В древности многие вещи вступали в контакт с первобытными драконьими вратами и впитывали в себя их ауру. Во времена древней династии У один великий император целенаправленно собирал первобытные артефакты, выискивая среди них те, что несли на себе след драконьих врат, и переплавлял их для создания пагоды трансформации дракона. Позже остатки этого незаконченного творения попали к Юань Шашэну. Он вложил колоссальные усилия в их восстановление, но в итоге всё досталось Гу Чэньша.
Гу Чэньша, обладая драконьей кровью и гань-ци солнца и луны, а также Небесным жертвенным талисманом, позволяющим обращаться к силе небесного дао, совершил то, что было не под силу даже древним бессмертным. Он превратил пагоду во врата трансформации дракона.
Теперь этот артефакт стал его главным средством защиты.
Если бы ему удалось слить его еще и с мешком змеи ба, глотающей солнце, мощь врат возросла бы до невообразимых высот.
— Девятнадцатый брат, мне не терпится увидеть, как этот мешок усилит твои врата. Интересно, смогут ли они после этого создавать пилюли, повышающие талант до уровня непревзойденного гения? — Гу Хуаша тоже был крайне заинтригован.
— Это вряд ли. Скорее всего, просто увеличится сила всасывания и скорость переваривания, — ответил Гу Чэньша. — Например, сейчас, если я поглощаю врожденную гань-ци эксперта уровня золотого ядра великого дао, мне очень трудно её переварить, так как она невероятно плотная. Но если я интегрирую мешок змеи ба, то смогу переваривать её мгновенно. К тому же я смогу с легкостью расплавлять различные чужеродные изначальные духи и демонические сущности. В древних свитках сказано, что змея ба, глотающая солнце, может переварить абсолютно всё. Когда-то на небе было десять солнц. Великий герой сбил девять из них, и змея ба втайне проглотила их все. Именно так она и получила свое имя.
— Змея ба, глотающая солнце, и адская змея — это поистине ужасающие создания, олицетворявшие величайшую мощь в первобытную эпоху. Этот кусок сброшенной кожи определенно обладает невероятными мистическими свойствами, — согласилась Лоу Байюэ. — Пока спрячь его. Подождем подходящего случая для закалки. Слияние таких артефактов — дело не одного дня.
Гу Чэньша понимал, что для идеального слияния с мешком змеи ба ему придется убить еще одного могущественного эксперта, чтобы принести его в жертву небесному дао, и снова использовать бесшовное жертвоприношение, полагаясь на силу небес. Иначе раскрыть весь потенциал артефакта не удастся. Сплавить такие вещи воедино было не под силу даже самым древним и могущественным экспертам бессмертного пути.
Он убрал мешок и взмахнул рукой: — Ичжэн, теперь ты служишь Управлению Цзинсянь. Отныне ты должен отдавать все свои силы на благо императорского двора. Никаких поблажек.
— Слушаюсь! — оба тела Ичжэна низко поклонились. — Ваш покорный слуга сделает всё возможное, чтобы искупить свои грехи.
Лоу Байюэ и Гу Хуаша переглянулись, осознавая, что с присоединением Ичжэна мощь Управления Цзинсянь значительно возросла. В конце концов, культивация Рурухи была поразительной: он достиг семнадцатой трансформации Дао, разделения Дао и изначального духа, поглотил душу непревзойденного гения и захватил его тело. Его прорыв на восемнадцатую стадию и формирование золотого ядра великого дао был лишь вопросом времени.
— Отлично, — кивнул Гу Чэньша. — Можешь идти. Отныне ты поступаешь в подчинение к Лун Цзайфэю.
— Слушаюсь, — Ичжэн удалился.
— Мы вложили столько сил в Управление Цзинсянь, и наше влияние постепенно растет, но этого всё еще недостаточно. Нам предстоит отразить неминуемую контратаку секты Девяти Мечей, а также заняться поиском реинкарнаций энергии звезд в народе, — сказала Лоу Байюэ. — Планов много, и их нужно тщательно продумать. Кстати, Чэньша, ты ведь собирался посетить Государство Божественного Нефрита, чтобы официально завершить их присоединение?
— Процесс присоединения — это формальность. Раньше мне нужно было бы лететь туда лично, но теперь с этим справятся Лун Цзайфэй и Ичжэн, — Гу Чэньша уже всё спланировал. — Лун Юйюнь ведет дела извне, Юй Хаслу всё подготовил внутри. А с Ичжэном в качестве силовой поддержки, я уверен, там не возникнет никаких проблем.
— Верно, Лун Цзайфэй уже на восьмой трансформации Дао, — с удивлением отметил Гу Хуаша. — Он прогрессирует с ошеломляющей скоростью, словно летящий дракон.
— У него есть все необходимые ресурсы. Он каждый день ест огненные финики и фиолетово-синие бессмертные персики как обычные закуски, живет в гнезде черной черепахи и дышит бессмертной ци. Таких условий нет даже у учеников семидесяти двух ортодоксальных сект! К тому же он принял пилюлю семи мудрецов для закалки сердца. С таким набором было бы странно, если бы он не развивался стремительно, — улыбнулась Лоу Байюэ. — Чэньша действительно заботится о своих подчиненных.
— Фиолетово-синие бессмертные персики, выращенные в поместье Девятнадцатого брата, насыщенные бессмертной ци — это просто высший класс. Каждый из них стоит целое состояние. Уверен, если обычный человек, не владеющий боевыми искусствами, съест такой персик и потренируется пару лет, он легко станет мастером, — заметил Гу Хуаша. — Выделите мне потом немного.
— Без проблем. Четвертый брат, просто отправь кого-нибудь к Сяо Ицзы, — Гу Чэньша без колебаний согласился. Для него эти фрукты не были чем-то особенным.
Пробудившись, малыш черной черепахи зарылся глубоко под землю и начал обустраивать свое гнездо. Его способности многократно возросли. Теперь, даже если бы туда попытался проникнуть святой от рождения вроде Фа Усяня, он вряд ли бы преуспел.
По мере того как малыш будет укреплять гнездо, замок Гу Чэньша постепенно превратится в некое подобие божественного царства. В древности сила божественного зверя черной черепахи была сопоставима с силой богов, а некоторых богов она даже превосходила. Её тело состояло не из плоти и крови, а из пространственно-временных лабиринтов и фундаментальных законов мироздания. Изучая структуру её тела, Гу Чэньша мог постигать высшие истины вселенной.
Черная черепаха олицетворяла стихию воды. Её внутреннее строение было воплощением самого закона воды.
Гу Чэньша понимал, что ему нужно еще очень многое изучить. Он с радостью закрылся бы в своем поместье лет на десять, чтобы посвятить себя культивации, но бурлящие события в мире не оставляли ему ни минуты покоя.
— Давайте воспользуемся моментом и еще немного потренируемся, — предложил Гу Чэньша. — С вашей помощью, Четвертый брат и Байюэ, я прогрессирую гораздо быстрее.
— Согласен, — кивнул Гу Хуаша. — Поиск людей, рожденных под падающими звездами, — дело не одного дня. Здесь нужна удача. А пока мы должны повышать свою культивацию.
Но не успели они начать тренировку, как в зал поспешно вошла Лоу Хуайюэ: — Главноуправляющие, прибыл Цзинь Суйбо. Он просит аудиенции и заявляет, что готов помочь Управлению Цзинсянь в переговорах с бессмертными сектами.
— О? — все трое нахмурились. — Что задумал этот Цзинь Суйбо? Я ни на секунду не поверю, что он искренне желает служить императорскому двору. В конце концов, двор уничтожил его секту Бесконечного Неба. Седьмой брат спас его, и он должен был бы вынашивать планы мести. Но за все эти годы он ни разу не попытался навредить двору.
— Я думаю, его заслуга в том, что Ло Сю и другие секты перешли на нашу сторону, неоспорима, — рассудительно заметил Гу Чэньша. — Конечно, он может преследовать свои скрытые цели, например, стравить нас с сектой Девяти Мечей. Его мотивы заслуживают тщательного изучения.
— Даже без него мы бы всё равно взялись за мелкие секты, — возразил Гу Хуаша. — И рано или поздно мы бы всё равно столкнулись с сектой Девяти Мечей. Так что его действия нам на руку. Пусть войдет. Если мы сможем использовать его в своих интересах, это будет только к лучшему.
— Этот человек очень скрытен. Он не демонстрирует высокой культивации, но то, как ему доверяет Ло Сю, говорит о том, что он обладает значительной силой, — Лоу Байюэ взмахнула рукой: — Пусть войдет.
Вскоре в зал ввели Цзинь Суйбо. Он опустился на одно колено: — Нижайший слуга приветствует главноуправляющих.
— Господин Цзинь, хоть вы и являетесь чиновником двора, я наделена табличкой «Личное присутствие императора», поэтому вам и правда следовало бы встать на колени. Но учитывая ваше прошлое в бессмертном пути, впредь можете обходиться без этих формальностей, — махнула рукой Лоу Байюэ.
— Этикет нельзя нарушать, — поспешно ответил Цзинь Суйбо. — Да, когда-то я принадлежал к бессмертному пути, но это в прошлом. Теперь я преданный слуга императорского двора и обязан строго соблюдать его законы.
— Господин Цзинь, вы воистину преданный подданный, — заговорил Гу Чэньша. — Я доложу императору о ваших заслугах в деле с Ло Сю. Я слышал, вы хотите служить в Управлении Цзинсянь?
— Да, князь Чэнь. Я действительно хочу работать в Управлении. У меня сохранилась определенная репутация в бессмертном пути, есть несколько хороших друзей, и я хорошо разбираюсь во внутренней кухне различных сект. Семьдесят две ортодоксальные секты — это далеко не монолит, а уж десятки тысяч мелких сект и бродячих культиваторов и вовсе представляют собой бурлящий котел. Если вы доверите мне эту работу, я гарантирую, что смогу убедить еще сотню сект платить налоги двору, — уверенно заявил Цзинь Суйбо.
— А этот Цзинь Суйбо не промах. У него есть связи в бессмертном пути. Интересно, какую игру он ведет? В любом случае, он мог бы сильно облегчить нам задачу, — Гу Чэньша был заинтригован. Мир бессмертных был слишком сложен, и ни он, ни Лоу Байюэ, ни Гу Хуаша не располагали достаточной информацией. Им нужны были подходящие люди.
Цзинь Суйбо был идеальным кандидатом.
И Лоу Байюэ, судя по всему, думала так же: — Что ж, я принимаю вас в Управление Цзинсянь. Каков ваш план? Я знаю, что именно вы убедили Ло Сю и три другие секты присягнуть нам, но секта Девяти Мечей этого так не оставит. Как вы предлагаете с ними бороться?
Она решила проверить Цзинь Суйбо, подкинув ему сложную задачу.
— Всё очень просто, — ответил Цзинь Суйбо. — От лица секты Девяти Мечей во внешнем мире действует Цзянь Чэнкун. Он обладает глубокой культивацией и является первоклассным талантом. Если секта Девяти Мечей решит действовать, они пошлют именно его. В связи с этим у меня есть три стратегии: высшая, средняя и низшая.
— О? Слушаю внимательно, — заинтересовалась Лоу Байюэ.
— Низшая стратегия — отвечать ударом на удар. Просто убить его, — Цзинь Суйбо загнул один палец. — Это вполне в рамках законов империи: жестоко карать тех, кто бросает вызов небесной власти. Это послужит устрашением для всех бессмертных сект. Однако насилие порождает лишь кровную месть и бесконечную спираль насилия. Это не решение проблемы в долгосрочной перспективе.
— А средняя и высшая? — спросил Гу Хуаша.
— Средняя стратегия — наблюдать, как тигры рвут друг друга на части. Я знаю, что у секты Девяти Мечей есть конфликты с другими сектами. Мы можем использовать хитрость и спровоцировать войну между ними. Тогда императорский двор выступит в роли мудрого рыбака и получит выгоду. Двор может использовать различные интриги, чтобы заставить бессмертные секты уничтожать друг друга, превратив их в разрозненную толпу, — Цзинь Суйбо загнул второй палец. — Но этот метод не делает чести императорскому двору и лишен благородства. Что же касается высшей стратегии, то она заключается в том, чтобы повлиять на Цзянь Чэнкуна и заставить его служить двору. А через него — повлиять на огромное количество других учеников бессмертных сект. Ученики будут влиять на учеников, и мы сможем полностью изменить настроения внутри бессмертных фракций. Как говорится, лучшая война — это война умов. Открытая политика всегда превосходит тайные заговоры.