— Пф! — непрерывно усмехался Ли Ваншэн. — Под началом императора Небесный Талисман всего четыре старых монстра демонического пути: Гао Тяньюань из демонической секты шести путей, Ван Бэй из демонической секты вечной скорби, Призрачный Топор из демонической секты Яньло и Божественный Мастер из демонической секты первородного греха. Нельзя отрицать, что эти четыре старика действительно невероятно сильны, но вряд ли они так уж беззаветно преданы императору и готовы умереть за него. У них есть свои скрытые мотивы. В конце концов, они демоны, и пусть они и подчинились, их демоническую природу не изменить. Каждый из них ведет свою игру, и неужели вы думаете, что в преддверии великих перемен в мире они не оставят себе пути к отступлению? Работая на двор, они действуют только там, где есть выгода, а если её нет — находят тысячу отговорок. Сейчас император в уединении, и их никто не контролирует. Мой отец уже давно послал людей связаться с ними.
— Если это правда, то это отличные новости! Предательство этих четырех патриархов демонического пути станет для императора сокрушительным ударом, особенно если отвернутся те двое стариков, Призрачный Топор и Божественный Мастер. Они ведь признанные лидеры всего демонического пути в мире, истинные небесные демоны, а не какие-то там левые секты, — радостно воскликнул Юань Шашэн.
— Не спешите радоваться, — осадил его варварский император. — Пока император жив, эти четверо старых демонов ни за что не посмеют предать его или плести интриги.
— Пусть так, но и преданными сынами отечества их не назовешь, — подал голос Хэн Будун. — В императорском дворе абсолютную преданность императору хранят лишь восемь маркизов и три герцога: маркиз Цзюйши, маркиз Тесюэ, маркиз Сисин, маркиз Цяньцю, маркиз Фумо, маркиз Цзюйбао, маркиз Синьу и маркиз Чжэньхай. А также герцог Юань-го Лоу Чунсяо, герцог И-го Ли Сысюань и герцог Мэй-го Си Чоу. Этих людей нельзя недооценивать.
— Эти одиннадцать действительно являются опорой государства, но и среди молодого поколения есть опасные фигуры, — заметил Ли Ваншэн. — Например, Лоу Байюэ, а также министр императорского кабинета Фан Лин и четвертый принц Гу Хуаша. Жаль только, что Фа Усянь никогда не присягнет двору, иначе власть императора стала бы еще прочнее.
— Фа Усянь мечтает только о том, чтобы бросить вызов самому императору, — сказал Хэн Будун. — Но этот человек слишком горд и высокомерен, он не станет сотрудничать и с нами.
— Отрицать силу Фа Усяня бессмысленно. Боюсь, дай ему время, и даже я не смогу ему противостоять, — честно признался Ли Ваншэн. — Но по сравнению с императором ему еще расти и расти.
— В мире полно гениев, сияющих словно звезды, и даже святые — всего лишь часть этого звездного неба, — со сложным выражением в глазах произнес Юань Шашэн. — А император — это солнце и луна, затмевающие свет всех звезд. Пока он жив, даже святым остается лишь смотреть на него снизу вверх.
— Его правление не продлится долго, — оборвал его варварский император. — Довольно об этом, давайте к делу. Во дворец Несовершенства мы вошли, но кроме как поглазеть на руины, мы ничего сделать не можем. Даже принесение в жертву такого количества живых существ для кровавого осквернения не дало никаких результатов.
— Это был лишь первый эксперимент. Раз он провалился, придется искать другой путь, — ответил Ли Ваншэн. — Варварскому императору стоит обдумать, готовы ли вы увеличить масштаб кровавого жертвоприношения, чтобы осквернить это место.
— Тогда мы вернемся и обсудим это с другими старейшими варварскими императорами, — варварский император с жадностью обвел взглядом разрушенный дворец Несовершенства, словно пытаясь запечатлеть его в памяти. Его сожаление о том, что он уходит из сокровищницы с пустыми руками, отчетливо отразилось в бронзовом зеркале.
Два варварских императора со свистом вылетели из пространственного разлома и бесследно исчезли, так и не заметив скрывающихся Гу Чэньша и Лоу Байюэ.
— Кажется, на этом всё, — подвела итог Лоу Байюэ, закончив разведку. — Оказывается, за этой трещиной скрывается дворец Несовершенства. Этот дворец таит в себе секреты созидания и разрушения. Жаль, что он был так сильно поврежден во время битвы богов и демонов, но его сила всё еще действует. Внутри полно бесчисленных сокровищ, вот только эти идиоты не могут их достать.
— Сейчас внутри остались только Ли Ваншэн, Хэн Будун и Юань Шашэн. Может, зайдем и зададим им трепку? — Гу Чэньша тщательно обдумывал варианты. — Или попробуем узнать их истинные секреты, а потом дождемся возможности, когда они разделятся, и перебьем их по одному?
— Пока эти трое вместе, нам с ними не справиться, — ответила Лоу Байюэ. — И даже если они разделятся, нанести смертельный удар с первой же атаки будет не так-то просто. Но, судя по всему, они ведут какую-то двойную игру и явно говорили варварским императорам не всю правду.
— Варвары никогда не славились верностью слову, сотрудничать с ними — всё равно что просить у тигра его шкуру. Но и демоны ничем не лучше, — задумчиво произнес Гу Чэньша. — Я только не понимаю, почему Юань Шашэн, будучи варваром, кажется таким близким союзником Ли Ваншэна?
— Демоническая обезьяна хаоса хоть и является злым богом, но по своей природе она принадлежит к демонам. И она всегда поддерживала отличные отношения с Ли Ваньлуном, — Лоу Байюэ была хорошо осведомлена о древних тайнах. — В былые времена они плечом к плечу сражались со старыми монстрами бессмертных сект. Во всех крупных исторических конфликтах, будь то битвы богов и демонов, бессмертных и демонов или людей и варваров, Ли Ваньлун и демоническая обезьяна хаоса всегда выступали единым фронтом.
— Вот оно что. А кто из них сильнее: демоническая обезьяна хаоса или Ли Ваньлун? — поинтересовался Гу Чэньша.
— Конечно же, Ли Ваньлун, — без колебаний ответила Лоу Байюэ. — Этот человек, вероятно, является одним из сильнейших существ в мире. Если бы не император, он бы в одиночку мог противостоять всем семидесяти двум древним сектам бессмертных. Представь, какая это мощь. Секты бессмертных хоть и интригуют друг против друга, но перед лицом уничтожения демонов они всегда объединяются, и в их междоусобицах всё же есть свои рамки. А вот борьба между демонами всегда идет не на жизнь, а на смерть, без всяких правил. Поэтому с древнейших времен демоны были разрозненны. И только с появлением Ли Ваньлуна среди них начали зарождаться хоть какие-то порядки.
— Демоны издревле славились своим высокомерием и жестокостью. Я читал во многих исторических хрониках, как они селились в горах возле уездных городов и постоянно выходили пожирать людей. Было множество духов, которые соблазняли мужчин и женщин, чтобы высосать их жизненную энергию. Они выдавали себя за богов, воруя подношения благовониями, и даже убивали чиновников, чтобы занять их места при дворе, оставаясь незамеченными. Это просто уму непостижимо! — покачал головой Гу Чэньша. — К счастью, при нынешней династии Небесного Талисмана народ был очищен от демонов, и подобных происшествий больше не случается.
— До правления Небесного Талисмана, во времена всех предыдущих династий, зверства демонов в народе происходили непрерывно, — подтвердила Лоу Байюэ. — В этом и заключается подавляющая мощь императора. Но Ли Ваньлун тоже обладает выдающимися талантами лидера. Он сумел подчинить себе демонов в тысячах гор и рек, основав святыню демонов — гнездо Мириад Драконов. Он создал отдельное пространство-время, ничем не уступающее царствам богов. И что еще более поразительно: царства богов отторгаются истоком Бескрайнего континента и не могут материализоваться в нашем мире, а гнездо Мириад Драконов может. Одно это доказывает его невероятные способности.
— Если мы нападем на Ли Ваншэна, не вылезет ли старик Ли Ваньлун? — Гу Чэньша начал серьезно беспокоиться.
— Ли Ваньлуну сейчас не до этого. К тому же, император столько раз задавал ему трепку, заставляя бежать в панике, что он вряд ли осмелится действовать в открытую. Если он высунется, император прикончит его так же легко, как курицу. Максимум, на что он сейчас способен — это посылать своих людей на мелкие диверсии, — отмахнулась Лоу Байюэ. — Ого! Смотри-ка, Ли Ваншэн что-то задумал.
И действительно, в зеркале Ли Ваншэн, Юань Шашэн и Хэн Будун, проводив взглядом варварских императоров, обменялись холодными усмешками.
— Этим варварским императорам тоже нельзя доверять, — усмехнулся Ли Ваншэн. — Воспользуемся их уходом, чтобы забрать в свои руки самые важные древние сокровища.
— Значит, владыка Ли Ваньлун всё заранее просчитал и действительно способен снять запретные печати дворца Несовершенства? — спросил Хэн Будун.
— Разумеется. Этот дворец Несовершенства принадлежал древнему сыну небес. Даже старые монстры из бессмертных сект не могут его открыть, не говоря уже о нас. Но есть тот, чье право на этот дворец признано самими печатями, — уверенно заявил Ли Ваншэн.
— Ты имеешь в виду потомка сына небес Чжоу? — в глазах Хэн Будуна жадно блеснул свет. — Честно говоря, я пришел сюда по указанию духа святого предка нашего клана Хэн, чтобы найти здесь один артефакт под названием сфера Чжоутянь. Эта сфера — дело всей жизни сына небес Чжоу, сокровище, способное вычислять судьбы небес и земли. Если мы заполучим её, то сможем использовать этот инструмент, чтобы вычислить местонахождение утерянного третьего тома Книги Вечности Небес.
— Утерянный вашим кланом третий том Книги Вечности Небес действительно невероятно силен. Из-за его пропажи ваши техники культивации неполны, и все эти годы вы не могли на равных конкурировать с другими кланами святых. Однако недавно я слышал, что император Небесный Талисман предложил вам сделку: если ваш клан уничтожит один еретический храм, он вычислит для вас содержание третьего тома. Почему же вы не согласились? — с полуулыбкой спросил Ли Ваншэн, так и не обмолвившись ни словом о потомке сына небес Чжоу.
— Это решение принимал патриарх нашего клана, я не вправе вмешиваться в такие дела, — Хэн Будун тоже вел хитрую игру, не уступая Ли Ваншэну. — Наш клан Хэн тоже искал потомка сына небес Чжоу, но безуспешно. Считалось, что после гибели сына небес Чжоу в последней древней битве богов и демонов, его родословная полностью прервалась, и в мире больше не осталось носителей этой крови. Неужели владыка Ли Ваньлун всё же нашел его?
— Мой отец смог вычислить даже местоположение Врат Дракона первобытной эпохи. Что для него стоит найти потомка сына небес Чжоу? — Ли Ваншэн обвел взглядом руины. — Сердцем этого дворца Несовершенства является сфера Чжоутянь. Тот, кто завладеет сферой, завладеет и всем дворцом. Если ваш клан Хэн хочет забрать сферу Чжоутянь себе, то что останется гнезду Мириад Драконов? Контроль над этим дворцом равносилен владению невероятно мощной небесной обителью, за которую многие старые монстры бессмертного пути готовы глотки перегрызть. Раз ваш клан Хэн хочет урвать свой кусок пирога от этого дворца, вы должны предложить что-то равноценное взамен. Гнездо Мириад Драконов ничего не отдаст просто так.
— Я не уполномочен принимать подобные решения, — задумался Хэн Будун. — Брат Ваншэн, скажи, какую цену должен заплатить наш клан Хэн? В любом сотрудничестве один запрашивает цену до небес, а другой торгуется до земли. Не сойдемся в цене — останемся при своих.
— Твои слова меня успокаивают. Значит, план клана Хэн заключается в том, чтобы сделать ставки на всех игроков, и в итоге остаться в выигрыше, кто бы ни победил, — удовлетворенно произнес Ли Ваншэн. — Давай так: дворец Несовершенства точно переходит к гнезду Мириад Драконов, но мы сможем использовать его силу, чтобы найти для вас третий том Книги Вечности Небес. Идет?
— Это как-то неправильно. Не то чтобы я не доверял гнезду Мириад Драконов, но вдруг случится непредвиденное? Вы заберете дворец Несовершенства, а мы останемся ни с чем. Разве это не провал? — Хэн Будун совершенно не собирался верить обещаниям демонов. Демоны, варвары и последователи демонического пути издревле славились своим вероломством. Отказаться от уговора или нарушить клятву на крови в ту же секунду, как она была дана, для них было обычным делом.
— Какой еще провал? По правде говоря, гнездо Мириад Драконов могло бы открыть этот дворец Несовершенства и забрать сферу Чжоутянь и без участия клана Хэн, — холодно заметил Ли Ваншэн.
— Может и так, но вам пришлось бы изрядно попотеть, — усмехнулся Хэн Будун. — Иначе бы ты не стал брать меня с собой. Если я правильно понимаю, для снятия здешних формаций нужна не только кровь потомка сына небес Чжоу, но и артефакт нашего клана Хэн — Свиток Сотни Святых. От вас за версту несет демонической аурой, и если вы попытаетесь открыть дворец Несовершенства, он первым делом уничтожит именно вас. Вы сможете получить признание только в том случае, если Свиток Сотни Святых скроет вашу ауру. Я прав?