Пока проблема с Имином оставалась нерешенной, Гу Чэньша не мог спать спокойно.
Его внезапная демонстрация силы против Юй Ба скрыть не удалось. Теперь все принцы и двор знали, что Девятнадцатому принцу служит эксперт седьмой трансформации Дао. Это отпугнет многих врагов, но одновременно сделает его мишенью для куда более серьезных игроков.
И он не знал, как окончательно подчинить себе такого могущественного мастера.
Да, сам он стал сильнее. За счет Брони Великого Дракона, Клинка Сдавшегося Дьявола и внезапности он смог ранить Юй Ба. А с появлением техники «Дракон Солнца и Луны» его сила взлетела до небес. Но даже со всем своим арсеналом он понимал: в открытом бою против мастера седьмой трансформации шансов у него нет.
Разница между шестой ступенью и седьмой колоссальна. Шестая ступень — это как ребенок, размахивающий тяжелым молотом, сила есть, но контроля не хватает. Седьмая ступень — это могучий богатырь с тем же молотом, каждое движение смертоносно и выверено.
— Хозяин, вы вернулись, — Имин явился по первому зову. — В последние дни я патрулировал замок и обучал командиров. Ваши солдаты очень старательны...
— Хорошо, продолжай в том же духе, — Гу Чэньша внимательно слушал отчет.
Сейчас его самым ценным активом были Лю Юй и остальные четверо. Они были надежны, преданны и закалены в боях. Но им не хватало опыта в управлении. В вопросах администрирования они сильно уступали трем шпионкам, которых готовили к этому с детства.
Закончив слушать, принц жестом велел Имину сесть: — Имин, как ведет себя печать в твоем теле?
— Благодарю вас за эту печать, хозяин! Если бы не она, я бы до сих пор поклонялся Злому Богу и гнил во тьме, — горячо ответил Имин. — Сейчас сила печати сосредоточена в моем межбровье и даньтяне, защищая мой разум от демонического влияния.
Гу Чэньша мысленно вздохнул. «Ты так говоришь, пока печать работает. А если кто-то поможет тебе ее снять — сразу же убьешь меня и вернешься к своему богу».
Он коснулся пальцем лба Имина и почувствовал резонанс. Печать Кражи Разума была на месте. При ее создании Гу Чэньша усилил ее своей кровью и Небесной росой, поэтому она смогла взять под контроль столь сильного мастера.
«Стоп...» — внезапно Гу Чэньша почувствовал нечто странное. Сила печати словно потянулась к его пальцу, жаждая впитать Кровь Дракона Солнца и Луны, чтобы стать еще сильнее.
Его осенило. «Печать Кражи Разума была создана древними императорами для обращения демонов на праведный путь. Я следую Пути Императора, поэтому логично, что моя кровь может усилить ее! Более того, я могу перековать ее с помощью "Закалки солнцем и луной"!»
Не раздумывая, он выдавил каплю крови и начертал на лбу Имина руну.
Руна мгновенно впиталась. Поглотив Кровь Дракона Солнца и Луны, печать вспыхнула новой силой. Энергия из межбровья хлынула в даньтянь и разлилась по всему телу Имина.
«Отлично! Посмотрим, сможет ли усиленная печать полностью переписать его разум. Я выжгу всю демоническую скверну Императорским Дао!» — Гу Чэньша начал быстро рисовать новые руны, не жалея крови.
После десятка рун Имин весь засветился мягким сиянием солнца и луны.
— Хозяин! Я чувствую, как перерождаюсь! Я словно прикасаюсь к Истинному Небесному Пути! — в экстазе воскликнул Имин.
Кровь Гу Чэньша таяла с пугающей скоростью, но он был готов. Он отпил Небесной росы, задержал ее во рту и активировал технику «Дракон Солнца и Луны». Его кровь начала стремительно восстанавливаться, циркулируя с новой силой.
Он рисовал руну за руной. После десятков повторений печать в разуме Имина достигла предела мощности.
— Закалка солнца и луны! Демоны отступают, скверна очищается, истинный путь возвращается! — Гу Чэньша применил свой козырь. Хлопнув Имина по лбу окровавленной рукой, он воззвал: — Я, Гу Чэньша, приношу свою кровь в жертву Небесам!
На кончиках его пальцев вспыхнуло Истинное Пламя Дракона Солнца и Луны. Пламя ворвалось в межбровье Имина, выжигая остатки черной ци, таившиеся в самых глубинах его существа.
Имин преобразился. Он стал похож на праведного божества древности: торжественный, сияющий светом солнца и луны, защитник Небесного Дао.
Бам!
В разуме Имина раздался тихий хлопок. Сила печати окончательно растворилась в его теле, слившись с каждой каплей крови и каждой клеткой. Они стали единым целым.
— Хозяин... — прошептал Имин. — Благодарю вас за то, что призвали Небесный Огонь и очистили меня. Я прозрел. Я окончательно вернулся на праведный путь. Яд Злого Бога, отравлявший мой разум долгие годы, полностью уничтожен. И сейчас... я готов прорваться на восьмую трансформацию!
БУМ!
Кровь и врожденная гань-ци в теле Имина закружились с бешеной скоростью.
Гу Чэньша отступил на шаг. Ему показалось, что внутри Имина несутся тысячи яростных быков, вызывая землетрясение. Если бы у обычного человека кровь циркулировала с такой скоростью, его бы разорвало на куски.
Но Имин выдержал. Бешеный вихрь энергии внезапно стих, а из каждой поры на его коже начали вырываться языки пламени. Его аура изменилась, став в несколько раз мощнее.
— Истинное Пламя Самадхи! — Гу Чэньша впервые воочию наблюдал прорыв на восьмую ступень.
На этой стадии гань-ци и кровь при трении порождают Истинное Пламя, которое очищает меридианы. Тело становится крепче, даньтянь расширяется, вмещая больше энергии, а сама гань-ци обретает невероятную гибкость и маневренность.
Наблюдение за этим процессом было бесценным опытом для Гу Чэньша.
Прорвавшись, Имин тут же опустился на одно колено: — Благодарю вас, хозяин, за второе рождение! Сегодня я сжег свое старое «я» и восстал из пепла. Я понял, что вы — наследник древних императоров. Но умоляю вас, будьте осторожны! Ваша истинная сущность не должна быть раскрыта. Ваша кровь, ваша плоть, ваша душа — это сокровище, за которое демонические мастера отдадут всё. Да что там демоны, даже бессмертные праведники начнут охоту на вас! Ваша кровь — лучшее лекарство, превосходящее Небесную росу. Один кусок вашей плоти может продлить жизнь на десятки лет!
— Я знаю, — улыбнулся Гу Чэньша. Несмотря на потерю крови, он был счастлив. Угроза со стороны Имина была устранена, его душа очищена от скверны — это само по себе было великой заслугой. — Имин, я уверен, что скоро кто-то попытается выйти на тебя и предложить помощь в снятии моей печати. Хочу, чтобы ты подыграл им и заманил в ловушку.
В голове принца уже созрел план.
— Будет исполнено! — Имин, обретший Истинное Пламя и полностью очистивший разум, стал идеальным защитником феода.
Гу Чэньша достал флакон.
— Возьми эту пилюлю и прими немедленно, — он протянул ему Пилюлю Семи Мудрецов.
— Благодарю за щедрость, хозяин! — Имин проглотил пилюлю, и его аура стала еще более священной. Пилюля многократно усилила его восприятие и контроль над ментальной энергией, позволяя ему играючи управлять новообретенным Истинным Пламенем Самадхи. Теперь его прорыв на девятую трансформацию был лишь вопросом времени.
Гу Чэньша знал, что делает. У него было 480 таких пилюль. Запасов хватало, но он расходовал их с умом. Например, Юй Ханьлу, которая всё еще металась между фракциями, он пилюлю не дал — зачем кормить неблагодарного волка? А вот вложиться в абсолютно преданного эксперта восьмой трансформации стоило каждого гроша. С такой силой Имин сможет разрушить любые козни врагов.
— Ах да, хозяин! — вспомнил Имин. — Ваш управляющий из столицы, Сяо Ицзы, прибыл три дня назад. Сейчас я обучаю его боевым искусствам. Я очистил его меридианы своей гань-ци, и он уже достиг пика стадии Великого мастера.
— Сяо Ицзы здесь?! Зови его скорее! — обрадовался принц.
Имин вышел и вскоре вернулся с евнухом. Сяо Ицзы с размаху рухнул на колени: — Ваше Высочество! Наконец-то мы выбились в люди! Свой феод, огромный замок, процветающий рынок, новая дорога к границе... Ваше Высочество превзошло всех остальных принцев!
— Вставай, вставай, — Гу Чэньша помог ему подняться. — Формально мы хозяин и слуга, но на деле мы вместе прошли через огонь и воду. Теперь, когда у меня есть кое-какая власть, именно тебе предстоит управлять внутренними делами замка и финансами. Учись у Имина, стань его учеником, он передаст тебе много полезного. А пока — прими вот это.
Гу Чэньша дал Сяо Ицзы Пилюлю Семи Мудрецов, а затем передал Имину флягу с Небесной росой: — Имин, с этого дня Сяо Ицзы — твой личный ученик. Половину росы из этой фляги пусти на его обучение, а вторую половину используй для собственной культивации.
— Слушаюсь! — почтительно принял флягу Имин.
Сяо Ицзы тут же отбил поклоны Имину, признавая его своим учителем. Он был счастлив: с таким могущественным наставником его дела пойдут в гору.
— Ваше Высочество, я привел дела в столичном особняке в порядок. Многие люди других принцев пытались переманить меня, даже семья Лоу подкатывала, но я вежливо всех отшил, — доложил Сяо Ицзы. Его слова пришлись Гу Чэньша по душе. — Я также набрал людей. Это евнухи и охранники, которых выгнали из дворца, потому что они впали в немилость. Я знаю их больше десяти лет, мы все из одного теста — изгои. Они абсолютно надежны, некоторые очень толковые, просто им не повезло в жизни. Я привел их всех сюда.
— Я доверяю твоему чутью, — кивнул Гу Чэньша. — Но будь внимателен, не пропусти шпионов, нам не нужны проблемы изнутри. Отныне бухгалтерия феода полностью на тебе. Люди Лун Юйюнь недавно продали партию товара примерно на десять миллионов. На первое время хватит, но замок сжирает деньги как бездонная яма. Нам нужны стабильные, долгосрочные источники дохода.