— Не волнуйся, я согласилась на сотрудничество ради высшей цели. Мой клан с Острова Драконьего Меча не станет рисковать тысячелетней репутацией ради каких-то флажков. Ты хочешь воспитать своего маленького евнуха — и я гарантирую, что к твоему возвращению его навыки взлетят до небес, — Лун Юйюнь принялась аккуратно заворачивать флаги, попутно раздумывая, как бы выведать у принца еще какие-нибудь секреты.
Вдруг с неба бесшумно, как стрела, спикировала птица. Это был кречет со стальными когтями и хохолком на голове. Его бледно-голубое оперение сливалось с небом, делая его абсолютно незаметным в полете.
Птица приземлилась на подставленную руку Лун Юйюнь. Окинув присутствующих холодным, высокомерным взглядом, она чуть встряхнула перьями — раздался звук, похожий на лязг скрещивающихся мечей. От птицы исходила невероятная мощь.
— Лазурный Морской Рух? — удивился Гу Чэньша. — Говорят, эти древние птицы обладают почти человеческим интеллектом, а их силы хватает, чтобы разорвать акулу. Они питаются морскими чудовищами, и в древности лишь бессмертные могли приручить их для охраны своих жилищ. Не думал, что у тебя есть такая.
— Правящий род Острова Драконьего Меча несет в себе кровь Бога Драконов и Бога Морей. Если кормить эту птицу нашей кровью, она преобразится и будет предана нам до конца дней, — Лун Юйюнь погладила птицу. — Это еще птенец. Взрослый рух размером с дом, он без труда может поднять гигантскую акулу в небеса.
Крак-крак, крак-крак! — защелкал клювом Рух, издавая странные звуки.
Лун Юйюнь внимательно прислушалась, и ее лицо резко побледнело.
— Что стряслось? — Гу Чэньша почувствовал неладное.
— Армия варваров и культистов из трех уездов начала наступление. Они идут сюда с целой армией экспертов. Их цель — полностью зачистить и захватить провинцию Банань, принеся в жертву всё население, чтобы обрести невиданную мощь, — Лун Юйюнь окинула взглядом городок. — Это место обречено. Через полдня от него останется лишь пепел. Варвары и сектанты не потерпят такого бельма на глазу. К тому же этот городок стоит прямо на их пути к столице провинции.
— Что?! — Лю Юй и остальные побледнели как смерть. — Значит, город не спасти?
— Спокойно, без паники! Действуем немедленно! — скомандовал Гу Чэньша. — Найдите старосту и старейшин. Пусть уводят стариков, женщин и детей первыми. Все крепкие мужчины и те, кто владеет боевыми искусствами, остаются здесь, чтобы задержать врага. Если мы не выиграем для них время, никто не спасется!
— Ты собираешься остановить армию варваров и культистов с кучкой крестьян? — Лун Юйюнь покачала головой. — Безумие. Я ухожу. Разбирайтесь сами.
Вжух!
Она оттолкнулась от земли и исчезла. Лазурный Морской Рух взмыл в облака, став ее невидимым разведчиком.
«Остров Драконьего Меча обладает поистине глубоким фундаментом. Мне потребуются десятилетия, чтобы создать нечто подобное», — Гу Чэньша понимал, что Лун Юйюнь не станет рисковать понапрасну, и не осуждал ее.
В городке началась паника. Староста и богатые семьи в спешке собирали вещи, готовясь к бегству. Но были и те, кто наотрез отказывался уходить, не желая бросать нажитое непосильным трудом добро и родовые гнезда.
Гу Чэньша сделал всё, что было в его силах. Он приказал Лю Юю и его товарищам собрать крепких мужчин, укрепить оборону, подготовить оружие и луки. Сам же он покинул город и направился по тракту в сторону уезда Тао.
Он шел один. Он намеревался встретить армию лицом к лицу и выиграть столько времени, сколько сможет.
Пройдя около сотни ли, он услышал впереди лязг оружия, хлопанье знамен на ветру и нарастающий гул копыт.
«Кавалерия? Откуда у них лошади?» — Гу Чэньша запрыгнул на небольшой холм у дороги и вгляделся вдаль. По тракту действительно двигалась армия.
В авангарде шла конница варваров верхом на могучих скакунах. Всадники были закованы в кожаные доспехи, вооружены сверкающими саблями и арбалетами. Некоторые даже держали в руках огнестрельные ружья — не новейшие разработки, а обычные, но даже это было пугающим зрелищем. Варвары всегда полагались лишь на мечи и луки, ведь у них не было технологий для производства огнестрела.
«Откуда здесь такая огромная армия варваров?! Неужели Маркиз Цзюйши, охраняющий Великую Каменную Стену, допустил прорыв? Просочиться горстке экспертов — это одно, но пропустить целую армию! И откуда у них ружья? Неужели при дворе есть предатели, торгующие оружием с врагом? Это же измена, караемая истреблением девяти поколений рода!» — Гу Чэньша ломал голову, пытаясь понять, как такое могло произойти. Линия обороны Маркиза Цзюйши растянулась на десять тысяч ли, была усеяна фортами и пушками. Незаметно провести через нее армию было невозможно.
Мятеж секты — это полбеды, они лишь дурачат простых крестьян. Но армия варваров — это совсем другое дело. Они дисциплинированы, обладают богатым боевым опытом и привыкли сражаться со свирепыми монстрами Диких Земель. Их тела сильны и выносливы. В рукопашной схватке обычный человек им не соперник. Это была главная причина, по которой многие государства пали под натиском варваров.
Сотня варварских солдат могла без труда вырезать тысячу здоровых крестьян.
Гу Чэньша надеялся встретить лишь культистов, но варварская кавалерия — это настоящий кошмар.
Варварские скакуны были высокими, мощными и невероятно выносливыми. На поле боя они были хозяевами положения. Даже армии Великого Юн было трудно им противостоять — именно поэтому и была возведена Великая Каменная Стена.
Кавалерия обладала сумасшедшей мобильностью: сегодня они грабят здесь, а завтра — в тысяче ли отсюда. Поймать их практически невозможно.
Появление кавалерии означало, что даже если жители городка сбегут, их нагонят.
Но самое страшное заключалось в том, что варварам не нужна была провизия. Куда бы они ни пришли, они убивали людей, приносили их в жертву злым богам и получали демоническую силу. Благодаря этому они могли неделями обходиться без еды и воды, сохраняя первобытную ярость. Чем больше они убивали, тем сильнее становились всадники и их кони.
Именно поэтому варвары издревле совершали набеги — ими двигали злые боги, жаждущие кровавых жертв. Никакая культивация не сравнится по скорости с кровавыми жертвоприношениями.
Авангард варваров насчитывал от трех до пяти тысяч всадников — полноценная армия. В древности такого количества хватило бы, чтобы уничтожить небольшое государство.
«Я должен остановить их! Если они доберутся до городка, десять тысяч человек вырежут за полчаса!» — Гу Чэньша сжал кулаки.
Вжух!
Слетев с холма, он бесшумно затаился в густой траве у обочины.
Дождавшись, пока мимо проскачет половина авангарда, он внезапно вырвался из засады.
«Шквальный Ветер, Снежная Вьюга!»
Он применил технику группового боя из «Великого искусства духа», созданную специально для кровавой рубки на поле боя. Сила удара была колоссальной: клинки воздуха закружились, словно снежинки в урагане, создавая непроницаемую стену смерти. Мастер, достигший совершенства в этой технике, мог убивать врагов на расстоянии нескольких шагов сжатым воздухом.
Вжик! Вжик!
Строй кавалерии был разрублен надвое.
Семь или восемь всадников были разрублены пополам вместе со своими лошадьми. Поднялась суматоха, кони ржали и вставали на дыбы. Гу Чэньша использовал зародыш «Клинка Усмирения Демонов» — оружие, идеально подходящее для любой техники, будь то меч или сабля.
В пространстве алтаря тут же появилось семь-восемь кровавых сфер, готовых к превращению в Небесную росу.
Варвары поклонялись злым богам, нарушая порядок Небесного Дао, и потому Небеса отвергали их. Убивать их было куда богоугоднее, чем убивать обычных злодеев.
В древности порядок в мире поддерживали Истинные Боги и Древние Императоры. Если представить мир как живой организм, то злые боги были вирусами, разрушающими его здоровье.
— Враг! — раздался резкий крик на варварском. Всадники мгновенно расступились, образовав пустое кольцо вокруг Гу Чэньша.
Их реакция была пугающей.
Вшух-вшух-вшух-вшух!
Как только строй разомкнулся, лучники, оставшиеся на внешнем радиусе, натянули тетивы. Град стрел, способных пробить стальную броню, обрушился на принца с плотностью роя саранчи.
Варварские лучники были непревзойденными стрелками с чудовищной силой рук. Они использовали тугие луки, стрелы из которых могли пробивать камни, оставляя снаружи лишь оперение. Они могли выпускать по несколько стрел за раз, поражая летящих мух, и целились не глазами, а интуицией — мистическим чувством, недоступным пониманию обычного человека.
Звон тетивы слился в единый гул. Стрелы накрывали цель со всех сторон, не оставляя слепых зон. Даже эксперт первой или второй трансформации Дао, оказавшись в таком окружении, был бы обречен на смерть.
— Неплохо! В одиночку против такой армии действительно тяжело, но просто так вы меня не застрелите! — Гу Чэньша закружился волчком. Его клинок превратился в непроницаемый щит, отбивая все летящие стрелы. Подобно торнадо, он рванул вперед, обгоняя скакунов, и вновь врезался в строй кавалерии.
Брызнула кровь, еще четверо или пятеро всадников рухнули замертво.
Варвары носили доспехи из шкур диких зверей, которые были прочнее и легче железа. Обычные мечи оставляли на них лишь царапины. Но зародыш «Клинка Усмирения Демонов» рассекал их как раскаленный нож масло.
Будь Гу Чэньша безоружным, убить этих бронированных всадников было бы гораздо сложнее. В очередной раз он убедился, насколько важно иметь хорошее оружие.
Аууу! — раздался протяжный вой, и на Гу Чэньша обрушился мощный порыв ветра.
Копье, словно ядовитая змея, ударило из слепой зоны. Выпад был молниеносным, бесшумным и поразительно точным — высший пилотаж владения оружием.
Почувствовав угрозу, Гу Чэньша взмахнул клинком, собираясь разрубить копье надвое.
Но копье, словно живое, изогнулось в воздухе и, избежав столкновения, рассыпалось роем серебристых искр, целясь в ключевые акупунктурные точки принца.
«Такое мастерство... Варварский великий мастер боевых искусств! В обычной ситуации я бы убил его одной контратакой, но в гуще сражения это будет непросто», — мысли Гу Чэньша неслись со скоростью света. Он резко отпрыгнул и применил технику сабли «Ветер и Дождь Восьми Сторон».
Это была еще одна техника из «Великого искусства духа», сочетающая в себе глухую оборону и разящие атаки — идеальный выбор для боя в окружении.
Копье и десятки летящих стрел были отбиты.
Больше всего принца раздражали лучники. Они не промахивались, стреляли невероятно быстро и постоянно маневрировали, отрезая ему пути к отступлению и заставляя обороняться на пятачке земли.
Варварская армия явно умела справляться с одиночными мастерами.
Конные лучники варваров не зря славились на весь мир. На протяжении тысячелетий они держали в страхе целые государства и стирали с лица земли целые династии.
На данный момент Гу Чэньша убил лишь тринадцать всадников, но уже оказался зажат в глухое кольцо. Куда ни глянь, всюду были варвары. От такого зрелища у кого угодно опустились бы руки.
Впервые в жизни он в одиночку противостоял целой армии. Теперь он понял, как войска Великого Юн смогли уничтожить столько могущественных сект.
Но в его сердце не было ни капли страха — лишь пылающий боевой дух, требующий выхода.