— В атаку! — рявкнул Гу Чэньша, проводя построение и тренировку бойцов на открытой площадке внутри городка.
Под его началом находилось двести сорок три новобранца, а вместе с пятеркой Лю Юя общая численность отряда составляла двести сорок восемь человек. Каждый день их жизнь состояла из изнурительных тренировок и отражения периодических набегов варваров и сектантов.
За несколько прошедших дней пятерка Лю Юя, регулярно принимавшая Небесную росу и получавшая наставления Гу Чэньша, успешно прорвалась на уровень смертных великих мастеров. Теперь, когда они пускали в ход свои мечи, потоки ци застилали небо, неся в себе острую, свирепую ауру древности.
Изначально эти парни уже были мастерами боевых искусств уровня «совершенное мастерство». Их клинки были древними артефактами, соединенными с их собственной кровью и ци. Человек питал меч, а меч — человека; с ростом их мастерства и очищением крови слияние с оружием станет лишь вопросом времени.
По своему потенциалу эти пять мечей намного превосходили даже Меч Драконьей Кости.
Хотя Меч Драконьей Кости был мощнейшим артефактом, выкованным за тысячелетия, эти пять клинков происходили из самой глубокой древности, зародившись еще в эпоху Пяти Сезонов. Из-за прошедших эпох их духовная энергия истончилась, сделав их с виду ничем не примечательными, но Гу Чэньша чувствовал: за ними стоят некие фундаментальные законы мироздания.
Пять парней оказались настоящим сокровищем, и то, что они попали к нему в руки, было чистой удачей.
Цзень!
По команде все двести сорок три солдата одновременно выхватили клинки. Движения были синхронными, а исходившая от них жажда крови взмывала в самые небеса, порождая грозную ауру настоящей регулярной армии.
Жители Сяньчжоу с детства славились любовью к боевым искусствам — каждый деревенский парень умел махать оружием. Из-за близости к Диким Землям и постоянных набегов варваров умение драться было вопросом выживания. Именно поэтому в свое время здесь так усердно поклонялись Великому божественному духу.
Каждый мечтал обрести чудовищную силу, чтобы рубить варваров и защищать свои семьи.
Двести сорок три юноши обладали отменной базовой подготовкой, а благодаря ежедневным порциям «Пилюль укрепления крови» их физическая форма росла не по дням, а по часам. Гу Чэньша передал им «Великое искусство духа», к которому те, в силу своего изначального поклонения Великому божественному духу, проявили исключительную склонность.
— Убить! Убить! Убить!
Двести сорок три юноши взревели в унисон, обрушивая клинки. Вспышки света, громогласный рев, летящие камни и клубы пыли — они отрабатывали «Технику сабли Великого Духа». Движения были простыми, без лишней мишуры, но невероятно эффективными в реальном бою.
Гу Чэньша наблюдал за ними, удовлетворенно кивая. Результаты тренировок превосходили ожидания: эти парни уже не уступали элитным солдатам. В конце концов, даже у элитных войск императорского двора не было ежедневного пайка из «Пилюль укрепления крови». Такой роскоши не могли позволить себе даже младшие офицеры — лишь генералы, командующие тысячами солдат, имели право на подобное довольствие.
— Чунь Сы, Чунь Шии, Ся Цзю, Ся Шиу, Янь Wu, Янь Лю, Цю Qi, Цю Эрши, Дун Ba, Дун Шисань — выйти из строя! — выкрикнул Гу Чэньша, отсмотрев упражнения.
— Есть! — десяток юношей выбежали из рядов и выстроились перед ним.
Они держались прямо, а от их взглядов веяло холодной сталью. Пройдя через реальные сражения и кровь, они окончательно переродились, избавившись от наивности деревенских парней.
Гу Чэньша называл их по позывным.
Пятерка Лю Юя разбила бойцов на пять групп, соответствующих временам года и сезонам: весна, лето, зной, осень, зима. Весна — дождь, лето — гроза, зной — огонь, осень — иней, зима — снег. Названия были простыми и понятными.
— Вы десятеро в последнее время проявили наибольшую храбрость, совершили больше всего убийств и усерднее всех тренировались. В награду я даю вам это. Примите по одной пилюле, — Гу Чэньша протянул им десять шариков.
— Благодарим девятнадцатого принца! — приняв пилюли, бойцы опустились на одно колено и без малейших колебаний проглотили их. Они уже понимали, что беспрекословное подчинение приказам — основа выживания и армейской дисциплины.
Как только пилюли растворились, аура каждого из них резко изменилась. Мышцы вздулись, а потоки энергии внутри тел пришли в яростное движение — их сила подскочила в десять раз. Изменилось и их ментальное состояние: они превратились в хищных волков и тигров, излучающих опасную свирепость.
Это были «Пилюли Тысячи Зверей и Волка».
Их Гу Чэньша накрошил во время недавней охоты в окрестных горах, используя мясо убитых тигров и волков для жертвоприношений. Десяти штук как раз хватило на эту десятку лучших.
Если бы в окрестных лесах водилось больше хищников, он бы наварил таких пилюль на всех двухсот с лишним бойцов. Прими их каждый — и они сформировали бы боевую единицу, способную соперничать с элитными отрядами многолетней выучки, которые аристократические кланы растили как смертников.
Но такие сокровища пока приходилось выдавать лишь за особые заслуги и абсолютную преданность.
— Что это за пилюли? — Лю Юй и остальные пятеро застыли в изумлении. Они видели, как простые парни, еще вчера не дотягивавшие до уровня воинов, после приема одной пилюли сравнялись по силе с мастерами боевых искусств. Пусть их культивация оставалась поверхностной, но их боевой дух, аура и физическая мощь претерпели качественный скачок. Теперь от них веяло тигриной властностью и волчьей неукротимостью.
— Вы уже достигли уровня великих мастеров, и для вас эти пилюли бесполезны. Это лишь базовые препараты для укрепления фундамента, — объяснил Гу Чэньша, дождавшись, пока десятка придет в себя. — Вам всем нужно продолжать усердные тренировки, чтобы полностью усвоить их силу.
— Есть!
Десятка бойцов с благоговением разглядывала свои изменившиеся тела. Вера в то, что девятнадцатый принц способен творить чудеса, укрепилась в их сердцах окончательно.
Одна-единственная пилюля способна совершить такой прорыв, переродив человека и возвысив даже его душу... Подобные методы были сродни божественным.
Наблюдая за ними, Гу Чэньша мысленно кивнул. Его труды не пропали даром: теперь у него появился свой собственный костяк. По возвращении в столицу эти люди станут надежной опорой для его будущего поместья.
Уууу-уууу...
В этот момент над округой вновь пронелся заунывный звук рога.
— Неужели варвары возвращаются? — Гу Чэньша молнией взлетел на крепостную стену и окинул взглядом горизонты. Вдалеке вновь поднимались клубы пыли — на них двигалась кавалерия. Сердце принца ёкнуло, но присмотревшись, он облегченно выдохнул: это был всего лишь небольшой отряд численностью около тысячи человек.
С тысячей солдат он легко справится.
— К бою!
Гу Чэньша отдал короткий жест. Солдаты мгновенно рассредоточились, укрывшись за укрытиями, сжав сабли и затаив дыхание. Ни звука — перед ними были не обычные крестьяне, а бесшумные убийцы.
Кавалерия приблизилась к городку, но атаковать не стала. Вместо этого впереди выехал всадник и громко крикнул: — Скажите, здесь ли девятнадцатый принц?!
— А? — Гу Чэньша прищурился и громогласно ответил: — Вы не похожи на варваров. Кто вы такие?!
— Ваше Высочество! — лидер отряда соскочил с лошади и опустился на колени. — Мы — люди Маркиза Цзюйши! Мы прикинулись варварами для разведки, но узнав, что Ваше Высочество держит здесь оборону, прибыли на соединение! Вот мой жетон!
— Брось сюда, — Гу Чэньша не спешил слепо верить незнакомцам.
Всадник перебросил через стену небольшой нефритовый жетон с вырезанной головой зверя — бикси — и именем владельца: «Генерал Первого ранга Тигриной Мощи — Ши Чжунте».
— Ты родственник Маркиза Цзюйши? — спросил Гу Чэньша.
— Докладываю Вашему Высочеству: по родовой линии я прихожусь маркизу племянником, — отрапортовал Ши Чжунте.
— Я слышал, в клане Маркиза Цзюйши передается боевое искусство под названием «Кулак Духовного Камня». Владеешь ли ты им? — продолжал допрос принц.
Ши Чжунте мысленно хмыкнул: «Девятнадцатый принц и впрямь невероятно осторожен. Кто вообще распустил слухи, что он дурак?» — и резким движением опустил обе руки на землю.
Бам!
Глухой удар сотряс почву, и от его ладоней по земле побежала сеть глубоких трещин.
— Этот прием называется «Камень кивает», — Ши Чжунте ударил челом о землю. — Прошу Вашего Высочества оценить мою технику.
— И впрямь «Кулак Духовного Камня». Тяжелый, основательный, незыблемый, словно скала, противостоящая любым бурям. В эту технику вложено не меньше двадцати лет упорного труда, ты тренировался с детских лет. Сомнений нет, ты не шпион. Открывайте ворота! — отдал приказ Гу Чэньша.
Когда тысяча бойцов вошла в город, генерал Ши Чжунте наконец смог рассмотреть армию Гу Чэньша. Его поразило то, насколько свирепыми и тренированными выглядели эти вчерашние крестьяне, а пятерка командиров, оказавшихся великими мастерами, и вовсе лишила его дар речи.
«Ходили слухи, что девятнадцатый принц нищ и заброшен. Он набрал обычных деревенских оборванцев, чтобы держать оборону от варваров... Но разве это крестьяне?! Откуда у него пять великих мастеров?!»
Хотя он был потрясен до глубины души, вида он не подал и с улыбкой произвел доклад: — Мой господин маркиз узнал из столичных донесений о ваших подвигах, Ваше Высочество: как вы в одиночку уничтожили четырех главных злодеев — Хэйша Бяньфу, Книжника Инь-Ян, Владыку культа Кровавой Души и Даоса Ста Ядов. Маркиз был поражен вашей доблестью и, желая помочь вам в великих делах, приказал мне явиться под ваше командование. А заодно передал триста комплектов брони, необходимой вашим солдатам!
Ши Чжунте махнул рукой, и его люди сняли с седла тяжелые узлы. Развязав их, они извлекли наружу тонкие, легкие доспехи.
Они были угольно-черными, сплошь покрытыми мелкими, острыми чешуйками, напоминающими змеиную кожу. Наощупь материалы казались необычными, а ручная ковка выдавала высочайшее качество.
— Ваше Высочество, позвольте кому-нибудь из ваших людей примерить их, — предложил Ши Чжунте.
— Янь-Один, подойди, — кивнул Гу Чэньша.
— Есть!
Янь-Один уверенно шагнул вперед, собираясь надеть броню.
— Не так. Сначала капните на нее своей кровью, — поспешно остановил его Ши Чжунте. — Внутри доспехов скрыта рунная печать.
Перевернув броню, Янь-Один увидел на подкладке сложный узор. Стоило ему капнуть туда каплю крови, как доспехи словно ожили: чешуйки зашевелились, и комплект, обвившись вокруг его тела, за считанные секунды полностью обтянул бойца с ног до головы, не оставив ни единой щели. Даже глаза защищала тончайшая красная полупрозрачная пластина.
— Поразительно... — Гу Чэньша и все присутствующие остолбенели.
— А теперь попробуйте нанести удар, — подзадорил Ши Чжунте.
Янь-Один сделал шаг вперед и со всего маху ударил кулаком.
Бам!
Воздух сорвался с глухим хлопком, а под его ногой в камне остался глубокий след. Затем он легко перепрыгнул на крышу дома — скорость и легкость движений возросли в разы, хотя в обычной одежде он не смог бы сделать этого столь непринужденно.
Ши Чжунте выхватил варварский меч и с размаху трижды ударил Янь-Одина по груди.
Цзень-цзень-цзень!
Доспехи даже не поцарапались, зато варварский меч переломился пополам.
— Да ладно!.. — глаза Лю Юя едва не вылезли из орбит. — Это точно броня, а не божественный артефакт бессмертных?!
— Неужели это... Броня Рогатого Дракона? — в глазах Гу Чэньша блеснул огонек догадки.
— Ваше Высочество проницательно! Именно она, — с гордостью подтвердил Ши Чжунте. — Эта броня — секрет высшей важности Академии Небесного Мастерства. Совсем недавно они разрешили все технические трудности, и теперь ее можно производить массово при наличии нужных материалов. Скоро армия Великого Юн станет поистине непобедимой!
— Если одеть в такие доспехи всю армию, империя и вправду станет несокрушимой, — Гу Чэньша давно наслышан о Броне Рогатого Дракона, но видел ее впервые.
Раньше он облизывался на похожие «Доспехи Великого Духа» клана Чэнь, но заполучить их было почти нереально. И вот теперь Маркиз Цзюйши прислал ему сразу триста комплектов усовершенствованной Брони Рогатого Дракона.