— Что это за техники у вас такие? Почему я никогда их раньше не видел? И почему у тебя, маленькая девчонка, такая неисчерпаемая врожденная гань-ци?
Старик с трудом поднялся на ноги, но из-за тяжелых ранений не смел сделать ни одного неосторожного движения. Судя по его опыту, вся троица была просто непостижима, а их методы культивации выходили за рамки его понимания.
— Запечатать его, забрать с собой и медленно допросить, — Гу Хуаша сделал шаг вперед, готовясь действовать.
В этот момент издалека внезапно раздался голос: — Пожалуйста, проявите милосердие!
С неба спустился человек с веером в руках, одетый в форму чиновника императорского двора. Приземлившись, он сразу же опустился на одно колено и поклонился: — Подчиненный Цзинь Суйбо приветствует княгиню Юэ и двух князей.
— Цзинь Суйбо? — Лоу Байюэ нахмурилась, глядя на мужчину. — Так ты — стратег седьмого принца, бывший старейшина секты Бесконечного Неба, которого он порекомендовал? И теперь ты служишь под началом маркиза Тесюэ в качестве одного из пяти командующих гвардии Железной Крови?
Этот человек и был тем самым «господином Цзинь», советником Гу Фаша.
— Цзинь Суйбо? Ты, старейшина секты Бесконечного Неба, пошел прислуживать мирскому императорскому двору? Что вообще произошло? — старик узнал прибывшего; судя по всему, они были хорошо знакомы.
— Брат Ло Сю, насколько я помню, ты ушел в уединение, чтобы практиковать силу трех крайностей. Значит, ты наконец-то достиг в ней совершенства? Ты не понимаешь нынешней ситуации, прошу, не делай опрометчивых шагов, я всё объясню, — Цзинь Суйбо поднялся с колен и обратился к Лоу Байюэ: — Княгиня Юэ, князья, брат Ло Сю — мой старый друг. Он — глава секты Трех Крайностей. Хоть его секта и не входит в число семидесяти двух древних сект, она всё же обладает немалым влиянием и известностью на бессмертном пути. В свое время он изгонял демонов и спасал людей, накопив немало заслуг. Его сегодняшнее нападение на вас — это лишь следствие его невежества, он просто не знает о тех великих изменениях, что произошли в поднебесной. Я смиренно прошу вас троих простить его и дать ему возможность искупить свою вину заслугами.
— Цзинь Суйбо, а что ты здесь делаешь? — Лоу Байюэ проигнорировала его просьбу и задала свой вопрос.
— В этих местах замечены демоны, что грозит обернуться катастрофой. Маркиз Тесюэ приказал мне провести расследование, — ответил Цзинь Суйбо.
— А знаешь ли ты, что я, по приказу императора, основал управление Цзинсянь? А твой «брат Ло Сю» мало того что отказался подчиниться приказу, так еще и совершил измену, напав на принцев! За такое преступление даже семидесяти двум древним сектам грозило бы полное уничтожение! Ты ведь должен помнить, как была уничтожена твоя секта Бесконечного Неба, не так ли? — вмешался Гу Хуаша. Он говорил без капли вежливости, совершенно не считаясь со статусом бывшего старейшины секты Бесконечного Неба.
Гу Чэньша же, обладая более сдержанным характером, молча наблюдал за развитием событий и не произносил ни слова.
— Что? Секта Бесконечного Неба была уничтожена? — лицо старика Ло Сю резко изменилось.
— Да, брат. Секта Бесконечного Неба не подчинилась приказу императорского двора, и император разорвал наши горные врата, истребив всю секту до последнего человека. Я — грешник. Седьмое Высочество дал мне возможность искупить вину тяжелым трудом, и теперь я служу императорскому двору, не смея даже помыслить о мятеже, — произнес Цзинь Суйбо. — Нынешний император уже полностью превзошел древних сынов небес, подавив и праведных, и злых богов. Даже семьдесят две древние секты вынуждены подчиняться его приказам. Брат, не губи себя. Подчинись указаниям управления Цзинсянь: честно зарегистрируй всю информацию о своей секте и заплати налоги. Если ты станешь первой сектой, подчинившейся указаниям императорского двора, кто знает, возможно, тебя ждет огромная выгода.
— Брат Цзинь, ты... — в глазах старика Ло Сю вспыхнула жажда убийства.
Цзинь Суйбо поспешно шагнул вперед и положил руку на плечо Ло Сю: — Брат, умоляю, не делай глупостей! Позволь мне объяснить тебе нынешнюю ситуацию.
— Мое время ограничено, — Лоу Байюэ взглянула на небо. — Принимай решение быстрее. Как тебя там, Ло Сю, глава секты Трех Крайностей? В крайнем случае, я просто подавлю тебя прямо сейчас, а уж потом мы поговорим.
— Постойте, прошу вас, постойте, — Цзинь Суйбо снова опустился на одно колено. — Княгиня, управление Цзинсянь только что создано, и сейчас лучше действовать методом кнута и пряника. В свое время я пользовался определенным уважением среди бессмертного пути. Я готов служить управлению Цзинсянь верой и правдой, стать вашим гонцом и убедить бессмертные секты покорно подчиниться закону, зарегистрироваться и начать платить налоги.
— О? — Лоу Байюэ опустила уже занесенную для удара руку. — Цзинь Суйбо, почему ты хочешь мне помочь? Ты ведь человек седьмого принца. Неужели ты хочешь предать своего господина и переметнуться к нам? Такая репутация звучит не очень лестно.
— Меня действительно порекомендовал седьмое Высочество, но я также являюсь чиновником императорского двора. Я верен императорскому двору и верен императору. Разве это преступление? Даже седьмое Высочество обязан хранить верность императору. Я всё еще способен отличить великую преданность от малой, — искренне произнес Цзинь Суйбо.
— Очень хорошо, — Лоу Байюэ заложила руки за спину. — Я даю тебе полчаса. Посмотрим, сможешь ли ты убедить этого Ло Сю. Считай это проверкой твоей дружбы.
— Премного благодарен, княгиня, — обрадовался Цзинь Суйбо.
Он оттащил Ло Сю в сторону и начал ему что-то горячо доказывать. Лицо Ло Сю мрачнело на глазах: сначала он пришел в ярость, затем на его лице появилось сомнение, перешедшее в страх. Его эмоции менялись несколько раз, и было совершенно непонятно, о чем он думает.
Спустя почти полчаса Ло Сю под предводительством Цзинь Суйбо подошел к Лоу Байюэ и опустился на одно колено: — Маленький бессмертный приветствует княгиню Юэ. Только что маленький бессмертный, не ведая о небесной мощи императорского двора, совершил непростительную дерзость. Маленький бессмертный заслуживает десяти тысяч смертей. Маленький бессмертный желает искупить свою вину: я готов зарегистрироваться в управлении Цзинсянь и уплатить налоги.
— Отлично. Зарегистрируй количество членов твоей секты, её имущество, уровень культивации каждого, артефакты и запасы ресурсов. После этого императорский двор взыщет налоги: подушный налог и налог на имущество. Поскольку ты первый, кто подчинился императорскому двору, тебе будут предоставлены льготы, — бесстрастно произнесла Лоу Байюэ, действуя строго по правилам.
— Слушаюсь.
Ло Сю порылся за пазухой и достал небольшую книжечку: — Маленький бессмертный — глава секты Трех Крайностей, поэтому реестр членов и инвентарная книга всегда при мне, я могу передать их императорскому двору. Что касается налогов, маленький бессмертный не носит с собой столько ценностей. Не могли бы вы пока сделать запись, а когда маленький бессмертный вернется в секту и соберет достаточно средств для уплаты налогов, я через три дня лично доставлю их в управление Цзинсянь и передам из рук в руки?
— Раз уж ты так говоришь, то знай: императорский двор — это не бездушная машина. Ступай, — Лоу Байюэ махнула рукой, забирая две книжечки. — Через три дня ты сам придешь в управление Цзинсянь для уплаты налогов, либо можешь прислать своих учеников. После уплаты налогов твоя секта получит законное право набирать учеников по всей поднебесной. Но помните: кого бы вы ни принимали, вы должны заручиться их согласием, а затем явиться в управление Цзинсянь для их регистрации.
— Да, да, конечно, — поспешно ответил Ло Сю.
— Идемте, — Лоу Байюэ первой взмыла в воздух, направляясь вглубь земли мертвых.
Гу Чэньша и Гу Хуаша последовали за ней.
— Байюэ, мне кажется, этот Ло Сю совершенно не смирился с поражением, и через три дня он вряд ли добровольно принесет налоги. Думаю, можно было наложить на него какие-нибудь ограничительные печати, — высказал свои опасения Гу Чэньша.
— В этом нет необходимости. Даже если бы мы наложили печать, он мог бы найти кого-то, кто её снимет, — отмахнулась Лоу Байюэ. — К тому же, действуя от лица императорского двора, мы не должны казаться мелочными. Он совершил тяжкое преступление, но мы пока даем ему отсрочку. Если он нарушит свое слово, это усугубит его вину, и тогда мы просто используем его секту в качестве наглядного примера для других. Кроме того, мне кажется, Цзинь Суйбо действительно убедит его заплатить налоги.
— Как думаешь, что на уме у этого Цзинь Суйбо? В какие игры он играет? — задумался Гу Чэньша. — У меня чувство, что он не слишком-то предан седьмому брату, но и к нам переметнуться не горит желанием. А уж о его преданности императорскому двору и говорить нечего — это вообще нелепица.
— Неважно, что у него на уме. Нашему управлению Цзинсянь действительно нужны такие люди, чтобы вести переговоры с мелкими бессмертными сектами. Древние семьдесят две секты дорожат своей гордостью и пока не собираются подчиняться императорскому двору, а мы ничего не можем с ними поделать. Поэтому нам остается лишь начать зачистку с мелких сект, — у Гу Хуаша были свои соображения на этот счет. — Однако я считаю, что силовой сбор налогов вызовет лишь сопротивление. Думаю, нам всё же стоит предложить им какие-то выгоды, действуя методом кнута и пряника.
— Наши запасы пока невелики, нам особо нечего им предложить, — нахмурилась Лоу Байюэ. — Я подумаю над этим. В бессмертном пути тоже не всё гладко, секты постоянно враждуют между собой, возможно, мы сможем сыграть на этом.
— Согласен, я тоже считаю, что императорский двор может вмешаться в конфликты между бессмертными сектами, — подхватил Гу Чэньша. — Мы можем оказать помощь слабым, и тогда они естественным образом встанут на сторону императорского двора.
— Это тоже вариант, — в глазах Лоу Байюэ блеснул свет. — В конце концов, наше управление Цзинсянь еще слишком слабо. Идемте, захватим дворец Несовершенства! Если моя культивация продвинется еще на несколько трансформаций, и я достигну стадии выхода изначального духа, то смогу наведаться даже в древние семьдесят две секты.
Текущая культивация Лоу Байюэ находилась на 11-й трансформации Дао — «духовные щупальца». Ей предстояло пройти через 12-ю трансформацию — «похищение души», 13-ю трансформацию — «пожирание демонов и духов», и только на 14-й она достигнет стадии «выхода изначального духа».
Лишь достигнув выхода изначального духа, она сможет по-настоящему использовать силу изначального духа, и тогда убойная сила великого искусства убийства богов возрастет как минимум в десять раз по сравнению с нынешней.
Тогда даже некоторые эксперты выше 20-й трансформации Дао не смогут с ней справиться.
Более того, тогда она сможет по-настоящему управлять зеркалом Хаоцянь, драконьим судном Сюаньхао, флагом «Мириады Миражей в Облаках» и другими высшими сокровищами, которые есть у неё в наличии.
Нынешняя Лоу Байюэ уже была устрашающей фигурой. По тому, как она легко одолела Ло Сю, можно было судить об её истинной боевой мощи.
Тем временем Ло Сю и Цзинь Суйбо всё еще стояли на том же месте, провожая взглядом удаляющуюся троицу.
Лицо Ло Сю исказилось от небывалой ненависти: — Брат Цзинь, я всё понял из того, что ты мне сказал. Но неужели бессмертные секты действительно должны склониться перед императорским двором? С древних времен никогда не было слыхано, чтобы императорский двор собирал налоги с бессмертного пути. Даже древние сыны небес не осмеливались на такое.
— Что такое древние сыны небес? Все они вместе взятые не стоят и одного императора Небесного Талисмана. Временное подчинение не принесет нам вреда, — глаза Цзинь Суйбо блеснули. — Брат Цзинь, за эти годы я многое понял. Мы когда-то были хорошими друзьями, и я боялся, что ты пострадаешь. Я знаю, что за сто лет уединения твоя культивация значительно возросла, но тебе ни за что не победить эту Лоу Байюэ.
— Неужели великое искусство убийства богов настолько сильно? — не сдавался Ло Сю. — Я просто был неосторожен и не успел применить многие свои методы.
— Даже если бы ты их применил, всё было бы тщетно. Ты просто еще не видел истинной мощи великого искусства убийства богов. Любая техника имеет свои пределы, и врожденная гань-ци не может быть бесконечной. Но великое искусство убийства богов по-настоящему неисчерпаемо, — произнес Цзинь Суйбо. — Эта девчонка Лоу Байюэ — истинная наследница императора Небесного Талисмана. Только она одна смогла овладеть великим искусством убийства богов. То, что ты не смог с ней справиться, вполне естественно.
— И что, мне действительно придется платить налоги? — в сердце Ло Сю вновь вспыхнул злой огонь.
— Конечно. Если ты не заплатишь, они не задумываясь ворвутся в твои горные врата и истребят всю твою секту. И ни одна бессмертная секта не придет тебе на помощь. Даже Врата Небес и Земли и Гнездо Десяти Тысяч Драконов потерпели сокрушительное унижение и вынуждены были это стерпеть. Неужели ты не сможешь? Перетерпи это, и, кто знает, может быть, когда Врата Небес и Земли падут, у твоей секты Трех Крайностей появится шанс возвыситься. У тебя глубокая культивация, неужели ты не видишь, что небеса и земля сильно изменились, и наступает новая эпоха? — спросил Цзинь Суйбо.
— Как, по твоему мнению, мне следует поступить, брат Цзинь? — с сомнением спросил Ло Сю. — Я знаю, что ты, скрываясь в тени, уже овладел многими даосскими техниками из книги бесконечного неба. Я готов следовать за тобой.
— Не стоит таких слов, — ответил Цзинь Суйбо. — Сейчас лучший выход для тебя — присоединиться к управлению Цзинсянь. Полностью присоединиться, примкнуть к императорскому двору и стать сильнее.