Вопрос Императора застал Гу Чэньша врасплох, но он быстро взял себя в руки. — Да, встречался. Он прислал за мной человека. Вспомнив ваш приказ о вербовке остатков династии Сянь, я решил рискнуть и встретиться с ним.
Император указал на стоящий рядом стул. — Не нужно нервничать. Присаживайся.
Атмосфера была спокойной, и Гу Чэньша немного расслабился.
В глазах Императора промелькнула ностальгия. — На самом деле, Вэнь Хун когда-то был моим другом. Но судьба распорядилась иначе, и мы стали врагами. С этим ничего не поделаешь. Многие мои друзья отвернулись от меня. Например, Даос Ста Бедствий. Мы часто пили и веселились вместе, но в итоге он пал от моей руки.
Гу Чэньша поспешно ответил. — Это злая шутка судьбы. Прошу, не печальтесь об этом, отец.
Император смотрел куда-то в пустоту. — Вэнь Хун, должно быть, рассказал тебе о твоей матери?
Принц кивнул. — Да. Это был коварный план Великого божественного духа. Жаль, что это божество до сих пор на свободе.
Эти несколько слов потрясли Гу Чэньша до глубины души. Битва с богом! Он не мог даже вообразить масштабы этого сражения. Он чувствовал себя муравьем, слушающим рассказ о битве гигантских драконов в небесах. — После смерти Лин Син я выследил его и нанес тяжелую рану, но этот трус отрекся от своего божественного статуса, взорвал собственное Царство Божье и сбежал с помощью секретной техники. Отказавшись от трона, он полностью исчез. Возможно, он перевоплотился среди смертных. Позже я был занят Злыми Богами варваров, сектами бессмертных и демоническими владыками, поэтому у меня не было времени искать его.
Это был первый раз, когда Император говорил с ним так много. Гу Чэньша чувствовал себя странно, но слушал молча, не смея перебивать.
Император внезапно спросил. — Все эти годы ты рос во дворце, обделенный вниманием. Ты обижался на меня?
Гу Чэньша тут же ответил. — Не смею.
Император видел его насквозь. — На словах не смеешь, а в душе наверняка винил в несправедливости. Но если бы всё было иначе, как бы изменилась твоя судьба? Как бы ты получил свою Великую Удачу?
Бам!
При этих словах кровь в жилах Гу Чэньша вскипела, грозя разорвать сосуды. В голове билась лишь одна мысль. Неужели он знает про Указ Приношения Жертв Небесам?!
Он поднял глаза, встретился взглядом с Императором и заставил себя успокоиться. Лицо его осталось бесстрастным, но внутри всё оборвалось. — Отец...
Император даже не изменился в лице. — Я же сказал, не нервничай. Молодец. Ты неплохо контролируешь эмоции, не то что другие твои братья, которые запаниковали бы. В этом плане только Четвертый глубже тебя. Но у него своя судьба. Я был в долгу перед твоей матерью, поэтому отдал тебе шанс, который изначально тебе не принадлежал. В этой партии с Небесами я пока выиграл пол-очка. Но для тебя это не обязательно благо. В будущем тебя ждут великие бедствия. Выживешь ты или нет, сможешь ли изменить свою судьбу — зависит только от тебя.
Гу Чэньша понимал его слова лишь наполовину. Мысли путались, но он изо всех сил старался сохранить самообладание. — Отец, я не совсем понимаю, о чем вы.
Император отрезал. — Есть вещи, которые тебе пока рано понимать. Давай сменим тему. Ты недавно вышел в мир. Что скажешь о состоянии империи?
Гу Чэньша отбросил страхи и ответил искренне. — Империя процветает. Изменения беспрецедентны. Да, случаются мелкие стычки с бандитами и демонами, но по сравнению с прошлыми эпохами это настоящий рай на земле. Я читал историю. Она вся написана кровью. Вторжения варваров, бесчинства еретиков и демонов, произвол местных тиранов, невыносимые страдания народа. Даже при самых мудрых правителях случались засухи, наводнения и эпидемии. А сейчас стихийных бедствий стало в разы меньше. Даже самые бедные крестьяне могут есть досыта каждый день. Это поразило меня больше всего. Я хочу лишь одного — чтобы этот мир сохранился на тысячи лет. Народ страдал слишком долго, мы не можем позволить себе вернуться в прошлое.
В этот момент он вспомнил слова Вэнь Хуна о том, что Император отвергнут Небесами, что он исчезнет, а мир погрузится в хаос. В груди Гу Чэньша вспыхнула жажда убийства. Тот, кто попытается разрушить этот мир, умрет от его руки. Это было его искреннее желание.
Император, будучи величайшим человеком эпохи, почувствовал его искренность. — Хорошо. Вот теперь ты говоришь как мой сын. Знаешь ли ты, почему за великим хаосом всегда следует порядок, а за порядком — хаос? Почему люди никогда не могут наслаждаться вечным миром?
Гу Чэньша ответил. — Это цикл Небесного Дао. Смена Инь и Ян, как день сменяет ночь.
На губах Императора появилась холодная усмешка. — Небесное Дао... Ты прав. Небеса и Земля безразличны, они относятся к существам как к соломенным собакам. В глазах Небесного Дао все живые существа — лишь жертвы. А я хочу создать вечный мир! Я хочу научить людей быть независимыми и сильными. Раньше народ полагался на богов, а я сверг их, чтобы люди поверили в себя! Любую проблему можно решить своими силами. Раньше во время болезни молились богам, а я научил их медицине! Теперь запрещено молиться о выздоровлении, нужно идти к врачу. Пройдет несколько поколений, и они навсегда запомнят, что человек может превзойти Небеса!
Говоря это, Император взял кисть и вывел на листе бумаги четыре гигантских иероглифа. «Человек Превосходит Небеса». Казалось, эти иероглифы обладают силой, способной пронзить сами небеса.
Гу Чэньша не смел издать ни звука.
Император указал на лист. — Я хочу вбить эту мысль в их души! Дайте мне пять поколений, сто лет, и даже если меня не будет, люди это поймут! Возьми. Эти слова пригодятся тебе в будущем.
Гу Чэньша осторожно встал, свернул лист и спрятал его в рукав. — Благодарю вас, отец.
Голос Императора был спокоен, но Гу Чэньша почувствовал в нем бесконечное одиночество человека, не имеющего равных в этом мире. — Запомни три вещи. Воли Небес не нужно бояться, законам предков не нужно слепо следовать, людским сплетням не нужно придавать значения.
Император неожиданно сменил тему. — Ты уже взрослый, пора обзаводиться семьей. У тебя есть феод, но нет хозяйки. Присмотрел кого-нибудь? Если девушка согласна, я благословлю брак.
Гу Чэньша ответил со всей серьезностью. — Отец, я пока не думаю о браке. «Пока варвары не уничтожены, как можно думать о семье?» — так говорил один древний полководец, и я с ним полностью согласен.
Император махнул рукой. — Вот как. У тебя особая связь с Байюэ. Старайся проводить с ней больше времени.
Гу Чэньша был озадачен, но кивнул. — Слушаюсь.
Император говорил это уже во второй раз, а значит, за этим что-то крылось. Сам же Гу Чэньша считал, что Лоу Байюэ просто использует его.
Император позвал. — Гао Лин.
Главный евнух бесшумно появился в дверях. — Зови всех остальных.
— Слушаюсь.
Двери распахнулись, и принцы вместе с Лоу Байюэ вошли в зал. Министры остались снаружи.
Принцы опустились на колени. Гу Чэньша присоединился к ним, хотя его мысли всё еще витали вокруг разговора. Император сказал слишком много важного, особенно о Небесном Талисмане. — Приветствуем отца-Императора.
Но, по крайней мере, теперь Гу Чэньша чувствовал себя спокойнее.
Лоу Байюэ бросила на него вопросительный взгляд. Гу Чэньша ответил тем же, но говорить здесь было нельзя.
Император сделал жест рукой, приказывая всем встать. — Я изучил ваши отчеты. Вы хорошо справились с варварами и основали феоды. Вы не гнались за быстрой славой, а действовали обдуманно, привлекая таланты на границу. Это мудрый подход, залог долгосрочного успеха.
Первым заговорил Седьмой принц, Гу Фаша. — Всё это благодаря вам, отец. Если бы вы не подавили злых богов, мы бы и шагу не ступили в Диких Землях.
Император оборвал его. — Оставьте эти льстивые речи для официальных приемов. Вы мои сыновья, мы здесь одни, расслабьтесь. Байюэ, не стесняйся, я отношусь к тебе как к дочери.
Лоу Байюэ опустила голову. — Ваше Величество слишком добры ко мне. Я не знаю, как отплатить за такую милость.
Император объявил. — Я планирую перенести столицу. Из центра — на границу. Что скажете? Седьмой, начинай.
Гу Фаша с готовностью поддержал идею. — Население на границе уже достаточно большое. Если перенести столицу, сюда хлынет еще больше людей, что поможет в войне с варварами. К тому же Великая Каменная Стена надежно защитит нас от их армий. Я за.
Император ответил холодно. — Ты не понял. Я собираюсь строить новую столицу не за Стеной, а перед ней. В самом сердце Диких Земель.
Принцы переглянулись в шоке. — Что?!
Перенести столицу в крепость за Стеной было смело, но логично. Но строить её в открытых джунглях, без защиты Стены — это означало выставить сердце империи прямо под удар варваров! Даже самые агрессивные принцы были в ужасе.
Десятый принц, Гу Чжэньша, известный своим безрассудством, и тот открыл рот от удивления.
Если отец предложит это двору, начнется бунт. Гу Чэньша тоже думал, что столица будет защищена Стеной. Без нее ни один чиновник не будет чувствовать себя в безопасности. Стоит варварам собрать крупную армию — и столица падет.
Гу Чэньша решил не спорить, а быстро обдумать ситуацию. На самом деле, это отличная идея. — Какая мудрость, отец! Это заставит правительство всегда быть начеку. Мы, принцы, уже основали феоды на границе. Если построить столицу в центре Диких Земель, наши феоды станут для нее буфером. В случае нападения мы всегда сможем прийти на помощь. По сути, наши земли образуют кольцо обороны вокруг столицы. Это вполне безопасно!
Только сейчас он понял истинный замысел Императора, приказавшего принцам строить феоды в джунглях.
Лоу Байюэ поддержала. — Прятаться за Каменной Стеной — значит терять дух первооткрывателей. Только постоянное движение вперед — путь истинного правителя. Мы живем в мире уже больше десяти лет, аристократия начала обрастать жиром, молодое поколение забыло вкус крови и не хочет учиться. Это путь к деградации. Перенос столицы разбудит империю. Каменная Стена защищает нас, но она же и размягчает нашу волю.
Остальные принцы тут же подхватили, не смея спорить. — Согласен!
Император обвел их взглядом. — Таков государственный курс. Ваши феоды станут щитом новой столицы. Вся территория Диких Земель принадлежит Династии Юн. В ближайшие десятилетия наше население вырастет в несколько раз, и старых земель просто не хватит. Если не занять эти земли сейчас, потом будет поздно. Я позвал вас, чтобы предупредить. Когда я объявлю об этом на утреннем собрании, двор взорвется. Ваша задача — помочь мне успокоить чиновников и продавить этот указ. Я не хочу устраивать массовые казни из-за этого.