На этот раз они оба действительно погрузились в глубокую культивацию. Дело с дворцом Несовершенства было завершено, и оба понимали, что если они быстро не увеличат свою силу, то не смогут удержать контроль над Управлением Цзинсянь, не говоря уже о решении таких сложных задач, как принуждение бессмертного пути к уплате налогов, трудовой повинности и регистрации.
Император Небесный Талисман доверил им важную миссию, и если они всё испортят и станут посмешищем для всего мира, то даже Гу Чэньша, не говоря уже о Лоу Байюэ, будет чувствовать себя крайне скверно.
Их врожденная гань-ци непрерывно циркулировала в телах друг друга, с каждым циклом набирая скорость. С каждым новым оборотом врожденная гань-ци Гу Чэньша становилась всё более подвижной и послушной.
Путь от седьмой трансформации Дао — небесного восхождения, до восьмой — огня трех самадхи, заключался в безостановочном вращении собственной гань-ци. Врожденную гань-ци нужно было тренировать до тех пор, пока она не станет гибкой и подвластной любой мысли, и лишь тогда, от сильного трения и вибрации, зарождалось истинное пламя.
Зарождение истинного огня означало, что контроль над врожденной гань-ци достиг определенного уровня совершенства. Драконья гань-ци солнца и луны Гу Чэньша обладала колоссальной мощью. Она несла в себе принципы жизни и смерти, могла воскрешать мертвых и исцелять любые раны, являясь высшим духовным лекарством, но в то же время была и непревзойденной разрушительной силой. Чтобы научиться управлять столь сложной гань-ци и разжечь из нее огонь трех самадхи, требовалось в тысячи раз больше усилий, чем ученикам обычных бессмертных или демонических сект.
Если бы не помощь Лоу Байюэ, то, достигнув шестой трансформации Дао, ему пришлось бы усердно тренироваться как минимум десять лет, чтобы перейти на седьмую, а затем еще несколько десятков лет, чтобы достичь восьмой. В конце концов, сейчас он был лишь гением. Все древние сыны небес были сынами судьбы, чьи таланты превосходили даже святых от рождения, таких как Фа Усянь. Очевидно, что сын судьбы, практикующий Искусство Императорского Канона, продвигался бы с невероятной скоростью.
По идее, Гу Чэньша должно было быть крайне тяжело управлять своей драконьей гань-ци солнца и луны в одиночку, но с помощью Лоу Байюэ гань-ци стала легкой, как перышко.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем во всех крупных акупунктурных точках Гу Чэньша сконденсировались сгустки драконьей гань-ци солнца и луны, вращающиеся подобно водоворотам.
Тем временем в глубинах его даньтяня эти потоки гань-ци начали сплетаться в руны, которые, подчиняясь определенным законам, выстраивались в форму магического артефакта. Этим артефактом была сфера Чжоутянь.
— Сфера Чжоутянь — это инструмент для вычисления будущего и наблюдения за тайнами небес. Она не предназначена для прямого боя, но если сформировать её образ из врожденной гань-ци, это значительно усилит закалку самой гань-ци и даже поможет выявить слабые места в собственной культивации, — очевидно, Лоу Байюэ уже разгадала секрет этой техники.
— Взлетай!
Сфера Чжоутянь, сконденсированная Гу Чэньша, вылетела наружу и повисла между ними, медленно вращаясь. Они оба направили свою врожденную гань-ци на её поддержку, заставляя сферу работать снаружи их тел, чтобы полностью раскрыть её скрытые свойства.
Получив наставления от Вэнь Хуна, они уже усвоили тайны дворца Несовершенства, боевой опыт сына небес Чжоу и секреты сферы Чжоутянь. Теперь же они переваривали эти знания, делая их своими собственными.
Структура сферы Чжоутянь была невероятно сложной, гораздо сложнее того, что они могли воссоздать с помощью своей гань-ци, но благодаря этому непрерывному процессу их духовная мощь значительно возросла.
— Зеркало Хаоцянь.
Когда вычисления достигли предела, Лоу Байюэ тоже активировала свою гань-ци, и из её тела вылетел образ зеркала Хаоцянь. Зеркало и сфера начали взаимодействовать, и скорость вращения их врожденной гань-ци еще больше увеличилась.
Драконья гань-ци солнца и луны Гу Чэньша сливалась с энергией Лоу Байюэ, и в его разум проникали глубочайшие озарения. Его мысли становились всё яснее и четче.
Щелк, щелк.
Сфера Чжоутянь и зеркало Хаоцянь, сотканные из их врожденной гань-ци, вращались, издавая звуки, похожие на работу гигантских шестеренок. Конечно, это были лишь образы из гань-ци, они не могли предсказывать тайны небес, но в процессе их взаимодействия множество концепций боевых искусств, которые раньше казались Гу Чэньша непостижимыми, вдруг стали кристально ясными.
Гу Чэньша изучал множество разнообразных боевых искусств, но его фундаментом оставалось Дао неуклюжести, охватывающее все живые существа поднебесной. В глубинах его разума Дао неуклюжести представляло собой великую гору и необъятную землю, поддерживающие всё сущее благодаря своей добродетели.
Различные боевые искусства плавились в одном котле, теоретические знания переходили в практические навыки. Теперь он мог применять их свободно и непринужденно, его движения стали непредсказуемыми. После этой тренировки он по-настоящему усвоил все свои недавние приобретения, сделав их безупречными. Управление врожденной гань-ци больше не вызывало никаких затруднений.
И хотя он еще не достиг восьмой трансформации Дао — огня трех самадхи — это было лишь вопросом времени. Более того, восьмая трансформация была чрезвычайно опасной. Малейшая ошибка — и огонь мог поглотить его самого, превратив в пепел.
Это было особенно актуально для Гу Чэньша, чья культивация была прямым вызовом небесному дао.
— Будь осторожен, — внезапно сказала Лоу Байюэ, почувствовав беспокойство. — Искусство Императорского Канона всегда предназначалось лишь для сынов судьбы. Даже святые от рождения не в силах его постичь. Хоть ты сейчас и гений, твоих талантов всё равно недостаточно. Как говорится, «когда добродетель не соответствует статусу, жди беды». Твой дальнейший путь культивации — это танец на острие ножа, игра со смертью. И восьмая трансформация Дао станет для тебя первым серьезным испытанием.
— Я понимаю, — без колебаний ответил Гу Чэньша. — С моими талантами практиковать Великое искусство духа было бы нормально, но браться за Искусство Императорского Канона — это всё равно что трехлетнему ребенку идти в горы на тигра или лезть в воду за драконом. Это чистое самоубийство. Но такова воля отца-императора. Если я с моими скудными талантами смогу преодолеть все трудности и овладеть этим искусством, разве это не будет доказательством того, что воля человека способна превзойти небеса? Нет ничего невозможного для того, кто тверд в своих намерениях.
— Хорошо. Раз так, продолжаем тренировку, — сказала Лоу Байюэ. — Эта сессия принесла мне много пользы. Подпитываясь твоей драконьей гань-ци солнца и луны, я чувствую, что скоро перейду на тринадцатую трансформацию — пожирание демонов и духов.
— Так быстро! — удивился Гу Чэньша. — Если ты достигнешь стадии пожирания демонов и духов, твое Великое искусство поглощения богов станет поистине устрашающим.
— Верно. Великое искусство поглощения богов использует различные формулы для открытия врат в другие измерения. Однако энергию из некоторых измерений очень трудно поглотить и использовать. Но как только я достигну тринадцатой трансформации, моя душа обретет способность поглощать чужеродные души. Вот тогда Великое искусство поглощения богов и раскроет свою истинную мощь.
Лоу Байюэ прекрасно понимала, какие возможности откроются перед ней с каждым новым уровнем культивации. Гу Чэньша тоже имел глубокое понимание законов вселенной и концепции множественности измерений. В бесчисленных измерениях таилось бесконечное количество энергии. Если научиться её извлекать и использовать, можно было бы творить материю из пустоты.
Мастера высочайшего уровня могли простым движением руки извлекать различные энергии и материалы из множества измерений, создавая из них магические артефакты или даже собственные райские обители. Однако достичь такого уровня значило приблизиться к богам.
— Кстати, Вэнь Хун ведь запечатал Руруху в пространственном шаре. Что будем с ним делать? — вспомнил Гу Чэньша о нерешенном деле.
Руруха, верховный жрец храма Адской Змеи, обладал огромной властью и достиг семнадцатой трансформации Дао — разделения Дао и изначального духа. И пусть он еще не создал трех изначальных духов, у него их было уже два, и один из них захватил тело непревзойденного гения из секты Двойного Ян — Ли Яояна.
Лоу Байюэ достала пространственный хрустальный шар. Внутри находились две фигуры: истинное тело Рурухи и молодой Ли Яоян, который теперь был вторым изначальным духом Рурухи.
— Ли Яоян... Я слышала о нем, — задумчиво произнесла Лоу Байюэ, рассматривая шар. — Несколько десятков лет назад он был одним из лучших в секте Двойного Ян. Ему прочили достижение золотого ядра великого дао и тысячелетнюю жизнь. Какая жалость. Из-за своей гордыни он попал в ловушку Рурухи, который поглотил его душу и забрал тело, используя все его достижения. Это лишний раз доказывает: считать, что статус непревзойденного гения гарантирует тебе защиту судьбы и бессмертие — глупое самообман. Нам тоже следует быть предельно осторожными. Какая жалость, какая жалость.
— Думаю, Фа Усяня рано или поздно постигнет та же участь — он станет чьей-нибудь марионеткой, — сказал Гу Чэньша. — Он слишком высокомерен и не умеет скрывать свои намерения, считая, что раз он святой от рождения, то ему море по колено.
— Не стоит недооценивать Фа Усяня. Удача святого от рождения несопоставима с удачей даже непревзойденного гения, — возразила Лоу Байюэ. — Пропасть между высшим талантом и гением огромна. Между гением и непревзойденным гением — еще больше. А переход от непревзойденного гения к святому от рождения и вовсе считается практически невозможным. В наше время непревзойденные гении появляются регулярно, но святые от рождения рождаются лишь во времена великих потрясений небес и земли. Впрочем...
— Впрочем, что? — переспросил Гу Чэньша.
— Я боюсь, что впереди нас ждут тяжелые времена. Зловещие звезды уже появились, и когда тысячи звезд упадут на землю, сколько могущественных личностей родится в этом мире? — с тревогой в голосе произнесла Лоу Байюэ.
Гу Чэньша промолчал. Он хорошо знал историю и понимал, что большинство легендарных фигур, сотрясавших мир и становившихся великими тиранами, рождались под влиянием падающих звезд. Появление даже одного такого человека было огромным событием, а что будет, если на землю упадут сотни или тысячи зловещих звезд? Величайшая катастрофа в истории произошла, когда на землю спустились сто восемь звезд Небесного и Земного Демонов. Ситуации, когда на мир обрушивались тысячи зловещих звезд, еще никогда не было.
Люди, рожденные под влиянием энергии этих звезд, как минимум обладали талантами непревзойденных гениев.
— Ладно, сейчас не время об этом думать, — после недолгих раздумий сказал Гу Чэньша. — Уверен, отец-император уже всё предусмотрел. Нам нужно лишь быть осторожными и искать таланты среди простого народа. Полагаю, отец-император поручил нам создать Управление Цзинсянь с двумя целями: во-первых, обложить бессмертные секты налогами, чтобы пополнить казну, а во-вторых, не дать этим сектам вербовать таланты в народе. Все таланты должны служить только императорскому двору.
— Я пришла к такому же выводу, — кивнула Лоу Байюэ. — Тысячи падающих зловещих звезд породят множество могущественных личностей. Если нам удастся привлечь их на службу двору, это станет великим благом для всех. Но если они попадут в руки демонов или бессмертных сект, мир погрузится в хаос.
— Таланты — это самое важное, — Гу Чэньша понимал это как никто другой. — Жаль, что мы пока не обладаем достаточной божественной силой, чтобы предсказывать тайны небес. Если бы мы могли заранее узнать, в ком именно воплотятся эти зловещие звезды, мы могли бы найти их первыми и взять под свое крыло. Правильное воспитание, привитие им идеалов гуманности и справедливости... Если бы мы смогли собрать сотню непревзойденных гениев, то превзошли бы любую бессмертную секту.
— Сотню непревзойденных гениев, — усмехнулась Лоу Байюэ. — Ты слишком размечтался. Даже во Вратах Небес и Земли, сильнейшей из бессмертных сект, нет и сотни непревзойденных гениев.
— Да, тяжелые времена наступают... — Гу Чэньша указал на тело Ли Яояна в шаре. — Это тело непревзойденного гения. Что нам с ним делать? Можно ли вернуть его к жизни?
— Невозможно, — покачала головой Лоу Байюэ. — Но использовать Руруху только для того, чтобы поглотить его энергию и принести в жертву — слишком расточительно. Даже если мы переварим его изначальный дух и гань-ци, мы получим максимум три драконьи пилюли уровня гения. Это всё равно пустая трата. Превращать непревзойденного гения в гениев — значит понижать его статус. Будет лучше, если мы сотрем его воспоминания и заставим служить нам.
— У тебя есть способ это сделать? — спросил Гу Чэньша.
— У меня — нет, но у тебя — есть, — ответила Лоу Байюэ. — Ты можешь пожертвовать своей кровью и душой, чтобы заставить его раскаяться и служить тебе. Путь императора — это не путь разрушения, а путь подчинения и просвещения. Я поняла, что ты подчинил Имина не с помощью талисмана беспрекословного повиновения и кражи сердца, а очистив его разум своей драконьей кровью солнца и луны.
— Ты права. Хоть мои таланты и не соответствуют моему положению, я всё равно пекусь о благе всего мира. Этот Руруха совершил слишком много злодеяний. Просто убить его — слишком легкое наказание. Пусть лучше он раскается и до конца своих дней служит на благо поднебесной, искупая свои грехи. Ради этого я готов последовать примеру древних Будд и пожертвовать собой ради спасения других. Тем более, что я потеряю лишь часть своей эссенции и крови, которые мы легко восстановим с помощью совместной культивации, — согласился Гу Чэньша.