Война — это самое прибыльное дело. Гу Чэньша прочувствовал это в полной мере.
Он еще не успел пересчитать богатства в тысяче сундуков, но по самым скромным прикидкам там было никак не меньше десяти миллионов. И хотя это не шло ни в какое сравнение с вековыми накоплениями аристократических кланов, для простого богача такая сумма была заоблачной.
Конечно, если бы не пространство алтаря, в которое он мог мгновенно прятать добычу, присвоить всё это было бы крайне сложно. Рано или поздно объявились бы другие принцы и под прикрытием «государственных интересов» попытались бы отнять львиную долю. А теперь — никто ничего не знает, и доказать ничего невозможно.
Но, несмотря на свалившееся богатство, Гу Чэньша не собирался почивать на лаврах. Будущие расходы обещали быть колоссальными. Во-первых, содержание его личного отряда из двухсот сорока трех бойцов. В будущем им предстоит обзавестись семьями, домами, и всё это ляжет на его плечи как покровителя. Во-вторых, расходы на тренировки, покупку оружия, жалование — всё это ежемесячно будет выливаться в круглую сумму.
В благородных домах настоящие воины-элита не занимаются черной работой. Их дело — тренироваться и выполнять приказы господина, а бытовые нужды обслуживают их собственные слуги. Настоящие мастера получают во владение целые поместья и живут как господа.
Содержание одного такого элитного бойца обходится в несколько тысяч серебряных таэлей в год. И это без учета премиальных за выполненные задания!
Что касается пятерки Лю Юя, то по возвращении Гу Чэньша был обязан пожаловать им собственные дома и небольшие усадьбы. Таковы правила аристократии: только наделение землей и поместьем делает человека преданным вассалом. Взамен вассал не имеет права на предательство. Изменника заклеймят позором, и он никогда больше не сможет поднять голову в обществе.
Разобравшись с делами в подземелье, Гу Чэньша поднялся на поверхность. — Имин, веди себя тише воды, ниже травы. Скрывай свою силу и ни в коем случае не выдавай себя.
— Слушаюсь, — Имин мгновенно подавил свою ауру, став неотличимым от остальных двухсот сорока трех солдат.
Ожидания Гу Чэньша оправдались. Менее чем через двое суток на тракте показалась огромная кавалерийская армия, поднимающая тучи пыли до самых небес.
В авангарде ехала группа из нескольких сотен всадников, излучающих мощную ауру. Впереди всех, без доспехов, в одном лишь плаще и пурпурно-золотой короне, восседал на огромном золотистом скакуне 3-й принц Гу Фаньша.
Его конь, сплошь покрытый чешуей и увенчанный рогом, выглядел еще более величественно, чем Громовой Зверь убитого варварского маршала.
— Оцепить уездный центр! Прочесать всё до последнего камня! Все найденные ценности конфисковать! За малейшую попытку утайки — смерть на месте! — едва приблизившись к городу, Гу Фаньша отдал громогласный, полный жажды убийства приказ.
Гу Чэньша, Ши Чжунте и их люди тут же помрачнели. Было очевидно, что это предупреждение адресовано именно им — чтобы не смели прятать добычу.
«Третий брат в своем репертуаре: высокомерен и нагл, — холодно усмехнулся Гу Чэньша. — Но я предвидел этот ход. Ищите, ищите. Будете черпать воду решетом!»
Он рисковал жизнью, прорываясь сквозь вражеские ряды и штурмуя город, а Гу Фаньша заявился под конец, чтобы снять сливки и присвоить трофеи. Гу Фаньша отсиживался в тылу, боясь варварского посланника, а как только опасность миновала, примчался собирать урожай. Такое поведение было подлым, но в политике это было в порядке вещей.
Солдаты Гу Фаньша, словно стервятники, рассыпались по городу, не обращая внимания на отдыхающих людей Гу Чэньша и Ши Чжунте, и принялись рыскать по всем углам.
— Ха-ха-ха! — громко смеясь, Гу Фаньша въехал в город и направился к Гу Чэньша. Его армия, насчитывающая тысячи солдат, ненавязчиво взяла отряд Гу Чэньша в кольцо. — Девятнадцатый брат, а ты ловко устроился! Как только в Тао прогремел взрыв, ты тут же примчался и теперь можешь записать на свой счет возвращение уезда!
Гу Чэньша прекрасно понял скрытый смысл этих слов. 3-й принц тонко намекал, что Гу Чэньша просто явился на пепелище после того, как варвары сбежали из-за взрыва, и приписал себе чужую победу.
Но Гу Чэньша не собирался с ним спорить. Это было бессмысленно. Как только он предъявит труп варварского маршала, это станет неоспоримым доказательством его подвига, за который титул князя ему обеспечен.
Гу Чэньша сохранял спокойствие, но его солдаты были в ярости от такой наглости. Впрочем, принц заранее предупредил их не реагировать на провокации и четко выполнять приказы, поэтому они молча стояли на местах.
— Девятнадцатый брат, а твои люди не промах. Ого, да на них Броня Рогатого Дракона! Даже у меня такой нет! — Гу Фаньша быстро оценил ситуацию своим острым взглядом. — Слышал, Маркиз Цзюйши подарил тебе триста комплектов. У тебя сейчас людей немного, так может, одолжишь мне излишки? Мне нужно экипировать своих генералов, чтобы уберечь их в грядущих битвах с варварами. Ты ведь не откажешь мне в такой мелочи ради сохранения жизней наших воинов?
— Что ты, третий брат! Маркиз Цзюйши одолжил их мне, но не триста, а чуть больше двухсот — как раз по числу моих людей. Как только кампания закончится, я обязан вернуть их. Так что лишних у меня нет, — Гу Чэньша и не думал сдавать позиции. Он внутренне усмехался: Гу Фаньша начал наглеть и давить на него, но он не поддастся на провокации.
— Ши Чжунте, девятнадцатый брат говорит правду? — Гу Фаньша перевел взгляд на генерала.
— Докладываю Третьему Высочеству: всё решалось по приказу маркиза. Я лишь прибыл сюда, чтобы выполнять его волю и убивать врагов, — Ши Чжунте был стреляным воробьем и прекрасно знал, что можно говорить, а что нельзя. Его ответ был тверд как камень.
Гу Фаньша помрачнел и вперил в генерала ледяной взгляд. Он обладал колоссальной властью, и под его тяжелым взглядом даже губернаторы начинали потеть и заикаться. Но Ши Чжунте оставался спокоен, не проявляя ни страха, ни заносчивости.
— Отлично. Ши Чжунте, приказываю тебе немедленно собрать своих людей и выдвигаться в уезд Ча для атаки на варваров! — внезапно сменил тему Гу Фаньша. — Выступишь в авангарде. Я скоро подойду.
— Докладываю Третьему Высочеству: перед отправкой маркиз приказал мне переходить в полное подчинение девятнадцатому принцу, — Ши Чжунте был непреклонен.
— Что ты сказал? Повтори! — Гу Фаньша прищурился.
— Ваш покорный слуга подчиняется приказам девятнадцатого принца! — громко повторил Ши Чжунте.
— Хорошо. Очень хорошо. Стража! — голос Гу Фаньша сорвался на крик, а его аура стала настолько угрожающей, что окружающие затаили дыхание.
— Третий брат, к чему эти вспышки гнева? Приказ Маркиза Цзюйши — закон для его солдат. Ши Чжунте не смеет его нарушать, — вмешался Гу Чэньша. — Раз уж твоя стратегия требует нашего присутствия в уезде Ча, я немедленно отправлюсь туда. Все мы служим империи, нет нужды ссориться из-за пустяков. Ши Чжунте, слушай мой приказ: сворачиваем лагерь и выступаем на Ча!
— Есть! — гаркнул Ши Чжунте, словно деревянная марионетка, четко выполняющая заложенную программу.
— Третий брат, оставляю Тао на тебя, — Гу Чэньша первым направился к выходу, уводя за собой своих людей.
Они были плотно окружены войсками Гу Фаньша. Вражеские офицеры с сомнением смотрели на своего командира, не зная, пропускать отряд или нет.
Гу Фаньша нахмурился и на мгновение задумался: — Девятнадцатый брат, если из-за твоей жадности к славе будет упущена военная возможность, никакие твои прошлые заслуги тебя не спасут. Всё будет перечеркнуто.
— Я понимаю, третий брат, — кивнул Гу Чэньша.
Гу Фаньша махнул рукой.
Кольцо солдат расступилось, пропуская отряд Гу Чэньша, который тут же скрылся в направлении уезда Ча.
— Ваше Высочество, зачем вы позволили ему уйти так просто? — спросил один из доверенных генералов. — Нужно было хотя бы отобрать Броню Рогатого Дракона!
— Эта броня — подарок Маркиза Цзюйши девятнадцатому брату. Если я отберу ее силой, поползут слухи. Да и отнимать что-то у Маркиза Цзюйши чревато последствиями, — Гу Фаньша проводил взглядом удаляющийся отряд. — Мое давление было проверкой. Я хотел посмотреть, как он отреагирует, посмеет ли огрызнуться. Он убил четырех демонов, отбил уезд Тао... за ним явно стоит кто-то сильный. Он притворялся слабым, но в глубине души не испытывал ни капли страха. Я почувствовал его уверенность и решил пока не давить.
— Ваше Высочество! Мы обыскали все окрестности. Никаких ценностей нет! Только брошенные варварами мечи да кожаные доспехи, — доложил подошедший офицер, ответственный за поиск сокровищ.
— Ваше Высочество! Мы обнаружили огромное подземное хранилище, но оно абсолютно пусто! Похоже, всё вывезли, — подбежал еще один солдат.
— Что?! — Гу Фаньша был шокирован. — Я так легко отпустил Гу Чэньша только ради этого хранилища! Разведка доносила, что варвары перебросили сюда огромные запасы! Гу Чэньша уходил налегке, он не мог забрать всё с собой! Мои шпионы следили за ним последние два дня — он не организовывал масштабных караванов! Куда всё делось?!
— Ваше Высочество, там действительно ничего нет, — лица офицеров вытянулись. Они тоже рассчитывали нажиться на трофеях, но теперь остались ни с чем.
— Там должны были быть ценности на десятки миллионов! Уникальные сокровища, которые не купишь ни за какие деньги! И всё это просто испарилось?! — лицо Гу Фаньша потемнело от ярости. — Что за чертовщина здесь происходит?! Вы уверены, что Гу Чэньша не организовывал тайный вывоз грузов?
— Абсолютно уверен, Третье Высочество, — генерал опустился на одно колено. — Наши соглядатаи были повсюду. Чтобы вывезти такое количество груза, потребовалась бы армия грузчиков в несколько тысяч человек! У него просто нет столько людей! Богатства хранились в тысячах огромных сундуков. Для переноски одного сундука нужно пять-шесть человек, а лучше — телега! Но здесь нет даже следов от колес! Девятнадцатый принц физически не мог притронуться к этим сокровищам!
— Какая-то мистика. Неужели варвары при отступлении забрали всё с собой? Невозможно. Тот пространственный портал работал только в одну сторону, — Гу Фаньша нервно зашагал взад-вперед. — И еще кое-что... Куда делись посланник и маршал? Погибли при взрыве? Слишком много нестыковок. Этот девятнадцатый брат... в нем скрыта какая-то тайна.
— Что прикажете делать, Третье Высочество? — генералы ждали указаний.
— Отправьте людей. Следите за ним круглосуточно. Он ушел слишком легко, тут явно что-то нечисто! — голос Гу Фаньша был пропитан холодом. — Эти богатства не должны достаться никому! С такими деньгами я мог бы горы свернуть!
В это же время в глубине гор отряд Гу Чэньша остановился на привал. Они не пошли в уезд Ча, а свернули в лес для передышки.
— Девятнадцатый принц, мы не будем выполнять приказ третьего принца? — спросил Ши Чжунте.
— Третий брат возомнил, что может мной командовать. Пусть помечтает, — намеренно дерзко ответил Гу Чэньша. Он знал о вражде между Маркизом Цзюйши и третьим принцем, и демонстрация жесткости перед Ши Чжунте должна была обеспечить ему поддержку маркиза. — Третий брат примчался сюда в такой спешке лишь ради того, чтобы забрать трофеи варваров. Какая жалость, он остался ни с чем.
Ши Чжунте тоже был в недоумении. Он не видел, чтобы Гу Чэньша забирал какие-то богатства. Будучи умным человеком, он не стал задавать лишних вопросов. Он просто доложит обо всем Маркизу Цзюйши — этого будет достаточно.
— Каков наш следующий шаг, Ваше Высочество?
— Всё просто. Пишем доклад Императору. Сообщаем, что мы отбили уезд Тао, уничтожили тысячи варваров и лично убили их маршала. Прилагаем труп маршала в качестве доказательства. С таким послужным списком я обеспечу себе колоссальную награду. Посмотрим, как третий брат попытается оспорить это! — усмехнулся Гу Чэньша.