— А это что такое? — Гу Чэньша достал серо-белый камень, служивший ядром массива на складе эликсиров.
— Не могу сказать наверняка. Похоже на окаменевшее яйцо, — Имин осмотрел камень, но тоже не узнал его. — Однако внутри теплится колоссальная жизненная сила. Должно быть, это яйцо какого-то первобытного божественного зверя. Но оно действительно отлично справляется с ролью ядра массива. Его эффект будет даже сильнее, чем у скелета мастера Стеклянного Нефритового Тела!
Гу Чэньша подвел итоги своего рейда. Помимо Жидкости Трансформации Дракона и загадочной пагоды, он добыл 480 Пилюль Очищения Разума Семи Мудрецов, 3 000 Пилюль Возрождения Пурпурной Крови и целых 30 000 Пилюль Чистого Духа!
— Если перевести всё это в деньги... — он прикинул и покачал головой. — Нет, такие вещи нельзя продавать. Да и ни у кого не хватит на них денег.
Одна Пилюля Семи Мудрецов могла стоить десятки миллионов, и всё равно ее было бы не достать.
По запасу эликсиров он сейчас превосходил некоторые тысячелетние аристократические семьи!
Вжух!
С неба спустилась синяя птица и сбросила письмо.
— Синекрылый Морской Пэн? — Гу Чэньша узнал птицу, принадлежащую Лун Юйюнь. Он развернул письмо — это была карта с указанием нового места встречи.
— Она хочет встретиться в варварском поселении? — он посмотрел на карту. Точка сбора находилась в одном из племен, мимо которого они проходили ранее.
Отряд тут же развернулся и после пяти дней марша вышел к равнине с озером и пастбищами, раскинувшимися на тысячу ли. Идеальное место для жизни. И для варварского племени.
— Приготовиться к бою! — скомандовал принц.
Солдаты вскинули огнестрельные мушкеты и положили руки на рукояти мечей.
В этот момент навстречу им вышли несколько человек. Гу Чэньша узнал Лун Юйюнь и Юй Ханьлу. Он приказал опустить оружие и шагнул вперед: — Что вы здесь делаете? Разве мы не договаривались встретиться у Храма Демонической Обезьяны?
Он был недоволен. По плану они должны были собраться у храма, он бы выманивал оттуда экспертов, а они бы вместе их убивали. Это позволило бы не только ослабить врага, но и проверить истинную силу этих двух союзниц. Вместо этого они просто не явились, сорвав весь план.
— Ваше Высочество, окрестности храма слишком опасны. Мы решили, что лучше всё тщательно спланировать, — с виноватым видом ответила Юй Ханьлу.
— Опасно, да. Но у меня был конкретный план. Из-за вас я целый месяц впустую бродил по джунглям, — нахмурился Гу Чэньша.
— В храме экспертов как звезд на небе. Если бы мы пошли туда с горсткой людей, не зная их истинной силы, одного епископа хватило бы, чтобы нас всех уничтожить. Хочешь умереть — умирай один, не тяни нас за собой, — внезапно заговорил мужчина средних лет, стоявший за спиной Юй Ханьлу.
Его кожа напоминала белый нефрит, а взгляд метал молнии. Аура вокруг него искажалась, создавая ощущение, что он находится в другом измерении.
— Кто ты такой? — взгляд Гу Чэньша заледенел.
— Мальчишка, ты еще и недоволен? — мужчина с усмешкой шагнул вперед. — Похоже, ты никогда не видел настоящих мастеров и возомнил, что держишь мир в своих руках. Думаешь, раз ты сын Императора Небесного Талисмана, то тебе всё дозволено?
— Дядя Ба, пожалуйста, проявите уважение к принцу! — поспешно вмешалась Юй Ханьлу.
— Седьмая племянница, я слышал, этот человек собирался вербовать Государство Божественного Нефрита. Но я вижу лишь высокомерного глупца, который бросается яйцами в скалу. Что ж, я преподам ему урок и покажу, где его место! — Юй Ба внезапно выбросил руку вперед. Его пальцы разорвали воздух и устремились к горлу Гу Чэньша со скоростью, на которую обычный человек не успел бы даже моргнуть.
Но в тот момент, когда его когти почти сомкнулись на цели, вокруг Гу Чэньша вспыхнул ослепительный свет.
Броня Великого Дракона активировалась, а в руке материализовался Клинок Сдавшегося Дьявола.
«Убийство солнца и луны»!
Великое Солнце патрулирует небеса, Ясная Луна гармонизирует Инь и Ян, свет разгоняет тьму, а божественная сила сокрушает зло!
Мощь «Убийства солнца и луны», выполненного мастером уровня Дао в Броне Великого Дракона, была просто чудовищной. Перед ней трепетали демоны и отступали призраки.
— Проклятье! — Юй Ба почувствовал безграничную жажду крови. Свет ослепил его, а Клинок Сдавшегося Дьявола встретился с его рукой.
Вжик! Несколько его пальцев отлетели прочь.
В панике он отскочил назад и, открыв рот, выплюнул сгусток энергии.
Бам!
Мощная врожденная гань-ци устремилась к Гу Чэньша, пытаясь остановить его. Юй Ба оказался мастером шестой трансформации Дао!
Но гань-ци столкнулась с сиянием «Убийства солнца и луны» и с громким хлопком рассеялась. Остатки энергии ударили по Броне Великого Дракона, не оставив ни царапины.
И Клинок, и Броня, усиленные Жидкостью Трансформации Дракона и Небесной росой, теперь легко пробивали любую защиту ниже уровня Стеклянного Нефритового Тела.
— Эти пальцы — предупреждение, — Гу Чэньша не стал преследовать врага. — В следующий раз следи за руками.
Юй Ханьлу, Лун Юйюнь и их эксперты онемели от шока. Никто не ожидал, что Юй Ба, князь Государства Божественного Нефрита, будет повержен с одного удара.
«Насколько же сильна его броня?!» — Три Сян всё меньше понимали, на что способен принц.
— Ах ты щенок! Посмел ранить меня, полагаясь на артефакты! — отступая, Юй Ба взмахнул культей, выпуская новый сгусток гань-ци.
Но из-за спины Гу Чэньша метнулась тень. Одним взмахом руки Имин развеял гань-ци Юй Ба, а в следующее мгновение оказался рядом с ним и ударил ладонью.
Бам!
Юй Ба взлетел в воздух, отлетел на десяток метров и рухнул на землю, харкая кровью. Он потерял сознание.
Гу Чэньша не хотел раскрывать Имина, но люди из Божественного Нефрита явно не воспринимали его всерьез. Если не показать зубы, о сотрудничестве можно забыть, не говоря уже о вербовке.
— Седьмая трансформация Дао! — эксперты Государства Божественного Нефрита, готовившиеся броситься в бой, в ужасе попятились.
Имин вернулся за спину принца: — Хозяин, я заблокировал его акупунктурные точки своей гань-ци. Если он вам мешает, я могу взорвать ее внутри него.
— Не стоит. Он, конечно, пытался меня убить, но он всё же не кровожадный варвар. Урок усвоен. Сделаем одолжение госпоже Ханьлу, — махнул рукой Гу Чэньша.
Имин пошевелил пальцами, и несколько сгустков гань-ци вылетели из тела Юй Ба. Тот со стоном пришел в себя.
— Не ожидала, что под началом Вашего Высочества скрывается такой мастер, — Юй Ханьлу и Лун Юйюнь взяли себя в руки и жестом приказали своим людям опустить оружие. Их отношение к Гу Чэньша кардинально изменилось. — Ваше Высочество, мы действительно нарушили договор, но у нас есть для вас извинительный подарок.
— И какой же? — Гу Чэньша смягчился. — Не волнуйтесь, мы всё еще союзники. Не будем ссориться из-за мелочей.
— Мы захватили это варварское поселение. От вашего имени, — быстро сказала Лун Юйюнь. — Здесь жило более ста тысяч варваров. Мы укрепляем крепость и превращаем их в рабов. Отныне мы будем помогать вам управлять этим местом и расширять ваши владения.
— О? — Гу Чэньша посмотрел вдаль. Там действительно виднелись вереницы варваров-рабов под охраной солдат, таскающих камни и бревна для постройки крепости. Он был доволен. План с Храмом Демонической Обезьяны провалился, и ему всё равно пришлось бы возвращаться к захвату территорий. Лун Юйюнь и Юй Ханьлу преподнесли ему отличный подарок.
Теперь у него были земли и рабы, а значит, было что предъявить императорскому двору.
— Не будем обсуждать дела в чистом поле. Идемте в крепость, — предложил Гу Чэньша.
Они направились в варварское поселение.
В самой высокой башне замка Гу Чэньша остался наедине с Юй Ханьлу и Лун Юйюнь, отослав всех остальных.
— Госпожа Ханьлу, я был предельно честен с вами, а вы поступили некрасиво. Сегодняшняя выходка Юй Ба — это была проверка моих сил? — Гу Чэньша решил расставить все точки над «i». — Мы договорились о союзе, но вы нарушаете планы и устраиваете провокации. К чему всё это?
— Я прошу прощения, но это была не моя идея, — поспешно объяснила Юй Ханьлу. — Юй Ба — младший брат моего отца, мой дядя. Он обладает огромной властью при дворе и настоял на том, чтобы поехать с нами. Я не могла остановить его, когда он решил на вас напасть. Его культивация слишком высока.
— Надеюсь, больше такого не повторится, — отрезал Гу Чэньша. — Я закрою глаза на ваше отсутствие у храма, но впредь вы должны помогать мне без всяких задних мыслей.
— Разумеется! Я уже приказала составить списки всех рабов и готова передать их вашим пятерым командирам. Я также выделю им людей в подчинение и передам вам отряд своих смертников, — заверила Юй Ханьлу. — А со стороны дяди Ба проблем больше не будет.
— Отлично, — Гу Чэньша повернулся к Лун Юйюнь. — Отправь людей в мой столичный особняк и привези сюда Сяо Ицзы. Там больше нечего делать. Это место станет моим феодом, и мне нужны верные люди для управления и расширения.
— Сделаю немедленно, — кивнула Лун Юйюнь. — И еще: я найму мастеров из семьи Лу, лучших архитекторов и строителей в империи. Варварские постройки слишком примитивны. Если вы хотите сделать это место своей крепостью, всё нужно перестраивать.
— Верно, — Гу Чэньша посмотрел в окно. Поселение состояло из грубых деревянно-каменных построек, насквозь пропитанных дикостью. Для надежного феода этого было мало.
Настоящая крепость, как застава Чэнтянь, могла выдержать даже удары врожденной гань-ци. А с пушками, баллистами, мушкетами и арбалетами на стенах даже мастерам уровня Дао придется несладко, не говоря уже о варварских армиях.
Кроме того, в благоустроенный город начнут стекаться наемники и торговцы из империи, и его влияние будет расти как снежный ком.
— В вопросах управления вы обе понимаете больше моего. Оставляю это на вас, — подытожил Гу Чэньша.
— В таком случае мы пойдем отдавать распоряжения, — Юй Ханьлу и Лун Юйюнь встали и вышли.
Вскоре в комнату вошла пятерка Лю Юя с докладом.
— Проглотите это, — Гу Чэньша протянул им пять Пилюль Семи Мудрецов.
Они не знали, что это, но проглотили без колебаний. На их лицах тут же появилось выражение глубокой задумчивости.
Древние мечи в их руках завибрировали, издавая гудящий звук, а затем в их макушки ударили потоки энергии.
Все пятеро одновременно прорвались на уровень Дао!