«Поездка на границу и впрямь оказалась мудрым решением. Мало того что мои боевые навыки невероятно возросли, так я еще и сколотил целое состояние! По самым скромным подсчетам, у меня на руках сейчас миллионов пять-шесть. Теперь мне не придется ломать голову над тем, откуда брать деньги на строительство поместья, усадьбы, вербовку мастеров и расширение влияния».
Будучи принцем, открывающим собственное поместье и закладывающим основы своей фракции, он понимал, что любые расходы здесь исчисляются горами золота. Даже самый бережливый принц тратил на содержание хозяйства не меньше сотен тысяч в год. А если замахиваться на роскошную жизнь, взращивание талантов, содержание отрядов смертников и ведение политической борьбы — это превращалось в настоящую финансовую бездонную яму, где легко сгорали миллионы. И это не говоря уже о создании массивов и покупке редких артефактов.
Обыскав Даоса Ста Ядов, он нашел лишь его личный трактат по ядам да кое-какие токсичные порошки — ничего ценного. Вероятно, все свои сбережения старый демон хранил в каком-то тайнике, а не носил с собой.
Впрочем, разбираться с этим у Гу Чэньша не было ни времени, ни желания. Собравшись с силами, он выбрался из пространства алтаря и поспешил обратно к тракту.
Варварский маршал и его орда испарились. На дороге больше не было видно марширующих войск — они отступили.
«Варвары отступили?» — Гу Чэньша ликовал. «Похоже, их маршал так и не смог меня найти, а потеря Владыки культа Кровавой Души и Даоса Ста Ядов сильно его встревожила. Он понял, что эти двое сгинули бесследно, и испугался засады».
Два старого демона второй трансформации Дао исчезли в мгновение ока. Какой бы силой ни обладал варварский маршал, у него наверняка защемило сердце. Отход армии был самым разумным решением в такой ситуации. Угроза миновала, и Гу Чэньша мог спокойно вернуться в городок.
Вернувшись туда, он обнаружил следы недавнего боя. Земля была залита кровью, повсюду валялись трупы как варварских солдат, так и сектантов.
— Девятнадцатый принц, вы вернулись! — к нему со всех ног бросились Лю Юй и остальные четверо. Они были с ног до головы покрыты кровью и сплошь покрыты ранами, но глаза горели яростным блеском. — Как только вы ушли, на нас попытался напасть отряд варваров и культистов. К счастью, их было немного, и мы смогли отбиться!
— Похоже, по окрестностям рыскает множество мелких отрядов. Городок по-прежнему небезопасен, — окинув взглядом разрушения, произнес Гу Чэньша. — Я видел на тракте несколько тысяч варварских всадников. Мне удалось уничтожить несколько сотен и увести их за собой, но эта передышка ненадолго. Собирайте вещи как можно скорее. Вы должны сопроводить жителей в столицу Сяньчжоу. Вот вам двести тысяч серебром — этого с лихвой хватит, чтобы временно обустроить всех беженцев. Переждите там войну, а когда всё закончится, сможете вернуться.
— Благодарим девятнадцатого принца за великую милость! — юноши были готовы разрыдаться от переполнявших их чувств. Десять тысяч жителей городка прибывали в столицу Сяньчжоу без гроша в кармане, сорвавшись с насиженных мест в спешке, даже без еды. Теперь же, получив на руки двести тысяч, они были спасены от голода и нищеты.
Все пятеро вновь опустились на колени: — Ваше Высочество даровал нашему городку вторую жизнь. С этого дня мы готовы следовать за вами сквозь огонь и воду, отдав свои жизни за ваш приказ!
— Встаньте. Творить добро — значит накапливать благословения, за которые воздастся сторицей, — Гу Чэньша помог им подняться. — У вас огромный потенциал, и я намерен вырастить из вас опору государства. Не растратьте свой дар попусту.
— Есть!
— Сколько боеспособных парней осталось в городке?
— Двести сорок три человека, — доложил Цзя Лян. — Все они молоды, крепки, с детства приучены к охоте и владеют оружием. Они ни в чем не уступают рядовым солдатам.
— Отлично. Соберите их. Сформируйте отряд, вооружите их трофейным оружием и доспехами варваров. С этого момента устанавливаю строгую армейскую дисциплину!
— Слушаюсь!
Пятерка тут же бросилась исполнять приказ.
Гу Чэньша же уединился в своем дворе и выложил часть захваченных у варваров «Пилюль укрепления крови», намереваясь использовать их в качестве военного пайка.
Эти пилюли были ценным ресурсом, который могли позволить себе лишь варварские аристократы. Одной пилюли хватало, чтобы поддерживать силы в течение трех дней. Прокормить толпу здоровых мужиков — задача не из легких, но с этими пилюлями вопрос снабжения решался сам собой.
К тому же ему отчаянно не хватало верных людей в собственном поместье, а набирать кого попало со стороны было слишком рискованно — шпионы и агенты других фракций быстро заполнили бы все щели. Эти же двести с лишним парней были чисты перед законом и местными устоями. Если их как следует выучить и воспитать, по возвращении в столицу у него появится собственный костяк преданных бойцов.
Столица Сяньчжоу.
Бывшая столица династии Сянь и крупнейший город на границе.
Лоу Байюэ и 3-й принц обосновались здесь, лично отдавая приказы и держа руку на пульсе провинции Банань.
— Что нового слышно от девятнадцатого принца? — спросила Лоу Байюэ, заслушивая свежие доклады. С каждым днем ее культивация становилась всё более глубокой и непостижимой. После приема Золотой Пилюли Сотни Бедствий от ее фигуры веяло атмосферой человека, пережившего тысячу перерождений. Никто при дворе уже не мог разгадать истинный уровень ее сил.
С каждыми сутками она становилась всё сильнее.
— Докладываю принцессе: девятнадцатый принц успешно отстоял тот городок. Десятки тысяч беженцев уже эвакуированы в окрестности столицы Сяньчжоу. Сам же он отобрал среди местных жителей крепких мужчин и занимается их усиленной подготовкой, судя по всему, собираясь держать оборону на самом переднем крае, — докладывала Юй Сян. — Что же касается губернатора Банани, он продолжает умолять третье высочество о помощи, умоляя спасти столицу провинции. Третий принц уже отправил туда несколько экспертов и тоже готовится действовать.
— У третьего брата всё по старому сценарию, — Лоу Байюэ задумчиво постучала пальцем по столу. — А вот девятнадцатый брат... Начинает формировать собственную клиентелу. Нельзя недооценивать этого парня.
— Разве можно вырастить боеспособных солдат из случайных деревенских оборванцев? Детские игры, — презрительно фыркнула Юй Сян.
— Ошибаешься. У него есть «Пилюли Тысячи Зверей и Волка». Даже самого слабого труса они за один присест превратят в свирепого зверя, — нахмурилась Лоу Байюэ. — Меня больше волнует, откуда у него столько этих редких пилюль? Надо бы раздобыть у него рецепт или партию для тренировки клана Лоу.
— Предыдущий приказ принцессы гласил, что девятнадцатый принц и губернатор Банани должны были полностью зачистить секту за месяц. Срок на исходе, а о полном уничтожении сектантов нет и речи. Может, наказать его за провал? — вновь подняла вопрос Юй Сян.
— Изначально я устанавливала этот срок лишь для того, чтобы выманить из тени остатки династии Сянь. Кто бы мог подумать, что он обойдется без их помощи и провернет всё столь безупречно? К тому же он только что убил Хэйша Бяньфу и Книжника Инь-Ян. Это неоспоримый подвиг, — размышляла Лоу Байюэ. — Если я предприму карательные меры, при дворе тут же поднимется шум. Впрочем, мне интересно, насколько далеко простираются его скрытые козыри. Надавить на него всё равно придется.
— Принцесса!
Не успела Лоу Байюэ отдать распоряжение, как в комнату влетела бледная Мяо Сян: — Девятнадцатый принц только что прикончил еще двух старых демонов — Владыку культа Кровавой Души и Даоса Ста Ядов! Губернатор Банани уже отправил их тела в наш дворец в качестве доказательства. Помимо этого, он лично срубил головы четырем сотням варварских всадников и такому же количеству культистов!
— Что?! — Лоу Байюэ вскочила из-за стола, с грохотом опрокинув стул. — Хэйша Бяньфу, Книжник Инь-Ян, Владыка культа Кровавой Души и Даос Ста Ядов — все они мертвы?! Все главные злодеи пали от его рук?! С такими заслугами у меня нет ни единого повода предъявить ему претензии! Более того, с формальной точки зрения он в одиночку разгромил верхушку секты! И при этом он продолжает держать оборону на передовой, не давая повода упрекнуть его в трусости. К нему не подкопаться!
— Да. Теперь его репутация безупречна. Он спас больше десяти тысяч человек, и спасенные повсюду славят его имя, словно живого Будду. Он мастерски ведет свою игру, — напомнила Мяо Сян, призывая принцессу к осторожности.
— Я с самого начала знала, что он не так прост, но всё равно недооценила его. Стоило ему покинуть столицу, как он тут же расправил крылья и начал творить невероятные вещи. Посмотри, как четко он действует: завоевывает сердца простых людей, уничтожает демонов, тренирует армию... Точно так же много лет назад начинал сам Император, — Лоу Байюэ задумчиво посмотрела вдаль, погрузившись в тяжелые раздумья.
Служанки не смели ее тревожить.
Спустя долгое время она наконец заговорила: — А что насчет десятого принца? Он привел с собой столько войск, шуму было на весь свет. Неужели он не добился вообще никаких успехов?
— Десятый принц отправился в уезд Ча, провел несколько стычек с варварами, срубил четыре-пять сотен голов, но потерял при этом пятьдесят три своих бойца, — Мяо Сян извлекла из папки листок с донесением. — Это копия доклада, составленная самим десятым принцем.
— Десятый принц — бездарность. Срубить всего ничего, потерять столько людей и при этом требовать наград? — Лоу Байюэ невольно усмехнулась. — Оформи боевые заслуги Гу Чэньша в виде официального отчета и отправь его в столицу экстренной почтой. Посмотрим, куда десятый принц спрячет свое лицо после этого.
В ста ли от уезда Ча, в уездном центре под названием Хуэйсянь.
Город был пуст и безмолвен, всюду виднелись следы недавней жестокой бойни.
На крепостных стенах стояли бойцы в тяжелых черных доспехах, источавших ауру свирепых зверей. Каждый из них выглядел настолько мощным, что мог бы голыми руками разорвать тигра или леопарда.
В уездной управе восседал 10-й принц Гу Чжэньша. Здание было наполовину разрушено: чиновники и стражники были похищены сектантами для жертвоприношений, а весь город уже давно пережил кровавую зачистку. Когда он прибыл сюда, перед ним лежала лишь мертвая пустыня. Тем не менее он закрепился здесь, намереваясь разгромить армию варваров и культистов.
— Имперская броня и огнестрельные ружья до сих пор не доставлены! Что говорит седьмой брат? Он что, намеренно саботирует мои приказы?! — гневно вопрошал Гу Чжэньша у своего военачальника.
— В военном министерстве заявляют, что на складах нет такого количества брони, однако Академия Небесного Мастерства уже ускорила производство. А наши заслуги по отрубленным головам варваров уже оформлены и отправлены в столицу, — почтительно отрапортовал генерал.
— Армия Лоу Байюэ с ног до головы вооружена новейшими ружьями! Не верю я, что у них на складах ничего нет! — Гу Чжэньша холодно фыркнул. — Отец в уединении, регентствует седьмой брат. Он боится перечить Лоу Байюэ, зато смело ущемляет меня!
— Разумеется. Вы — принц, имеющий законные права на престол, — раздался голос из тени. Из темноты выступил таинственный учитель Чи. — Лоу Байюэ — всего лишь женщина. Как бы сильно ни благоволил ей император, для седьмого принца она не представляет прямой угрозы. Попытка задобрить ее за ваш счет — вполне естественный шаг в политической борьбе.
— Учитель Чи, я никак не ожидал, что варвары окажутся столь сильны. В том же уезде Тао скрывался целый варварский маршал! Если бы не ваша тайная помощь, я бы там и сгинул, — Гу Чжэньша с трепетом вспомнил недавнюю битву.
— Я сделал всё, что мог. Дальше тебе придется идти самому. Иначе тебе никогда не получить благосклонности Пути Шаманов. Раз уж ты ступил на уровень Дао, мне пора отправляться дальше на поиски других наследников, — учитель Чи говорил без тени смущения. В конце концов, Путь Шаманов исповедовал закон джунглей — выживает сильнейший.
Услышав это, Гу Чжэньша едва заметно взрогнул, и в его глазах мелькнула жажда убийства, но он подавил ее: — Раз так, когда учитель планирует покинуть меня?
— Спешки нет. Когда придет время, я уйду сам, — учитель Чи отступил назад, вновь растворившись в тенях так бесследно, словно его там никогда и не было.
— Я срубил сотни голов варваров, это реальный подвиг! Если императорский двор посмеет оставить меня без награды, я этого так не оставлю! Мне нужны эти ружья! — Гу Чжэньша яростно топнул ногой, и каменный пол под ним покрылся паутиной трещин, выплескивая наружу накопленный гнев.
В этот момент в небо над управой взметнулся обученный сокол. Приземлившись на руку военачальника, птица позволила снять с лапы запечатанное послание.
Развернув бумагу и пробежав по ней глазами, генерал побледнел, а его лицо исказилось от ярости.
— Проклятье... Будь проклят! Гу Чэньша, я клянусь, ты сдохнешь в страшных муках!
Его дикий рев взметнулся в самое небо.