Ночь была тихой и приятной, в небе мерцали мириады звезд, а легкий ветерок освежал воздух.
Третий командир Альянса Тигра и Леопарда, Дин Саньпо, и даос Не покинули павильон 'Слушающий Дождь'.
— Какая бесполезная кучка бездельников, — презрительно бросил даос Не, оказавшись на улице. — Целыми днями только и делают, что слоняются без дела. Жалкие букашки, которых я мог бы раздавить десятками тысяч одной рукой. И зачем они только понадобились наследнику?
— Перо ученого ранит сильнее меча. Они обладают огромным влиянием в империи, — с кривой усмешкой ответил Дин Саньпо. — Их ни в коем случае нельзя недооценивать или злить. В любом случае, у наследника на них свои планы, а наше дело маленькое — выполнять приказы, не задавая лишних вопросов.
— Верно. Твоя преданность наследнику похвальна, — кивнул даос Не. — Я обязательно замолвлю за тебя словечко. Если продолжишь в том же духе и накопишь достаточно заслуг, Пилюля Морали не заставит себя ждать. А пока задействуй все ресурсы Альянса Тигра и Леопарда, чтобы найти этих двух змей, Белую и Зеленую. У них весьма приличная культивация. Если я смогу захватить их и поглотить их энергию инь, то легко прорвусь на девятую трансформацию Дао.
— А вы уверены, что справитесь с ними, даос? — с опаской спросил Дин Саньпо. — Я слышал, что демоны-звери могут принимать человеческий облик только на невероятно высоком уровне культивации.
— Это так, но тут другой случай. Этим двум змеям просто повезло: они раздобыли древние руны трансформации, созданные каким-то Великим Святым Демоном. Благодаря им они могут выглядеть как люди, но их демоническая аура всё равно выдает их. Судя по всему, они находятся на седьмой трансформации Дао. Для меня они не угроза, — уверенно заявил даос Не. — Эти змеи — демоницы с горы Шоуян, они подчиняются Гнезду Мириад Драконов. Их появление здесь может помешать планам наследника.
— А наследник не боится привлечь к себе лишнее внимание? Приехать в Учжоу лично, пустить слух о вербовке героев и даже пообещать легендарную Пилюлю Взращивания Дракона... Эта пилюля способна превратить обычного человека в гения. Разве это не вызовет зависть и алчность у многих? — с сомнением спросил Дин Саньпо.
— У наследника есть на то свои причины, — нахмурился даос Не. — Я и сам не до конца понимаю его мотивы.
— Кстати, даос, — Дин Саньпо вдруг понизил голос и заговорил с подобострастием. — Альянс подготовил для вас несколько десятков прекрасных девственниц. Вы сможете использовать их для поглощения энергии инь и усиления своей культивации. Взамен, надеюсь, вы дадите мне пару советов по боевым искусствам.
— Отлично, ценю твою заботу, — усмехнулся даос Не. — Я научу тебя искусству поглощения. В свое время даже знаменитый демон Иньян Сюши учился у меня.
— Только, даос, будьте осторожны, не убивайте их, — внезапно спохватился Дин Саньпо. — Если они умрут, у нас могут быть серьезные проблемы с властями, и мы подведем наследника. Сейчас имперские законы очень суровы.
— Не волнуйся. Я лишь заберу часть их энергии инь, а затем восстановлю их силы специальными пилюлями, — успокоил его даос Не. — Они потеряют пару десятков лет жизни, не более. Я знаю меру и не собираюсь подражать старым монстрам, которые высасывают жертв досуха. Даже если эти девушки и умрут раньше срока, это случится только через несколько десятков лет.
— Это хорошо, — кивнул Дин Саньпо. — Будь мы в любом другом государстве, с вашими способностями вы могли бы творить всё, что душе угодно, не оглядываясь ни на какие законы.
Даос Не промолчал, лишь нахмурив брови.
«Вот уж действительно, змея и крыса — два сапога пара», — Гу Чэньша, находившийся в своей комнате в павильоне 'Слушающий Дождь', всё прекрасно слышал. С его уровнем культивации — девятой трансформацией Дао и нефритовым телом — его слух и зрение были невероятно обострены. Внутри него вспыхнуло желание убить эту парочку на месте, но он сдержался, чтобы не спугнуть более крупную добычу.
Гу Таньцзянь должен был прибыть через три дня. До тех пор лучше оставаться в тени.
Оставшиеся в павильоне ученые поболтали еще немного и разошлись по своим комнатам. Гу Чэньша дождался, пока всё стихнет, активировал руну невидимости и вылетел через окно. Он решил разыскать тех самых Белую и Зеленую змей, а заодно найти безлюдное место, чтобы еще раз изучить звездное небо — в городе такие манипуляции могли привлечь нежелательное внимание.
Вжик!
Невидимый и бесшумный, он вылетел за пределы столицы Учжоу и вскоре оказался в горах.
Горы вокруг столицы славились своими живописными видами: глубокими ущельями и сверкающими водопадами. В погожие дни сюда часто приезжали туристы, чтобы насладиться природой или взобраться на вершины. Однако самые дикие и труднодоступные уголки оставались безлюдными.
Именно в таком безлюдном месте днем компания ученых наткнулась на древний заброшенный храм, где они увидели двух красавиц, попытались к ним пристать и жестоко за это поплатились.
Гу Чэньша завис высоко в небе и активировал глаз дракона солнца и луны. Его взор охватил территорию в сотни ли, и каждая деталь, даже самое крошечное насекомое, была видна ему как на ладони. Хотя он не мог видеть сквозь землю, как эксперт на пятнадцатой трансформации Дао с 'Оком небес, парящим в пустоте', его зрение было невероятно острым.
Вскоре он заметил нечто необычное.
Он стремительно спикировал вниз и приземлился перед древним полуразрушенным храмом.
Храм был огромным, но сейчас находился в плачевном состоянии: повсюду была паутина, толстый слой пыли покрывал алтари, а статуи божеств были обезображены птичьим пометом. Было невозможно даже разобрать, какому древнему божеству этот храм был посвящен.
С тех пор как император Небесный Талисман запретил неофициальные культы и запечатал богов, множество храмов по всей империи пришли в упадок. Лишившись подношений и верующих, они опустели и превратились в руины, подобные этой.
Перед храмом располагалась просторная площадь с каменными треножниками, курильницами, стелами и статуями цилиней и журавлей. Это говорило о том, что в прошлом храм был очень популярен и привлекал толпы паломников.
Осматривая надписи на стелах при свете звезд, Гу Чэньша понял, что храм был посвящен божеству по имени "Богиня-Тетушка Ху".
«Богиня-Тетушка Ху? Уж не дух ли это лисы, который выдавал себя за богиню, чтобы собирать подношения смертных?» — Гу Чэньша вспомнил исторические хроники.
До воцарения династии Великий Юн множество демонов и злых духов выдавали себя за божеств, собирая верующих и наслаждаясь их подношениями для усиления своей демонической культивации. Это и называлось "неофициальными культами".
В истории даже был случай, когда один могущественный демон создал иллюзорные измерения и провозгласил их "шестью путями реинкарнации" и "восемнадцатью уровнями ада". Он заставил людей верить, что после смерти их души попадают не в небытие, а в его "ад", где становятся его подданными.
Впоследствии этот демон был побежден объединенными силами бессмертных сект. Его "ад" и "шесть путей реинкарнации" были разрушены, и души умерших снова смогли возвращаться в естественный цикл мироздания.
Однако идеи "ада" и "шести путей реинкарнации" настолько глубоко укоренились в народном сознании, что многие до сих пор верили в их существование.
Истинная мощь демона измерялась не количеством убитых и съеденных людей или разрушенных городов, а способностью изменить само мировоззрение человечества, заставив поколения верить в навязанную иллюзию.
Это было высшим проявлением силы — покорением разума.
Глядя на полуразрушенный храм Богини-Тетушки Ху, Гу Чэньша вспоминал истории о богах, демонах, бессмертных и духах, находя в этом особое очарование.
Каждый раз, читая об этом, он восхищался гениальностью демона, создавшего концепцию восемнадцати уровней ада и шести путей реинкарнации.
Этот демон едва не сделал свою идеологию официальной религией, что само по себе было чудом.
Тексты на стелах перед храмом Богини-Тетушки Ху описывали ужасы ада и призывали людей истово молиться богине, чтобы после смерти избежать адских мук и обрести спасение.
Это была классическая эксплуатация идеологии того самого великого демона.
Даже современные Демоническая секта Шести Путей и Демоническая секта Яньло базировались на его учении.
— История полна лжи и обмана. Победители становятся богами, а проигравшие — демонами. Покорить умы людей — вот истинная власть, — Гу Чэньша вздохнул. В этот момент он словно уловил какую-то фундаментальную истину, и его культивация была готова сделать очередной рывок.
Он почувствовал, как небеса, земля и человечество сливаются в его сознании.
— Хи-хи-хи, сестра, смотри, какой поздний час, а к нам пожаловал еще один ученый. Наверное, те болтуны, что приходили днем, растрепали о нас? — раздался звонкий девичий смех из глубины храма. В безлюдной глуши, среди руин и паутины, человеческий голос прозвучал неожиданно и жутковато.
Но Гу Чэньша, естественно, не испугался. Однако он решил подыграть и, изобразив испуг, пошатнулся, едва не упав: — К-кто здесь?! Демоны или духи? Я — ученый муж, во мне горит пламя праведности! Вам не удастся подойти ко мне!
— Хи-хи-хи... — смех повторился. — Какой забавный книжный червь! До смерти напуган, но пытается храбриться.
— Хватит, Сяо Цин, не пугай его. Просто прогони, у нас еще дела, — раздался другой голос, невероятно нежный и мягкий.
— Девушки, — Гу Чэньша притворился, что берет себя в руки, и сложил ладони в приветствии, обращаясь к храму. — Я друг тех невеж, что оскорбили вас днем. Приношу свои глубочайшие извинения за их поведение. Они не усвоили урок и наняли могущественного даоса из Альянса Тигра и Леопарда, чтобы он расправился с вами. Я пришел сюда глубокой ночью, чтобы предупредить вас об опасности.
— О?
Перед Гу Чэньша внезапно материализовалась девушка в зеленом платье. На вид ей было не больше пятнадцати-шестнадцати лет, но она была ослепительно красива. Она парила в воздухе прямо перед ним.
Гу Чэньша в притворном ужасе отшатнулся.
Раз уж он играл роль простого ученого, нужно было идти до конца.
Из разговора даоса Не он уже знал, что эти девушки — демоны-змеи из Гнезда Мириад Драконов, а значит, они связаны с демоническим святым Ли Ваньлуном.
Если Ли Ваньлун послал сюда своих демонов как раз в то время, когда Гу Таньцзянь собирается прибыть в Учжоу, это вряд ли совпадение. Скорее всего, это как-то связано со Звездой Боевых Искусств.
— Мы демоны, и мы едим людей. Тебе разве не страшно, книжный червь? — девушка в зеленом продолжала парить в воздухе, пытаясь напугать его.
— Не все демоны злые, — ответил Гу Чэньша. — Вы лишь проучили моих глупых друзей днем, но не причинили им серьезного вреда. Это говорит о вашей доброте. Поэтому я и пришел, чтобы спасти вас от даоса.
— И что это за даос такой, который думает, что сможет поймать нас? — пренебрежительно фыркнула девушка в зеленом.
— Его фамилия Не. Он хвастался, что находится на восьмой трансформации Дао, а вы — всего лишь на седьмой. Он уверен в победе и говорил, что вы пришли с какой-то горы Шоуян, — торопливо проговорил Гу Чэньша.
— О? — на лице девушки в зеленом отразилось искреннее удивление. Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но из храма снова донесся нежный голос: — Сяо Цин, пригласи молодого человека внутрь.
— Хорошо, — девушка в зеленом взмахнула рукой, и невидимый поток воздуха поднял Гу Чэньша, перенося его через порог храма.
«У нее очень сильная гань-ци. Это явно не седьмая трансформация Дао», — отметил Гу Чэньша про себя, но не стал сопротивляться.
Они пролетели через несколько разрушенных залов и приземлились в самом дальнем и укромном помещении. Проходы туда были завалены обломками, поэтому добраться пешком было невозможно, и это место оставалось нетронутым.
Внутри Гу Чэньша увидел алтарь со статуей молодой богини. Лицо статуи было мягким и приветливым, в нем не было ни капли надменности и величия, присущих большинству божеств.
Вокруг всё было убрано и вычищено, а перед статуей, скрестив ноги, сидела девушка в белоснежном платье.