— Пилюли Сильной Крови! Пилюли Сильной Крови! Свежий трофей от варваров! Осталась последняя партия, аукцион через три дня!
— Великий мастер варваров! Раб с наложенным Проклятием Забвения Разума! Абсолютно послушен!
— Огненные жемчужины из Академии Небесного Мастерства! Аукцион завтра после полудня!
Гу Чэньша, Лун Юйюнь и Юй Ханьлу шли по самой оживленной и широкой улице рыночного квартала. По обеим сторонам высились многоэтажные здания, за которыми скрывались огромные аукционные залы. На улице то и дело мелькали важные персоны, можно было заметить даже правительственных чиновников.
Гу Чэньша слушал крики зазывал и усмехался. — Раб — Великий мастер? Да еще и с Проклятием Забвения Разума? Чтобы наложить такое проклятие, нужен мастер двенадцатой трансформации Дао — «Поглощение души и захват духа».
Лун Юйюнь посмотрела на вывеску аукционного дома, над входом в который висели золотые иероглифы «Торговый дом Юнхэн». — Этот аукцион непрост. Он принадлежит клану Хэн, а за ними стоит Старший принц.
— «Юн» — династия Юн, «Хэн» — клан Хэн. Вместе — Юнхэн. Неплохо придумали, — кивнул Гу Чэньша. — А где торговый дом семьи Лун?
— Вон там, масштаб приличный, но с Юнхэн не сравнить. Главная проблема — у нас нет уникальных товаров. Если бы мы смогли выставить на аукцион что-то по-настоящему ценное, мы бы прогремели на весь рынок и сделали себе имя, — Лун Юйюнь многозначительно посмотрела на принца, зная, что у него припрятано немало сокровищ.
Гу Чэньша отмахнулся. — Большое дерево притягивает ветер. Мы пока слишком слабы, чтобы тягаться с истинными Великими Семьями. Если мы выставим сокровища, жди беды. В открытую они действовать не посмеют, но от их ударов в спину мы не отобьемся. Лучше оставим сокровища себе и будем наращивать силу.
Лун Юйюнь кивнула. — Согласна. Честно говоря, с тех пор, как я присягнула тебе, торговый дом Лун подвергается постоянному тайному давлению. Я тебе об этом не рассказывала.
Гу Чэньша нахмурился. — Этого следовало ожидать. Но я мало что могу сделать. Приходится терпеть. Впрочем, недавно я получил расположение отца, так что они должны поумерить пыл.
— Пока Император жив, даже тысячелетние кланы не посмеют перегнуть палку, — сказала Лун Юйюнь. — А недавно люди клана Хуа предложили мне партнерство и тайно решили несколько наших проблем.
Гу Чэньша удовлетворенно кивнул. — Четвертый брат? Если он решил объединиться с нами, значит, всё будет в порядке. Отныне поддерживайте тесный контакт с его поместьем.
Взгляд Лун Юйюнь стал серьезным. — Но Четвертый принц скрывался столько лет, а теперь внезапно вышел из тени. Он раскрыл себя.
— Раз мой Четвертый брат решил действовать открыто, значит, он не боится последствий, — Гу Чэньша не переживал за брата. Гу Хуаша был в разы сильнее его самого, так что лучше беспокоиться о собственных проблемах.
Хлысь! Хлысь!
По улице разнеслись звуки ударов хлыстом. Прохожие в панике разбегались. Тех, кто не успевал увернуться, хлыст обвивал и швырял на обочину с пугающей жестокостью.
— Дорогу наследнику! Прочь с пути!
Четверо слуг расчищали дорогу длинными кнутами. За ними следовал огромный паланкин, который несли шестнадцать носильщиков. Рядом шли восемь служанок с фонарями из Лунного Камня, источающими мягкий свет, и евнухи с курильницами.
Паланкин окружали вооруженные до зубов охранники в Броне Рогатого Дракона, от которых исходила густая аура убийства.
Любой дурак понял бы, что внутри сидит важная шишка.
Лун Юйюнь посмотрела на процессию. — Это Гу Таньцзянь, сын Старшего принца Гу Хэнша, его законный наследник. Технически он твой племянник. Посмотри, какая свита. Куда роскошнее твоей. Уступим дорогу или встретим его?
Гу Чэньша сузил глаза. — Наследник Старшего брата? Тот самый щенок, что носит Кольцо Гигантского Духа, оставшееся от моей матери? Я его дядя. И он посмел устроить такой переполох на улице! Отец сто раз приказывал чиновникам и аристократам не тревожить народ без нужды. А этот приказывает хлестать людей кнутами! Он позорит императорскую семью!
Хлысь!
Процессия поравнялась с ними. Заметив, что трое не собираются уступать дорогу, один из слуг с кнутом сделал резкий взмах, и хлыст, подобно змее, метнулся к ним.
Гу Чэньша даже не пошевелился.
Юй Ханьлу и Лун Юйюнь холодно фыркнули и одновременно выбросили ладони. Едва хлыст приблизился к ним, он натолкнулся на волну энергии и отлетел назад, ударив с такой силой, что все четверо слуг отлетели на обочину, потеряв сознание от боли и шока.
— Какая дерзость!
Лязг! Лязг! Лязг!
Охранники в броне мгновенно обнажили оружие и окружили троицу. Толпа зевак бросилась врассыпную, хотя самые любопытные остались посмотреть издалека.
— Как вы смеете нападать на людей наследника?! Какое оправдание вы придумаете перед казнью?! — пронзительно завизжал евнух.
Гу Чэньша посмотрел прямо на паланкин. — Племянник, ты что, забыл наставления предков? Забыл, что императорская семья не должна угнетать народ?
Из паланкина раздался ледяной, полный убийственного намерения голос. — Так это Девятнадцатый дядя. Всем отступить.
— Слушаемся! — охранники отступили на шаг, но не опустили оружие.
Лун Юйюнь тихо прошептала. — Эти воины безэмоциональны и холодны, они хуже смертников. Полагаю, это не живые люди, а Черные Демонические Железные Мертвецы, созданные с помощью секретных техник демонического пути. Хоть они и не мастера Дао, их сила сопоставима со второй трансформацией, а боевые навыки крайне жестоки.
Гу Чэньша напрягся. Он читал о демонической технике создания трупов-марионеток, которая когда-то залила мир кровью. Секта Черного Демонического Трупа специализировалась на этом. Их творения делились на ранги: Железные, Медные, Серебряные, Золотые, Нефритовые, Летающие Якши и Асуры.
Занавеска паланкина откинулась, и наружу вышел юноша лет шестнадцати-семнадцати, чуть старше самого Гу Чэньша. Он был одет в одеяния из серебряного шелка, на голове красовалась нефритовая корона, а талию опоясывал нефритовый пояс. На пальце тускло блестело костяное кольцо.
Кольцо Гигантского Духа.
Даже человек, не смыслящий в боевых искусствах, почувствовал бы скрытую в нем мощь.
— Девятнадцатый дядя, мое почтение, — юноша презрительно скривился, едва заметно кивнув. Он покрутил кольцо на пальце и перевел взгляд на Лун Юйюнь. — Лун Юйюнь, подумать только, ты прислуживаешь Девятнадцатому дяде. Пару дней назад мой отец казнил группу пиратов по фамилии Лун. Уж не родственники ли они тебе? Как удачно мы встретились. Я немедленно забираю тебя для допроса о твоих связях с этими мерзкими преступниками!
Затем он с издевательской ухмылкой посмотрел на принца. — Девятнадцатый дядя, эта девка — государственная преступница. Будет лучше, если я заберу ее. Не хотелось бы, чтобы вас обвинили в укрывательстве.
Гу Чэньша расхохотался. — Государственная преступница? Кто это решил? Мой Старший брат? А он уже стал Императором? Недавно я виделся с твоим дедом и лично доложил ему о ситуации. Мне поручено провести амнистию и переговоры с зарубежными странами. Племянник, занимайся своими делами и не суй нос куда не просят. Иначе, когда наживешь себе проблем, Девятнадцатый дядя не сможет тебя спасти.
Гу Таньцзянь продолжал крутить кольцо. — Мой отец собрал множество доказательств того, что клан Лун готовит мятеж и убивает граждан империи. Эти доказательства уже переданы Императору. Когда вина будет доказана, посмотрим, как ты сможешь её защитить. Говорят, это Кольцо Гигантского Духа вырезано из кости самого бога, и на него наложено восемьдесят одно заклинание Перемещения Звезд. С тех пор как я ношу его, оно постоянно очищает мой костный мозг и меридианы. Чудесная вещь.
Гу Чэньша понимал, что юнец пытается вывести его из себя. Но он оставался спокоен и не стал пытаться отобрать кольцо силой. — Полагаться на артефакты — не истинный путь правителя.
Гу Таньцзянь усмехнулся. — Истинный или нет, Девятнадцатый дядя скоро узнает. Мой отец годами охраняет морские границы. Если вы собираетесь плыть в Государство Божественного Нефрита для переговоров, вам придется просить помощи у отца. Иначе... в море штормы, пираты, демоны... всякое может случиться.
Это была прямая угроза. Затем он перевел взгляд на Юй Ханьлу. — А это, должно быть, Седьмая принцесса Божественного Нефрита? Похвально, что вы хотите подчиниться империи, но нужно правильно выбирать покровителей. Иначе вас сочтут мятежниками и уничтожат. Кстати, наследный принц Божественного Нефрита три дня назад прислал послов в поместье моего отца. Они обсуждали весьма важные дела.
Юй Ханьлу не была такой молчаливой, как Лун Юйюнь. В ее словах скрывалась игла. — Благодарю за заботу, наследник. Я мало что умею, но в людях разбираюсь неплохо. Я знаю, за кем можно следовать, а от кого, с его гнилой душой, лучше держаться подальше.
В глазах Гу Таньцзяня вспыхнула ярость. — Отлично. Надеюсь, принцесса не забудет свои слова. Иначе, попав в руки людей с "гнилой душой", вы будете молить о смерти.
— Демоническое отродье, — бросила Юй Ханьлу.
— Ах ты..! — Гу Таньцзянь едва сдерживал жажду убийства.
— Наследник! — из дверей Торгового дома Юнхэн выбежали несколько слуг. — Госпожа Ло У прибыла и ждет вас!
Гу Таньцзянь резко остановился, его лицо скривилось. — Иду! — он бросил на Гу Чэньша презрительный взгляд. — Девятнадцатый дядя, у меня есть дела поважнее. До встречи.
Он развернулся и быстро вошел в здание, не став продолжать конфликт.
Гу Чэньша нахмурился. — Кто такая Ло У? Гу Таньцзянь был готов убить нас, но стоило услышать ее имя, как он тут же отступил.
— Ло У — самая выдающаяся ученица Секты Небесного Танца этого поколения. Она прибыла в мир смертных, чтобы исполнить танец на церемонии переноса столицы, — ответила Юй Ханьлу. — Легенды гласят, что ее танец достиг уровня «Бесчисленных Иллюзий Небесных Демонов» и «Проповеди Небожителей». Он может открывать людям истину и даровать чувство вселенской гармонии. В древности ученицы этой секты могли одним танцем остановить битву трех армий и примирить врагов. Суть их секты — выражать мириады проявлений разума через танец, и все ее члены — женщины. Древний Мудрец клана Хэн когда-то взял в жены девушку из Секты Небесного Танца. Их секта невероятно сильна. Говорят, на прошлом Турнире Семидесяти Двух Сект они едва не отобрали первое место у Врат Небес и Земли. Они проиграли только потому, что Врата представлял нынешний Император.