— А теперь императорский двор учредил Управление Цзинсянь во главе с Лоу Байюэ, Девятнадцатым и Четвертым принцами. Пусть они еще не набрали полную силу, но их потенциал огромен, — продолжила девушка в вуали. — Это классическая система сдержек и противовесов. В Академии Небесного Мастерства заправляют старики, а в Управлении Цзинсянь собрана исключительно молодежь. Они обречены на противостояние. И в этом кроется наш шанс.
— Вы абсолютно правы, Главный Управляющий. Девятнадцатый принц — центральная фигура в Управлении Цзинсянь. Получается, что Академия Небесного Мастерства теперь станет к нам благосклоннее? Они перестанут нас давить? — спросил молодой господин Ци.
— Патриархи нашего клана У отправятся на переговоры с Гуй Фу и Шэнь Гуном. В последнее время мир лихорадит: падение зловещих звезд взбудоражило умы многих старых мастеров, постигающих небесное дао. Абсолютная власть императора Небесный Талисман дала трещину, — ответила девушка в вуали. — Тем не менее, открыто ссориться с Управлением Цзинсянь тоже не стоит. Этот Девятнадцатый принц — не промах. Всего два года назад над ним смеялась вся империя из-за истории с мясом. Но теперь никто не смеется. Все поняли, что он просто скрывал свои истинные способности и выжидал. Посмотрите на его послужной список: вырастил черную черепаху, отстроил поместье, наладил связи с бессмертными сектами, подчинил секту Ядовитых Червей, убил короля громовых зверей... Он одинаково хорош как в бою, так и в политике. Его ум и дальновидность превосходят способности многих других принцев.
— Но как его культивация могла так быстро вырасти? Всего два года — и он убивает короля громовых зверей? Может быть, сам император Небесный Талисман передал ему часть своей силы? — засомневался один из юношей.
— Культивация — это лишь часть картины. Куда важнее его поступки: управление землями, умение подбирать людей, широта взглядов, уважение к подчиненным и внимание к деталям. Его нельзя недооценивать. Вполне возможно, что император Небесный Талисман специально подвергал его унижениям в юности, чтобы закалить его характер, — рассуждала девушка в вуали. — Если он действительно прибыл сюда, то, как только его флот пришвартуется, я лично встречусь с ним. Если он будет готов к сотрудничеству с Торговым союзом Цзинъу, мы сможем договориться.
— А пройдет ли процесс присоединения гладко? — усомнился молодой господин Ци. — Ходят слухи, что посольство династии Великого Вэй плетет интриги с королем, а представители секты Великого Единого активно отговаривают наследного принца от этого шага.
— Сложно сказать. Будем наблюдать. Но пока император Небесный Талисман жив, присоединение, скорее всего, состоится, — девушка в вуали махнула рукой. — У меня есть план. Сделайте следующее...
На борту "Корабля Пустынной Акулы" Юй Хаслу внимательно вглядывалась в небольшую нефритовую сферу — свое око Нефритового Бога. На поверхности сферы появилось изображение флотилии, маячившей вдалеке.
— Ого, целая флотилия броненосцев. Редкое зрелище для частного купеческого каравана, — заметил Гу Чэньша. — Чьи это корабли?
— Отвечаю Вашему Высочеству: это корабли Торгового союза Цзинъу, одной из крупнейших купеческих гильдий в империи. Её основали кланы Цзин и У, но в ней также есть доли кланов Фа, Лэй, Хун, Фань и других аристократических семей, — пояснила Юй Хаслу. Гу Чэньша недавно перековал её око Нефритового Бога, значительно усилив его возможности. Но когда она попыталась сфокусировать изображение на флагманском корабле, всё заволокло черным туманом. Какая-то сильная магия блокировала её взгляд, не давая разглядеть, что происходит внутри.
— Клан Цзин — это первоклассная аристократическая семья. А вот клан У — это настоящая великая семья святых, прямые потомки Святого У. Несколько тысячелетий назад они основали династию У, которая считается самой могущественной в истории, если не считать нынешнюю. Именно они отбросили варваров далеко за их границы, — добавила Лун Юйюнь. — Пагода трансформации дракона, кстати, тоже была создана по приказу императора У. Позже Юань Шашэн нашел её обломки, а теперь она принадлежит вам, Ваше Высочество.
— Насколько я помню, клан У — единственная семья святых, не связанная брачными узами с моим отцом, — задумчиво произнес Гу Чэньша.
Женщины из семей Фа, Фань и Хэн стали императрицами и наложницами императора Небесный Талисман. Но клан У не прислал ни одной невесты. Никто из них даже не занимал государственных постов. Это был четкий сигнал: клан У не желает сотрудничать с императорским двором. Однако, учитывая колоссальное влияние и древние корни клана, двор предпочитал не идти на открытый конфликт. К тому же, клан У вел себя тихо и не нарушал законов, не давая повода для репрессий.
— Верно, клан У всегда держался особняком, — подтвердила Лун Юйюнь. — А нынешний Главный Управляющий Торгового союза Цзинъу — старшая дочь клана У, У Данкун.
— У Данкун? Какое странное, мужское имя, — усмехнулся Гу Чэньша.
— Это очень загадочная и невероятно одаренная личность. С тех пор как она взяла бразды правления в свои руки, Торговый союз Цзинъу расцвел. Если не считать Академии Небесного Мастерства, это, пожалуй, самая богатая организация в империи, — продолжила Лун Юйюнь. — У неё есть жених, Цзин Фаньсин. Он учится во Вратах Небес и Земли, сильнейшей из бессмертных сект. И, по слухам, он тоже необычайно силен.
— Понятно, — кивнул Гу Чэньша. — А каков её врожденный талант?
— Никто не знает. Она никогда не демонстрировала свою культивацию на публике. Но многие отпрыски знатных семей буквально боготворят её и готовы выполнить любой приказ. К тому же она никогда не показывает своего лица, всегда носит вуаль. Но её деловая хватка поражает. Она незаметно прибрала к рукам множество экономических нитей. В этом она намного превосходит нас, — призналась Юй Хаслу.
— Превосходит даже тебя? — Гу Чэньша задумчиво постучал пальцем по лбу. — Ты ведь гений и отличный организатор. Всё это время ты блестяще вела мои дела. Если она лучше тебя... Неужели она еще один непревзойденный гений, как Лун Цзайфэй?
— Вполне вероятно, — согласилась Юй Хаслу. — Торговый союз Цзинъу — наш крупнейший торговый партнер в Государстве Божественного Нефрита. Если присоединение пройдет успешно, они точно захотят с нами встретиться. Если они потеряют доступ к нашим рынкам, их доходы сильно упадут, и они не смогут удовлетворять спрос бессмертных сект.
Бессмертные секты потребляли огромное количество высококачественного нефрита. Золотая и нефритовая пыль использовались в алхимии, а цельные куски — для создания формаций и строительства дворцов. Без нефрита их жизнь бы остановилась.
— Скажи, какие еще препятствия могут возникнуть в процессе присоединения? — спросил Гу Чэньша у Юй Хаслу. Во время его тренировок на море Юй Хаслу регулярно связывалась со своими агентами в Государстве Божественного Нефрита и собрала много полезной информации.
— После того как Ваше Высочество проучили Гу Хо, посольство династии Великого Вэй притихло, хотя и не покинуло страну. А вот активность секты Великого Единого, наоборот, возросла. Похоже, они прознали о нашем прибытии и готовят нам "теплый" прием, — Юй Хаслу выглядела уверенной. — Но с нашими нынешними силами им нас не запугать.
— Это точно. Если только в дело не вмешаются древние монстры из секты Великого Единого, я смогу справиться с любым противником, — Гу Чэньша, ставший непревзойденным гением и усиливший свои врата на 80%, находясь на девятой трансформации Дао, мог позволить себе игнорировать большинство экспертов молодого поколения.
— Интересно, как там Фа Усянь? В последней стычке с Лоу Байюэ во дворце Несовершенства он не смог одержать верх, но его сила всё равно внушает ужас. Впрочем, теперь, если я встречусь с ним, я смогу дать ему отпор. По крайней мере, победить меня за пару секунд ему уже не удастся, — Гу Чэньша очень хотел сразиться с Фа Усянем, чтобы проверить себя. Еще в замке, когда Фа Усянь напал на него, его культивация была низкой, а талант — всего лишь средним. Но благодаря упорному труду и грамотным инвестициям его сила возросла в сотни раз, а талант достиг уровня непревзойденного гения. Пусть он и не был святым от рождения, но пропасть между ними уже не казалась такой непреодолимой.
«Рано или поздно я вытяну из династии Великого Вэй еще ауры Сына Неба и стану святым от рождения. Имея на руках Небесный жертвенный талисман, способный исполнить любое желание, было бы глупо не изменить свою судьбу. Разве я настолько никчемен?» — Гу Чэньша понимал, что обладая артефактом, способным даровать всё, чего нет в этом мире, не использовать его было бы просто преступлением.
— Раз уж Ваше Высочество победили Гу Хо, вы всё еще намерены скрываться? — спросила Юй Хаслу.
— Да, лучше пока оставаться в тени, — отрезал Гу Чэньша. — Проблема с сектой Великого Единого еще не решена. Вы двое всё так же будете играть главную роль, Ичжэн будет прикрывать вас из тени, а мы с малышом черной черепахи будем на подстраховке. Сомневаюсь, что они пришлют кого-то с золотым ядром великого дао. Таких экспертов во всем бессмертном пути по пальцам пересчитать.
Если бы золотое ядро, дарующее тысячу лет жизни, было легко получить, мир бы кишел бессмертными старцами. Но реальность была такова, что даже за тысячелетие появлялось не так уж много мастеров, способных его сформировать.
— Прямо по курсу — главный порт Государства Божественного Нефрита, — Юй Хаслу указала вперед. — Мы пришвартуемся там, приведем людей в порядок и отправимся в столицу, во дворец. Сегодня же вечером я должна встретиться с отцом-королем.
— Боюсь, всё будет не так просто.
Гу Чэньша заметил, что у причалов порта собралось множество военных кораблей Государства Божественного Нефрита, которые явно намеревались перекрыть им путь к берегу.
На самих причалах выстроились отряды солдат, среди которых то и дело мелькали фигуры сильных мастеров. Более того, солдаты выкатывали тяжелые бронированные повозки, на которых были установлены громоздкие пушки.
— Становится интересно... — Гу Чэньша усмехнулся.
Тем временем в империи Великий Юн, далеко на северо-западе, располагалась обширная провинция Учжоу.
Провинция Учжоу славилась своими боевыми традициями. Там, в отличие от Сяньчжоу, боевыми искусствами владели почти все, от мала до велика. Из Учжоу выходили лучшие бойцы, и богачи со всей империи часто нанимали себе телохранителей именно оттуда.
И самым могущественным кланом в этой провинции был клан У.
Их предком был древний Святой У. Влияние клана У было настолько велико, что даже императорский двор относился к ним с опаской. Сам губернатор Учжоу считал своим долгом наносить им визиты вежливости по большим праздникам.
В самом сердце Учжоу возвышались пять огромных гор: гора Ян-У, гора Юань-У, гора Чжэнь-У, гора Хуа-У и гора Тай-У. Эти пять гор и тысяча ли земли вокруг них принадлежали клану У.
Пять гор, словно пять пальцев исполинской руки, устремлялись в небо. В них таились живописные пики, ревущие водопады и глубокие озера. Пейзажи были поистине сказочными, скрывающими множество неразгаданных тайн.
На склонах гор раскинулись роскошные дворцовые комплексы — резиденции членов клана У. У подножия гор простирались бескрайние, ухоженные поля. На полях стояли дома охранников, а само расположение полей и построек образовывало гигантскую формацию.
В этот момент в небе над владениями клана появился старец. Он окинул взглядом пять гор и тысячемильную равнину и удовлетворенно кивнул: — Святой У был воистину велик. Передвинуть горы и перенаправить реки, чтобы создать такую грандиозную формацию, дарующую благодать потомкам... Это впечатляет.
Произнеся эти слова, он легонько ткнул пальцем в воздух перед собой. Пространство пошло рябью, и в нем открылся проход.
— Визит господина Гуй Фу — большая честь для нашего клана У, — раздался голос из прохода.