Гу Чэньша открыл светящуюся книгу. В ней не было слов — только пульсирующие слои света. Он капнул на нее кровью, и свет утих. В тот же миг ему показалось, что его душа перенеслась внутрь книги. Это было огромное пространство, где в воздухе парили мириады томов, отсортированных по категориям: астрономия, география, история, философия, гадание, боевые искусства, поэзия и многое другое. Там было всё.
Принц вошел в книгу одним лишь усилием мысли. Он захотел прочесть одну из них, и она тут же раскрылась, демонстрируя четкий текст. Это был «Тайный Канон Юных Бойцов» — древний трактат, составленный одним из прошлых правительств. В нем содержались глубокие размышления о боевых искусствах, детально описывались все этапы развития — от первых шагов новичка до прорыва на уровень Дао. Техники в нем описывались не самые продвинутые, зато теоретическая база была невероятно богатой.
Многие тонкости боевых искусств Гу Чэньша раньше не понимал, но сейчас, вдумчиво читая, он делал для себя массу открытий. На самом деле, его путь от новичка до Великого мастера боевых искусств был слишком легким: он просто получил Силу Медведя, Волка и Питона и прорвался через барьеры, не испытав тех трудностей, через которые проходят обычные практики. Из-за этого в его понимании боевых искусств оставались пробелы.
Теперь же он начал изучать базовую теорию с нуля, переваривая знания и мысленно перепроживая свои прорывы. Читая, он визуализировал в своем сознании другого себя — слабого, упорно тренирующегося, шаг за шагом преодолевающего препятствия. Это была техника «Воссоздания Старых Снов», описанная в «Тайном Каноне». Она помогала сделать боевой путь более полным и гармоничным.
Гу Чэньша с легкостью совмещал чтение с визуализацией. Решив, что этого недостаточно, он взял еще одну книгу — «Истинные Записи о Древних Сынах Небес», составленную древними учеными. И погрузился в её изучение. Теперь его разум работал над тремя задачами одновременно.
«Интересно, каков мой предел?» — подумал он и достал еще несколько книг: «Атлас Бескрайнего Континента», «Хроники Древних Богов», «Расположение Звезд», «Исследования Деяний Древних Святых», «Исследования Истоков Демонического Пути», «География Гор, Рек и Драконьих Пульсов в Фэн-шуй», «Выращивание Духовных Трав».
Он начал читать их все одновременно. Один разум — десять задач. В его голове проносился калейдоскоп образов, мыслей и текстов. Вскоре они начали путаться. Принц понял, что разделение сознания на десять потоков — это его предел.
Пока он читал эти девять книг, в реальном мире прошло несколько дней. Накопив огромный багаж знаний, он потратил полдня на их осмысление. Затем он встал, размял мышцы и выглянул в окно. На улице палило солнце, но в замке гулял освежающий ветерок.
Замок был наполнен жизнью. На плацу вдалеке безостановочно тренировались пять тысяч солдат. Их рев был подобен грому. Могучего телосложения, вооруженные клинками из золотой эссенции Белого Тигра, они двигались слаженно, их клинки мелькали так быстро, что сквозь них не просочилась бы и вода. Даже самые слабые из этих пяти тысяч уже достигли уровня Мастера боевых искусств. А около сотни из них были Великими мастерами. Ши Чжунте и несколько генералов, присланных Маркизом Цзюйши, лично обучали их.
В небольшом лекционном зале Имин читал лекцию Ван Чжи, Лань Хо, пятерке Лю Юя, Сяо Ицзы, троице из клана Лун и нескольким недавно повышенным доверенным лицам. После Имина за кафедру встал Ши Чжунчань. Все слушали очень внимательно и старательно учились.
«Знания Имина все-таки ограничены. В будущем нужно будет приглашать более сильных мастеров для чтения лекций, — подумал Гу Чэньша. — Кстати, Ло У обещала приехать, чтобы учить моих людей. Где же она?»
Он легко оттолкнулся от пола и, спланировав по воздуху, приземлился прямо посреди лекционного двора.
— Хозяин! — Имин тут же вскочил, остальные тоже поспешили поприветствовать принца. — Лю Юй, а вы растете как на дрожжах! — Гу Чэньша с удивлением заметил, что вся пятерка тоже достигла третьей стадии Дао. — Жизнь в замке творит чудеса. Наши тренировки стали в десятки раз эффективнее! — ответил Лю Юй, поигрывая своим божественным мечом. — А самое главное — мой меч днем и ночью поглощает здешнюю энергию. Кажется, он вот-вот эволюционирует!
Взмахнув мечом, он выпустил луч ци прямо в небо, разрубив пополам пролетавшую мимо хищную птицу. Птица была похожа на орла, но с жуткой, клыкастой головой, напоминающей демона. Гу Чэньша узнал её. Это была «Птица-Демон». Она питалась падалью и живой плотью, а её яд был настолько силен, что один укус мог мгновенно убить Великого мастера боевых искусств. Кроме того, она умела плеваться ядом. В Диких Землях её боялись как огня.
Разрубленная туша камнем полетела вниз. Когда до замка оставалось около сотни чжан, из одной из башен вылетел сгусток пламени и охватил тушу, мгновенно испепелив её. Следом из другой башни вырвался порыв ветра и развеял пепел.
— Невероятная мощь! — восхитился Ши Чжунчань. — Этот огонь — работа Лампы Таинственного Пламени, а ветер — Картины Гор и Морей!
Гу Чэньша потратил шесть Пилюль Семи Мудрецов, чтобы Академия Небесного Мастерства создала Девять Артефактов: Жемчужину Укрощения Моря, Картину Гор и Морей, Молот Великого Духа, Башню Поглощения Звезд, Кнут Девяти Солнц, Лампу Таинственного Пламени, Меч Голубых Волн, Лук Заходящего Солнца и Стрелу Стреляющую в Солнце. Пусть они были лишь копиями, их мощь всё равно впечатляла. А после пробуждения детеныша Черной Черепахи, который стал питать их бессмертной ци, их сила росла с каждым днем. Теперь им не требовались месяцы на накопление энергии.
— Какая мощная формация, — раздался с небес женский голос. Появилась девушка в красном. Это была Ло У. Гу Чэньша взмахнул рукой, деактивируя защитные механизмы замка, и Ло У плавно опустилась на землю.
— Твоя формация может посоперничать с теми, что возводили истинные ученики древних бессмертных сект на протяжении сотен лет! — Ло У огляделась, сделала глубокий вдох и в шоке изменилась в лице. — Так вот оно что... Вот оно что. Казалось, она догадалась об источнике этой силы, но предпочла промолчать.
— Фея Ло У! Добро пожаловать! Мы не ожидали вашего визита так скоро, — Гу Чэньша поспешил к ней навстречу. — Имин, немедленно принеси наши лучшие угощения! — Слушаюсь, Хозяин, — Имин сделал знак остальным расходиться. — Брат Ши, останься с нами. Составим компанию гостье, — остановил принц Ши Чжунчаня.
Они расположились на пятом этаже главной башни, в резиденции Гу Чэньша. За чаепитием собрались четверо: Имин, Ши Чжунчань, Гу Чэньша и Ло У.
— Раз фея сдержала слово, я тоже не поскуплюсь. Вот ваша Пилюля Семи Мудрецов, — Гу Чэньша протянул ей золотой флакон. Ло У, не жеманясь, приняла подарок. — Ваше Высочество человек слова. Честно говоря, я прибыла сюда несколько дней назад. Просто наблюдала за вашим феодом со стороны.
— И как вам увиденное? — Гу Чэньша было интересно мнение талантливой представительницы бессмертных. — Фэн-шуй был изменен. Сам замок — идеальное место, но вокруг него всё еще дикие, враждебные горы. К счастью, здесь обитает божественный зверь, который постепенно меняет земляные артерии. Дайте ему пару десятков лет, и земли в радиусе тысяч ли превратятся в настоящий райский уголок, — Ло У не стала скрывать своих мыслей. — Это доказывает, что Ваше Высочество обладает великой удачей. А еще я заметила потомков Богов Пяти Сезонов и юношу с кровью Бога Драконов и Бога Морей. Такие таланты редкость даже для нашей Секты Небесного Танца. Она имела в виду пятерку Лю Юя и Лун Цзайфэя. Любая бессмертная секта отдала бы всё, чтобы заполучить таких Непревзойденных Гениев. Сама Ло У подумывала о том, чтобы похитить их и унести в свою секту для промывки мозгов.
— Всё это — лишь отражение удачи империи. Став принцем, я тоже получил частичку этого благословения, — с мудрым видом произнес Гу Чэньша. — Сейчас Двор находится на пике своего могущества. Бессмертные и демоны склоняют перед ним головы. Даже будучи бездарностью, я могу привлечь таланты и совершить великие дела, опираясь на удачу империи.
— Удача Поднебесной и впрямь невероятно мистическая вещь, — согласилась Ло У. — Но и вы, Ваше Высочество, не обделены талантами. Получить признание божественного зверя дано не каждому.
— Фея, в каком направлении мне стоит развивать свой феод дальше? — спросил Гу Чэньша. Он чувствовал, что достиг потолка, и без времени на дальнейшее развитие ему не обойтись. — Самый быстрый путь к развитию — это война и жертвоприношения, — прямо сказала Ло У. — Если Ваше Высочество хочет быстро нарастить силу, есть только один выход: атаковать варваров и захватывать рабов. После каждой битвы нужно приносить пленников в жертву. Главные дела государства — это война и жертвоприношения. Многие древние Сыны Небес начинали как простые воины. Они проходили через сотни битв, и после каждой совершали кровавые ритуалы. Всего за несколько месяцев или лет они возвышались над миром и становились владыками.
Гу Чэньша вспомнил недавние прочитанные им книги. Действительно, древние императоры и великие полководцы стремительно возвышались именно благодаря войне и жертвоприношениям. Масштабное жертвоприношение позволяло установить связь с богами и получить их божественную силу, став их избранником. Жертвоприношение, совершаемое обычным человеком, не имело никакого эффекта. Но если у тебя была огромная власть, и ты собирал десятки тысяч людей для масштабного ритуала, боги обязательно отвечали.
У Гу Чэньша было более ста тысяч рабов-варваров, не считая солдат, слуг и мирных жителей. Если бы он собрал их всех и устроил грандиозное жертвоприношение, на это откликнулся бы любой бог. С древних времен за спиной любого великого полководца всегда стояла тень того или иного бога.
«Основатель династии У поднялся из низов во времена великой смуты. Он был простым каменщиком, поднявшим восстание. После каждой битвы он приносил жертвы. Сначала он молился Богу Войны — ответа не было. Затем Богу Драконов — снова тишина. Наконец, он принес жертвы Богу Боевых Искусств и получил его благосклонность. Обретя мистическую силу боевых искусств, он убивал бессмертных и истреблял демонов, и в итоге основал династию У, правившую пятьсот лет».
Гу Чэньша вспомнил этот исторический отрывок. В этих нескольких строках была скрыта истинная картина мира: за власть в Поднебесной боролись боги.
— Это невозможно. И дело не только в том, что Отец запретил жертвоприношения богам, — покачал головой Гу Чэньша. — Даже если бы я захотел, мне некому молиться. Да и убивать тысячи людей ради силы — это не путь милосердного правителя. — Вы правы, молиться некому, — согласилась Ло У. — Большинство богов свергнуты и запечатаны Императором Небесным Талисманом. Даже грандиозное жертвоприношение не принесет плодов. Что касается убийств — в этом нет ничего предосудительного. Небесное Дао беспристрастно, победитель получает всё. Но я знаю, что некоторые принцы тайно проводят Жертвоприношения Небесам в надежде получить ответ от Небесного Дао и обрести Указ Приношения Жертв Небесам.