Гу Чэньша всё понял: губернатор провинции Банань — человек Гу Фаньша. Совершив непростительную ошибку, он не желал признавать вину и даже смел дерзить Лоу Байюэ. Это была настоящая борьба за влияние.
Если Лоу Байюэ не сможет поставить его на место, ее авторитет рухнет.
— Что, третий брат, решил взять его под крыло? — Лоу Байюэ даже не потрудилась назвать его третьим принцем. Она с детства училась в императорской академии клана и привыкла обращаться к детям Императора просто по старшинству.
— Байюэ, этот человек еще может сослужить нам службу. К тому же он губернатор провинции. Даже императорскому посланнику надлежит сначала подать прошение и дождаться решения отца-императора, прежде чем вершить суд. Сейчас он нужен нам для сбора провизии, — Гу Фаньша сохранял бесстрастное выражение лица, но его позиция была непреклонна: он намеревался защитить своего подчиненного. — Если военные поставки будут сорваны, ни ты, ни девятнадцатый брат не сможете за это расплатиться.
Губернатор Банани, почувствовав поддержку, осмелел и громко заявил:
— У вашего покорного слуги множество неотложных военных дел. Если у господ посланников больше нет ко мне вопросов, я немедленно откланяюсь! Мне нужно собрать войска, созвать мастеров и выжечь эту ересь в трех уездах!
Сказав это, он развернулся, всем своим видом показывая, что собирается уйти.
Лоу Байюэ лишь холодно усмехнулась. Она неторопливо извлекла из-за пазухи нефритовую табличку. Вспыхнул ослепительный свет, и в воздухе проступили четыре сияющих иероглифа: «Личное присутствие Императора».
— Отец! — воскликнул 3-й принц Гу Фаньша, не веря своим глазам, и мгновенно рухнул на колени.
Гу Чэньша тоже опешил и, поспешно встав из-за стола, пал ниц.
Все присутствующие чиновники попадали на пол. Тот самый губернатор Банани, что еще мгновение назад вел себя столь вызывающе, обмяк и осел на ковер, трясясь от первобытного ужаса.
— Третий брат, Император наделил меня полномочиями решать любые вопросы. Мой приказ — это Его указ. Неужели ты посмеешь ослушаться? — ледяным тоном спросила Лоу Байюэ.
— Я не посмею, — процедил 3-й принц Гу Фаньша. Он прекрасно понимал, что эта табличка равносильна присутствию самого Небесного Талисмана. Как бы ни были высоки его боевые навыки и безгранична власть, он не смел дерзить и мог лишь покорно склонить голову.
— Губернатор Банани, ты проявил неслыханную дерзость и допустил вопиющую халатность. Я намеревалась казнить тебя на месте, но раз третье высочество просит за тебя, я сохраню тебе жизнь, дабы ты мог искупить свою вину, — голос Лоу Байюэ хлестал, как кнут. — Слушай внимательно: отныне ты и все твои войска переходят в полное подчинение 19-го принца, герцога Чэнь. Даю тебе ровно месяц на уничтожение секты!
Лоу Байюэ неожиданно сменила гнев на милость, пощадив губернатора и попутно втянув в это дело Гу Чэньша. Этот маневр походил на выпад опытного мастера боевых искусств: отвлекая внимание, она нанесла удар с другой стороны, демонстрируя глубокий и непредсказуемый расчет.
«Лоу Байюэ всё-таки утащила меня за собой, не дав отсидеться в стороне и понаблюдать за спектаклем», — восхитился про себя Гу Чэньша. Впрочем, выбора у него не было. Это был не только шанс выслужиться, но и отличная возможность отточить боевые навыки в реальных сражениях с сектантами и варварами.
— Да, да, да... — забормотал губернатор Банани, чувствуя себя так, словно только что вырвался из пасти смерти. — Ваш покорный слуга повинуется.
Теперь, когда Лоу Байюэ держала в руках табличку, каждое ее слово приравнивалось к священному указу.
— Если через месяц секта не будет уничтожена, я велю отрубить тебе голову! — бросила она и только после этого убрала артефакт.
Лишь тогда 3-й принц Гу Фаньша, Гу Чэньша и остальные чиновники осмелились подняться на ноги.
— У меня еще остались военные дела. Если у посланников есть ко мне поручения, я готов выслушать. Если нет — позвольте откланяться, — 3-й принц выглядел как в воду опущенный. Ему было невыносимо оставаться в этом зале. Он планировал сбить с Лоу Байюэ спесь, но в итоге сам получил сокрушительную пощечину. Гу Фаньша и в страшном сне не мог представить, что отец-император доверит ей столь могущественный символ власти.
Против этой таблички он был бессилен.
— Великий князь Фань может быть свободен. Я же задержу здесь нескольких чиновников, чтобы детально обсудить план подавления мятежа. Мы обязаны закончить с этим в течение месяца, чтобы обеспечить армии надежный тыл, — Лоу Байюэ сразу же назвала имена семи или восьми губернаторов.
Те покорно согласились, больше не смея строить из себя гордецов.
— Девятнадцатый брат, теперь твоя очередь проявить себя. Если уложишься в срок, я непременно отмечу твои заслуги в докладе, как первостепенные, — Лоу Байюэ повернулась к Гу Чэньша.
— Сектанты губят простой народ. Даже без всяких наград я не имею права оставаться в стороне, — почтительно ответил Гу Чэньша. — Дело не терпит отлагательств. Я выступаю немедленно. С каждым потерянным словом секта обрывает чью-то жизнь.
— Твое рвение — благословение для народа, — кивнула Лоу Байюэ. — Я одолжу тебе дарованные мне Императором Ледяные Драконьи Доспехи и Меч Огня Ли. С ними ты сможешь защитить себя, даже если вновь столкнешься с Черной Летучей Мышью.
— Не нужно. Если я буду полагаться на артефакты, то не смогу по-настоящему закалить свои боевые навыки. Лишь балансируя на грани жизни и смерти, можно прорваться на уровень Дао, — твердо отказался Гу Чэньша.
Лоу Байюэ взглянула на него с новым уважением.
— Раз так, буду ждать от тебя хороших новостей.
— Девятнадцатый принц, позвольте доложить о текущей обстановке в трех уездах, — поспешно заговорил губернатор Банани, подойдя ближе. В его голосе звучал неподдельный трепет.
— Немедленно отправляемся в провинцию Банань! — Гу Чэньша властно взмахнул рукой.
Спустя семь-восемь часов пути по воде они прибыли в столицу провинции. Город был возведен из гигантских каменных блоков, намертво скрепленных сталью. Стены высотой в добрый десяток чжанов ощетинились железными пушками и баллистами. Охрана была беспрецедентно строгой. Простые горожане на улицах выглядели так, словно готовились к неминуемой осаде: ни тени радости, лишь постоянная тревога и гнетущий страх.
Однако вся эта мощная оборона могла остановить лишь регулярную армию. От скрытного проникновения мастеров она была абсолютно бесполезна. От таких убийц, как Черная Летучая Мышь, не оставляющих следов, без экспертов уровня Дао защититься было невозможно.
Оказавшись в губернаторской резиденции, чиновник принялся изливать душу:
— Девятнадцатый принц, поймите и мое положение. В этих трех уездах сектантов пруд пруди, и среди них полно настоящих чудовищ. Я им ничего не могу противопоставить! Сейчас я едва сдерживаю их кордонами армии, чтобы эта зараза не просочилась в столицу провинции, и мне еле хватает на это сил. В моем распоряжении почти нет высокоуровневых бойцов, а у противника есть эксперты уровня Дао. Я день и ночь жду удара в спину, глаз сомкнуть не могу. Вам тоже следует быть предельно осторожным по ночам, мой принц.
— Неужели ситуация зашла так далеко? — Гу Чэньша хмуро изучал разложенные на столе карты, песочный макет и сводки о расстановке войск, листая досье на сектантов.
Чем глубже он вникал, тем сильнее у него болела голова. Уничтожить их казалось невыполнимой задачей. Более того, если сектанты первыми перейдут в наступление, начнут убивать военачальников и сеять панику в рядах солдат, оборона рухнет в мгновение ока. Погибнет еще больше невинных, культ наберет критическую массу и, в конце концов, захлестнет столицу провинции.
Если город падет, Гу Чэньша лишится здесь всякой опоры. А если столичные чиновники воспользуются этим для нападок, то и тюрьма не заставит себя ждать. Ему стоило вообще не браться за это поручение. А раз уж взялся и провалил — рисковал сложить здесь голову.
Губернатор Банани тяжело опустился на колени:
— Девятнадцатый принц, спасите мне жизнь! Если я не справлюсь с этим поручением, меня неминуемо казнят. Но если падет вся провинция, вам тоже не избежать страшной кары.
— Хватит пустой болтовни. Сколько сильных мастеров сейчас в твоем распоряжении? — отрезал Гу Чэньша, переходя к сути.
— Всего два великих мастера, чуть больше десятка мастеров боевых искусств и около тридцати воинов, — ответил губернатор Банани. — Этих двух великих мастеров я нанял за баснословные деньги исключительно для личной охраны. Они ни за что не станут ввязываться в кровавую бойню с культистами. Что касается меня, то я сам достиг уровня мастера боевых искусств и способен немного постоять за себя.
Великие мастера могли найти себе место в любом знатном роду империи, им незачем было пресмыкаться перед губернатором. Губернатор — всего лишь назначенец: проработает три-пять лет и уедет. Разве он может тягаться с благородными многовековыми кланами?
А эксперты уровня Дао и вовсе могли самостоятельно поглощать энергию небес и земли, сводя свои физические потребности к минимуму. Они могли совершенствоваться хоть в глухой тайге, наслаждаясь полной свободой. С какой стати им идти в услужение к аристократам? Разве что ради достижения собственных, скрытых целей.
Более того, даже если мастер уровня Дао решал поступить на службу к Императору, дарованный ему статус был несравнимо выше, чем у губернатора целой области. Разве стал бы он подчиняться правителю одной провинции?
И все же, для обычной провинции наличие таких бойцов считалось нормой. В мирное время их с лихвой хватило бы для подавления любых крестьянских бунтов. Но когда в дело вступал зловещий культ и варвары, этих сил становилось катастрофически мало.
— Почему 3-й принц не повел войска на подавление мятежа в самом зародыше? — сурово спросил Гу Чэньша.
— Князь Фань в то время как раз отправился в поход на храмы варваров, ему было не до того. А когда он вернулся, ситуация уже вышла из-под контроля, и в дело вмешались злые боги. Опасаясь потерять солдат и военачальников, он приказал не предпринимать активных действий, а лишь держать глухую оборону. Он планировал дождаться весны, когда прибудет основная армия во главе с самим Императором — она бы мигом смела всю эту нечисть, — пробормотал губернатор Банани.
— Выходит, даже третий брат не был уверен в успехе? — Гу Чэньша прекрасно читал между строк.
Что значит «опасался потерять солдат»? Это лишь изящная отговорка, маскирующая бессилие.
У Гу Фаньша в подчинении была целая армия экспертов, сам он был непревзойденным бойцом четвертой, а то и пятой трансформации Дао, а за его спиной стоял могущественный клан Фань. И если даже он не осмелился пойти в лобовую атаку, то какие шансы были у девятнадцатого принца?
«Похоже, в этой секте заправляет далеко не одна Черная Летучая Мышь. Среди них скрывается кто-то куда более могущественный». Гу Чэньша почувствовал, как невидимая тяжесть легла на его плечи, словно Лоу Байюэ намеренно столкнула его в пропасть. Однако это не сломило его уверенность, а, напротив, разожгло в груди яростный боевой дух.
— Раз так, твои действия вполне оправданы, — сухо произнес он. — Первоочередная задача — не допустить паники и беспорядков в окрестностях столицы провинции. Я всё тщательно обдумаю, а заодно созову сюда сильных мастеров.
— Созовете мастеров? — опешил губернатор Банани. Он прекрасно знал, что 19-й принц гол как сокол: ни влиятельных родственников по линии матери, ни собственной фракции при дворе. Откуда ему взять мастеров?
Но, поразмыслив, он вспомнил, что все дети Императора таят в себе множество секретов. 19-й принц долгие годы притворялся дураком, а полгода назад вдруг явил миру свою истинную силу. Разве это не классическая история о скрытом драконе, что десять лет копит мощь ради одного решающего рывка?
Губернатор дослужился до своей должности благодаря недюжинному уму, и его противостояние с Лоу Байюэ было лишь исполнением прямого приказа князя Фаня.
— Можешь идти, — взмахнул рукой Гу Чэньша.
— Но как же ваша безопасность, мой принц? — поспешил спросить губернатор Банани.
— Какой толк от твоих великих мастеров, если нагрянут высокоуровневые убийцы? Они лишь напрасно сложат головы. Мне не нужна охрана — пусть приходят. Я как раз хочу закалить свои боевые навыки. По пути сюда на меня напала Черная Летучая Мышь, но я смог дать ей отпор, — холодно фыркнул Гу Чэньша. — Ступай.
— Слушаюсь! — губернатор не посмел перечить и бесшумно удалился.
Вернувшись в свой кабинет, он увидел нескольких доверенных людей, которые тотчас опустились на колени:
— Господин губернатор, какие будут указания?
— Немедленно отправьте третьему принцу письмо с ястребом. Сообщите ему о каждом шаге девятнадцатого принца. Наши дальнейшие действия зависят исключительно от его указаний, — в глазах губернатора читалась глубокая тревога. — Три уезда уже превратились в кровавый алтарь сектантов. Если девятнадцатый принц будет действовать безрассудно, грядет катастрофа. И тогда я неминуемо превращусь в разменную пешку. Мы обязаны всё тщательно спланировать.
Тем временем Гу Чэньша неподвижно сидел в кабинете. Вокруг стояла мертвая тишина — охрану и впрямь сняли.
«Почему Лун Юйюнь до сих пор не объявилась? По идее, до нее уже должны были дойти слухи».
Он был погружен в свои мысли, как вдруг его чуткий слух уловил еле заметный шорох, а в воздухе разлился тонкий аромат. В комнате появился человек. Это была Лун Юйюнь.
— На этот раз ты крупно влип, — ее первая же фраза не сулила ничего хорошего. — Знаешь ли ты, какая важная птица заправляет сектантами в тех трех уездах? Это Посланник варварских богов, эксперт шестой трансформации Дао — «Высвобождение ци». Он уже сформировал врожденную гань-ци! Он лично руководит строительством алтарей и намерен использовать их как фундамент, чтобы заразить ересью всю провинцию Банань. Если ты сейчас же сбежишь, то сохранишь себе жизнь. В противном случае, не пройдет и десяти дней, как столица провинции превратится в пепел.