— Если мир погрузится в хаос, сможете ли вы втроем стабилизировать ситуацию? — снова спросил Император Небесный Талисман.
— Желание у меня есть, но моих сил недостаточно. Я не смогу остановить месть бессмертных, демонов и варваров. Я даже не смогу одолеть ни одного из выдающихся учеников сект, — честно ответила Лоу Байюэ. — Раньше я была слишком высокого мнения о себе, но сегодняшний банкет открыл мне глаза. Всегда найдется гора повыше. Я не ровня ни одному из них.
Гу Чэньша мысленно согласился. Сила Лоу Байюэ велика, но не безгранична. Она достигла уровня Дао всего на несколько месяцев раньше него. Пусть у нее и много тайных техник, но чудес не бывает.
— Сила — дело наживное, главное — желание, — ответил Император. — Я вызвал вас троих именно потому, что ваши сердца болят за народ. Вы, должно быть, слышали слухи. В день переноса столицы я проведу Жертвоприношение Небесам. Во время ритуала могут произойти непредвиденные события, и я хочу, чтобы вы были к этому готовы.
«Значит, слухи не врут», — подумал Гу Чэньша.
— Я уничтожил сотни королевств, объединил мир, усмирил варваров и построил новую столицу. За пятнадцать лет население империи выросло в несколько раз, а продолжительность жизни и сила людей многократно увеличились. Более того, сегодня я начал процесс интеграции бессмертных сект в структуру Двора. Они станут частью моей империи Юн и будут подчиняться ее законам. Мое правление превосходит золотые эпохи древних Сынов Небес в сто раз. При таком беспрецедентном процветании мое Жертвоприношение может повлиять на само Небесное Дао и вызвать его мутацию, — спокойно объяснил Император. — Я предупреждаю вас: взявшись за дело с бессмертными сектами, вы взвалили на себя кармический груз. Во время ритуала вас могут ждать суровые испытания, а в будущем — бесчисленные бедствия. Вы не сожалеете о своем выборе?
— Не сожалею, Отец! — Не сожалею, Ваше Величество! В один голос ответила троица.
— Отлично, — Император был удовлетворен. — Чем суровее испытания, тем грандиознее достижения. Тот факт, что бессмертные секты издревле не подчинялись светской власти, обусловлен глубокими причинами, укорененными в законах Неба и Земли. Заставляя их подчиниться Двору, я, по сути, нарушаю баланс Небесного Дао.
Троица молча слушала. Их уровень понимания еще не позволял им осознать всю глубину сказанного.
Но Гу Чэньша прекрасно понимал концепцию Энергии Сына Небес. Процветающее государство, огромное население, сильный, умный, неустанно стремящийся к самосовершенствованию народ — всё это порождало мощную Энергию Сына Небес. Однако у всего есть предел. Если сила становится слишком велика, это привлекает бедствия. Это похоже на отношения между императором и его генералами: император любит победоносных генералов, но если их заслуги затмевают самого правителя, их обычно ждет трагический конец. С точки зрения Небес, Император — это тоже лишь «чиновник».
Император Небесный Талисман уже поднял династию Юн на невиданную высоту. И этого было бы достаточно для катастрофы. Но теперь он собирался подчинить себе еще и бессмертные секты! Это уже было прямым пробитием потолка Небесного Дао.
— Ваше Величество, а демонические секты уже интегрированы в систему Двора? — неожиданно спросила Лоу Байюэ. — Я была поражена, узнав, что евнухи Гао и Ван — это Патриархи Секты Шести Путей и Секты Вечной Скорби. Что, если их демоническая природа возьмет верх, и мы не сможем их сдержать?
— Об этом не беспокойтесь, всё под контролем, — прямо ответил Император. — Большинство членов Академии Небесного Мастерства — выходцы из демонических сект. Без их технологий империя никогда бы не достигла такого процветания. А два её главы, господа Гуйфу и Шэнгун — это Истинные Патриархи Секты Яньло и Секты Первородного Греха. Я лично убедил их присоединиться ко мне.
— Секта Яньло? Секта Первородного Греха?! — Гу Чэньша читал о них в древних трактатах. Эти две секты были истинным истоком демонического пути, квинтэссенцией всех грехов и зла в этом мире.
— Довольно об этом, — Император прервал их мысли. — Я понимаю, что поручил вам невероятно сложную задачу. Я не стану искусственно повышать вашу культивацию, но могу дать вам нечто полезное. Скажите, чего вы желаете больше всего на данный момент?
«Отец проверяет нас», — сразу понял Гу Чэньша. — «Он хочет увидеть, действительно ли мы понимаем, что нужно для нашего развития, и какой путь мы выбрали». Он шагнул вперед: — Отец, я всегда мечтал прочесть все книги в мире и вобрать в себя все знания. Если бы я мог получить доступ в Императорскую библиотеку и изучить древние тексты, у меня бы больше не осталось желаний.
— В этом нет нужды, — Император взмахнул рукой, и в руки Гу Чэньша опустилась тонкая светящаяся книга. — Эта книга содержит все свитки и фолианты из Императорской библиотеки. Когда вернешься, капни на нее кровью, и сможешь читать её.
— Благодарю, Отец! — Гу Чэньша поспешно опустился на колени. Он и представить не мог, что одна тонкая книжка может вместить целую библиотеку. Ему не терпелось начать читать. С самого детства он обожал книги. Из-за отсутствия ресурсов для боевых искусств чтение стало его единственной отдушиной. В своем феоде он собрал огромную коллекцию книг по истории, литературе, поэзии, сельскому хозяйству, боевым искусствам, астрономии, географии и гаданию. Но разве могла его скромная коллекция сравниться с хранилищем самого Императора?
— А вы? — Император посмотрел на Лоу Байюэ и Гу Хуаша.
— Ваше Величество уже даровали мне достаточно знаний. Я еще не успела освоить их все. Как говорится, «жадность ведет к несварению». Мне пока ничего не нужно, — немного подумав, ответила Лоу Байюэ.
— Хорошо, — Император перевел взгляд на Четвертого принца.
— Я нахожусь на критическом этапе постижения собственного стиля боевых искусств. Я хочу полагаться только на свои силы, — отказался Гу Хуаша.
— Вижу, вы все четко понимаете, по какому пути идете, — удовлетворенно кивнул Император. — Раз так, можете быть свободны.
Троица откланялась и покинула внутренние покои. Через полчаса они вышли из пограничного дворца.
— Ты хотел о чем-то поговорить? — Лоу Байюэ остановилась и посмотрела на Гу Чэньша.
— Здесь слишком много ушей, — Гу Чэньша повернулся к Гу Хуаша. — Четвертый брат, давай обсудим это вместе. Я хочу поговорить о том, что нам делать, если с Отцом случится то, о чем он намекал.
— Пойдемте ко мне, — Лоу Байюэ жестом пригласила их за собой.
Вскоре они вошли в ее новую резиденцию, расположенную на соседней улице. Это был просторный, в несколько десятков му, комплекс с глубокими дворами, многочисленными постройками и фэн-шуй формацией, собирающей духовную энергию. По всему двору были расставлены сильные охранники.
Усевшись в кабинете, Гу Чэньша начал первым: — Нам нужен надежный план на случай катастрофы.
— Бесполезно, — вздохнул Гу Хуаша. Несмотря на свой гениальный ум, он не видел выхода. — Отец оседлал тигра. Только он один способен удержать мир в равновесии. Если он исчезнет, никто — даже древний бог — не сможет остановить хаос.
— Но мы должны объединиться и держаться вместе, — нахмурилась Лоу Байюэ. Она была гордой, но прекрасно понимала, что перед лицом такой бури они все — лишь пылинки. — Именно поэтому Его Величество вызвал нас троих.
— Верно. Мы должны сотрудничать без всяких задних мыслей, — Гу Чэньша достал два золотых флакона. — Это Пилюли Семи Мудрецов, которые я забрал из Храма Демонической Обезьяны. Я дарю их вам, Четвертый брат и Байюэ, чтобы вы могли усилить свою культивацию.
— В таком случае, я не буду скромничать, — Лоу Байюэ и Гу Хуаша переглянулись. Почувствовав искренность Гу Чэньша, они приняли пилюли.
Лоу Байюэ тут же открыла флакон и проглотила пилюлю. В ее глазах вспыхнул золотой свет, сменившийся черно-белым хаосом инь и ян. — Невероятно. Энергия Дао семи древних Святых... Я постигла столько истин, которые раньше ускользали от меня!
Она сжала кулак. Внутри ее тела раздалась сотня приглушенных взрывов, и мощный поток врожденной гань-ци вырвался из ее ладони. В мгновение ока в стене кабинета появилась идеально ровная дыра, словно камень просто испарился. Гань-ци пронеслась сквозь стену, не потеряв ни капли мощи, пробила насквозь декоративную скалу во дворе и исчезла, пробив еще одну стену.
— Врожденная гань-ци! — поразился Гу Хуаша. — Какая чудовищная сила! Неужели это Великое Искусство Убийства Богов Отца?
— Именно, — кивнула Лоу Байюэ. — Я давно застряла на этом этапе. Моя духовная энергия была достаточно плотной, но я никак не могла сконденсировать ее в гань-ци. Но прослушав проповедь Святых, я совершила прорыв.
Гу Чэньша был в шоке. Он знал силу врожденной гань-ци. Стены этого особняка были сделаны из железобетона. Обычная гань-ци, может, и пробила бы их, но это потребовало бы много энергии и вызвало бы разрушительный взрыв. А Лоу Байюэ просто проплавила стены. Плотность ее гань-ци была на совершенно невообразимом уровне. С такой мощью даже мастера седьмой или восьмой стадии ей не ровня! И это при том, что она нанесла удар небрежно, использовав лишь треть или четверть своей силы. На что она способна, если будет атаковать в полную силу?
— Байюэ, сколько таких ударов ты можешь нанести подряд, если выложишься на полную? — спросил Гу Хуаша. Это был ключевой вопрос.
Обычно культиватор, только что достигший шестой стадии, мог сделать не больше десяти выстрелов гань-ци, прежде чем истощиться. Гении с широкими меридианами могли выстрелить пару десятков или даже сотню раз.
Лоу Байюэ глубоко вздохнула и ответила тремя словами: — Бесконечное количество раз.
— Невозможно! — в один голос воскликнули принцы.
— Это физически невозможно, — покачал головой Четвертый принц. — Емкость акупунктурных точек и даньтяня ограничена. Даже Святой от Рождения не может выпускать гань-ци бесконечно. Насколько я знаю, Фа Усянь на шестой стадии мог выстрелить лишь около тысячи раз.
— Кто такой Фа Усянь? — холодно усмехнулась Лоу Байюэ. — По сравнению с Императором он просто пыль. Искусство Убийства Богов не знает себе равных, его глубина непостижима даже для богов. С древности в мире было много Святых, но Император Небесный Талисман — только один.
Гу Хуаша признал её правоту. Император был сильнейшим существом в истории, и его техника, естественно, превосходила всё, что могли создать боги или святые. Но «бесконечная гань-ци» всё равно не укладывалась в голове.
— Вселенная многомерна и бесконечна, а человеческое тело — лишь проводник, — объяснила Лоу Байюэ. — Представьте себе трубу, подключенную к огромному озеру. Пока в озере есть вода, из трубы будет течь бесконечный поток.