пытаясь силой мысли вырвать свое ядро из когтей черепахи.
Но когтистая лапа тут же исчезла в пространственном разломе, вернувшись в алтарь солнца и луны, и разлом захлопнулся. Даже боги не смогли бы отследить её перемещение.
— Мое золотое ядро! — лишившись золотого ядра, Гу Хо словно потерял половину своей жизни. Его аура стремительно угасала. Золотое ядро было средоточием его изначального духа и всей его врожденной гань-ци. Потеря ядра означала потерю 99% всей его культивации. Более того, в будущем его изначальный дух мог просто рассеяться, и он превратился бы в обычного смертного.
Золотое ядро было самой сутью, основой жизни культиватора.
— Посмотрим, что ты теперь сможешь сделать без своего золотого ядра, — Гу Чэньша сложил руки в печати, и огромный водоворот снова появился перед ним.
Врата трансформации дракона пришли в движение.
Ослабленный Гу Хо не смог оказать ни малейшего сопротивления и был затянут внутрь.
Однако Гу Чэньша не стал его убивать.
Он тщательно всё спланировал. Он взял с собой малыша черной черепахи именно для того, чтобы захватить Гу Хо живым. Из него можно было вытянуть множество секретов династии Великого Вэй.
К тому же, у Бао Мин'эр было много флагов сбора духа небесного дракона. Гу Хо стоял выше неё в иерархии, значит, у него их должно было быть еще больше, не говоря уже об остальных артефактах. Это был отличный шанс сорвать куш.
Даже в семидесяти двух ортодоксальных сектах достижение учеником стадии золотого ядра великого дао было поводом для праздника и оглашения этого события всему миру. Такой непревзойденный гений, как Гу Хо, обладатель золотого ядра, безусловно, был одной из ключевых фигур в династии Великого Вэй. Он наверняка знал даже больше секретов, чем Бао Мин'эр.
Кроме того, контролируя Гу Хо, Гу Чэньша мог получить рычаги давления на саму Бао Мин'эр, что очень помогло бы ему в будущем.
— Мой план сработал безупречно. Малыш черной черепахи действительно невероятен. Жаль только, что он еще слишком мал. Если бы мы наткнулись на кого-то уровня Вэнь Хуна, они бы его поймали. Слава богу, у меня есть алтарь солнца и луны, в котором даже боги его не найдут, — разрешив кризис, Гу Чэньша вынырнул на поверхность. Увидев, что флот цел и невредим, он понял, что вся битва заняла не более пары минут.
На палубе Корабля Пустынной Акулы Лун Цзайфэй и остальные стояли в боевой готовности, ожидая нападения. Они и представить не могли, что буря так быстро уляжется, а Гу Чэньша появится перед ними целым и невредимым.
— Ваше Высочество! — все тут же преклонили колени.
— Встаньте. Угроза миновала, — взмахнул рукой Гу Чэньша. — Продолжаем путь. Будьте осторожны. Руруха, отдели часть своего изначального духа и патрулируй воду под нами. Остальные — следите за горизонтом. Мне нужно уйти в уединение.
— Слушаемся!
Все немедленно приступили к выполнению своих обязанностей.
Гу Чэньша удалился в закрытую каюту и сел скрестив ноги. Повинуясь его мысли, врата трансформации дракона выплюнули Гу Хо.
Выпав наружу, Гу Хо оказался опутан светящимися рунами, словно цепями. Он не мог пошевелить и пальцем. На самом деле, даже без этих цепей он бы ничего не смог сделать — лишившись золотого ядра, его культивация стала слабее, чем у мастера на шестой трансформации Дао.
— Ну что, Гу Хо, твой статус непревзойденного гения тебе не помог. Ты попался в мою ловушку. Непобедимый эксперт восемнадцатой трансформации Дао проиграл мне, юнцу на седьмой трансформации. Ну как? Убедился, что в этом мире талант и уровень культивации — это еще не всё? Что скажешь теперь? — пока Гу Хо находился внутри врат, Гу Чэньша успел обыскать его.
На Гу Хо был браслет, который оказался древним пространственным артефактом.
Браслет был вырезан из неизвестной кости, был белым, как нефрит, с вкраплениями звездной пыли, и невероятно тяжелым.
Гу Чэньша поигрывал им, задавая свои вопросы.
— Я не тебе проиграл, так что прекрати важничать, — Гу Хо оставался поразительно спокойным. — Я знал, что у тебя есть черная черепаха, но был уверен, что она еще слишком мала, и ты не посмеешь вынести её из-под защиты дворца, боясь, что её украдут. Я и представить не мог, что ты осмелишься использовать её для засады. Что же касается браслета — это звездное кольцо дракона, подарок самого Императора Черного и Желтого Драконов. В нем установлены его личные печати. Тебе ни за что их не сломать.
— А если я тебя убью, то сломаю? — усмехнулся Гу Чэньша.
— Ты не сможешь меня убить. Да, сегодня ты победил, забрал мое золотое ядро и даже взял меня в плен. Но я давно использовал технику зажженной лампы. Моя лампа горит в главном храме династии Великого Вэй. В ней хранится частица моего изначального духа. Если мое тело здесь погибнет, мои воспоминания пробудятся в лампе. Высшие эксперты династии Великого Вэй сразу же узнают об этом. Они не только придут за твоей головой, но и помогут мне восстановить тело. Да, я потеряю всю свою культивацию, но мой талант и мой опыт останутся при мне. Я очень быстро верну себе былую силу.
— Значит, существуют такие удивительные техники? — Гу Чэньша читал о них. Мастера высокого уровня, способные разделять свой изначальный дух, часто оставляли "запасную копию" в безопасном месте. Имея сильного покровителя, убить их было практически невозможно. На более поздних стадиях культивации, особенно после обретения "бессмертного тела", мастера могли восстановиться, даже будучи разорванными на куски. Из одной капли крови можно было воссоздать всё тело.
— Мы можем договориться, — Гу Хо, несмотря на свое плачевное положение, пытался диктовать условия. — Если ты отпустишь меня, я отдам тебе всё, что есть в звездном кольце дракона. Более того, я заберу своих людей и отступлю. Все эти островные государства станут твоими. Как тебе такое предложение?
— Выпустить тигра в горы — значит навлечь на себя бесконечные беды в будущем. Ты — мастер с золотым ядром великого дао, у тебя в запасе сотни хитростей. Если бы не атака черной черепахи, ты бы точно сбежал, — Гу Чэньша прекрасно понимал, что Гу Хо блефует. Шансы на перерождение с помощью техники зажженной лампы были невелики — процентов двадцать-тридцать. Был огромный риск, что его изначальный дух просто рассеется. И даже в случае успешного перерождения, он мог никогда больше не достичь прежнего уровня.
— Выходит, ты всё-таки решил меня убить? — Гу Хо помрачнел.
— Не обязательно, — слова Гу Чэньша снова зажгли в нем надежду. — Если ты согласишься сотрудничать, я не только не убью тебя, но и верну твое золотое ядро. Династия Великого Юн и династия Великого Вэй не обязаны быть врагами. Война — это худший из вариантов. Сотрудничество и взаимная выгода — вот правильный путь. Я уже обсуждал это с Лордом Дракона Бао Мин'эр, и мы пришли к соглашению.