— Как говорится, зло должно быть искоренено до конца. Ради великого будущего и вечного мира я готов взять на себя любые грехи, — Гу Чэньша не страдал ложным гуманизмом. С детства принцев учили не только благородству и великодушию, но и умению отличать добро от зла и принимать жесткие решения.
— Твой маршрут наступления пролегает здесь, — Лоу Байюэ указала на карту. — Вот это племя, затем это, и конечная цель — вот здесь. Это варварский храм, вокруг которого расположено множество поселений. Захватив этот храм, ты получишь надежную цитадель и плацдарм. Удержишь его два-три месяца, организуешь переселение людей, наладишь хозяйство — и это место станет твоим феодом.
— Понял, — Гу Чэньша хлопнул в ладоши. — Гениально! Отец проверяет не только наши полководческие таланты, но и навыки управленцев! Какой толк в захваченном храме, если ты не сможешь его удержать и развить?
Захват земель — это приманка. Обустройство феода — испытание на способность управлять государством.
Император Небесный Талисман, как всегда, перевернул всё с ног на голову.
Гу Чэньша понимал, что после этой войны принцы изменятся до неузнаваемости, и кто знает, какими могущественными они станут.
— Император приказал дать десять дней на отдых, перегруппировку и сбор сил. После этого все принцы одновременно пересекут границу, — сказала Лоу Байюэ. — За это время нужно подготовить припасы и собрать как можно больше мастеров. Наши с тобой маршруты пролегают рядом. Думаю, это тоже не случайно.
— На карте десятки маршрутов наступления. Каждый принц получает свой сектор. Гениальный ход: если бы мы наступали кучно, началась бы грызня и конкуренция, что лишь ослабило бы армию, — Гу Чэньша уже мысленно просчитывал логистику, способы захвата храма и планы по привлечению талантов на новые земли.
Свой собственный феод — это независимое мини-государство.
В империи давно упразднили систему феодальных уделов ради централизации власти, оставив аристократии лишь усадьбы да поместья. Теперь же это был уникальный шанс. Тот, кто захватит больше земель, создаст себе непоколебимую базу. В своем феоде можно устанавливать свои законы и правила, и двор не будет вмешиваться, пока народ не начнет бунтовать от непосильного гнета.
— Здесь все собранные мной данные, изучи на досуге, — Лоу Байюэ передала ему увесистую кожаную папку с подробными планами и сводками. — Эта кампания будет тяжелой. Принцев много, но варваров в тысячи раз больше. Раз наши маршруты рядом, мы должны прикрывать друг друга. Мэй Сян, Сюэ Сян и Сы Сян будут служить связными между нами.
— У варваров полно экспертов. Недавно к нам чуть не прорвался Варварский Король Калуо, мастер двенадцатой трансформации Дао — «Похищение Души». Столкнись я с таким — и от меня бы мокрого места не осталось, каким бы сильным я ни был, — Гу Чэньша не скрывал своих опасений.
— Приказы не обсуждаются. Император решил закалить принцев в крови и огне. И если кто-то из вас погибнет — что ж, такова судьба. Всё зависит от твоих навыков и удачи, — Лоу Байюэ окинула его оценивающим взглядом. — Твоя культивация слишком слаба. Ты даже не достиг уровня Дао. Тебе придется несладко.
— Разница между великим мастером боевых искусств и первыми пятью ступенями Дао не так уж велика — все используют физическую силу и ци. Качественный скачок происходит лишь на шестой трансформации, с появлением гань-ци. Так что даже мастеру третьей трансформации будет не так-то просто меня убить, — спокойно, но твердо ответил Гу Чэньша. Он привык скрывать свои силы, но сейчас, когда речь шла о сотрудничестве, излишняя скромность могла сыграть с ним злую шутку. К тому же суть испытания Императора заключалась именно в демонстрации потенциала.
— Вот как? — в глазах Лоу Байюэ мелькнул азарт.
Она сделала легкое, почти неуловимое движение пальцами, словно срывая цветок, и потянулась к нему.
Воздух в комнате мгновенно уплотнился, закручиваясь вокруг ее руки. Непреодолимая сила потянула Гу Чэньша к ней. Одно это легкое движение вызвало ощущение рушащегося мира — ее боевое искусство было поистине ужасающим.
Гу Чэньша, не раздумывая, сместился в сторону и нанес два удара ладонями, нацелившись в самое слабое место ее энергетического поля.
Раздался глухой хлопок, комната слегка содрогнулась. Гу Чэньша вырвался из захвата.
— Неплохо! — похвалила Лоу Байюэ.
Она скользнула вперед, словно сократив пространство, и ее пальцы устремились к акупунктурной точке на его груди.
Почувствовав легкое покалывание, Гу Чэньша инстинктивно отпрянул и закружился, словно пушинка на ветру, переместившись в другой конец комнаты.
Но Лоу Байюэ уже ждала его там! Она словно предвидела его движение и вновь нанесла три удара пальцами, перекрывая все пути к отступлению.
Эти нежные, словно выточенные из нефрита девичьи пальчики, при попадании могли превратить сталь в труху.
«Слишком быстрая! Читает меня как открытую книгу!» — мгновенно оценил ситуацию Гу Чэньша. Без «Убийства солнца и луны» ему было не выстоять. Но это была не битва насмерть.
Однако он не привык сдаваться. В последнее время его культивация стала гармоничной, а движения — интуитивными.
В момент, когда пальцы Лоу Байюэ почти коснулись его тела, он широко раскинул руки, открывая грудь для удара, но при этом его ладони, словно крылья, устремились к вискам противницы.
Это был прием взаимного уничтожения. Пальцы Лоу Байюэ пробили бы его тело, но его ответный удар размозжил бы ей голову. Он бы ее не убил, но нанес бы тяжелые травмы.
В данной ситуации это был лучший выход.
Лоу Байюэ, естественно, не собиралась калечить принца — она лишь хотела проверить его навыки.
Она отступила на полшага, ее руки неуловимым движением взметнулись вверх, блокируя удары Гу Чэньша.
Бам!
Столкнувшись с чудовищной силой, Гу Чэньша отлетел назад и врезался в стену. В каменной кладке образовалась глубокая вмятина, посыпалась крошка. К счастью, его тело было невероятно крепким, и он не пострадал, лишь ци и кровь вскипели, да мышцы онемели. Потребовалось десяток вдохов, чтобы прийти в себя.
«Ее боевое искусство потрясающе! Даже с "Убийством солнца и луны" мне было бы тяжело ее ранить. Она гораздо сильнее варварского маршала!» — Гу Чэньша примерно оценил ее силу, хотя понимал, что она не использовала и доли своего потенциала.
— Отличная техника! Варварскому маршалу третьей трансформации Дао с тобой не справиться, — одобрительно кивнула Лоу Байюэ. — А когда ты прорвешься на уровень Дао, твоя мощь возрастет многократно.
— Твоя культивация уже достигла третьей трансформации, «Медной кожи и железных костей»? — спросил Гу Чэньша.
— Еще нет. Но я могу прорваться в любой момент, — улыбнулась Лоу Байюэ. — Просто не хочу торопиться. Спешка в этом деле ни к чему. Я предпочитаю накопить побольше энергии, чтобы прорыв произошел естественно, когда чаша переполнится. Тебе вряд ли знакомо это состояние.
«Ого! Оказывается, Лоу Байюэ тоже понимает принцип естественного прорыва! А я-то думал, что я один такой умный», — мысленно усмехнулся Гу Чэньша, поняв, что нельзя недооценивать гениев этого мира.
— Что ж, с твоими навыками всё ясно, — подытожила Лоу Байюэ. — Быстро поднять культивацию до начала кампании не выйдет. Тебе нужно срочно вербовать людей и наращивать мощь. Раз уж Император поручил тебе Божественный Нефрит, советую взять с собой в поход седьмую принцессу. У нее отличные боевые навыки и мощная фракция. С ее помощью твои шансы на успех в Диких Землях заметно возрастут.
— Ты права, вербовка сильных союзников сейчас — приоритет номер один, — Гу Чэньша забрал документы. — Я пойду готовиться.
Попрощавшись, он вместе с Тремя Сян вернулся в свои покои на постоялом дворе.
Там Имин наставлял Лю Юя и остальных четырех мечников. Их искусство владения мечом стало еще более отточенным, они слились со своим оружием воедино, питая его своей кровью и эссенцией, и древние клинки, казалось, начинали пробуждаться.
— Лю Юй, подойдите ко мне, — скомандовал Гу Чэньша.
— Есть! — пятерка мгновенно оказалась перед ним.
— За мной в комнату.
Три Сян попытались последовать за ними, но Имин преградил им путь.
Сы Сян, нахмурившись, слегка толкнула его, но Имин стоял как скала. Невидимая, но непреодолимая сила не позволяла девушкам сделать ни шагу.
Три Сян были не промах и сразу поняли, что перед ними мастер экстра-класса. Переглянувшись, они отступили.
— Имин, эти девушки присланы принцессой Юэфу мне в помощь. Они не прислуга, относись к ним как к почетным гостям, — Гу Чэньша прекрасно понимал, что это доверенные лица Лоу Байюэ, и командовать ими как обычными служанками не получится.
— Прошу прощения за свою грубость, — Имин вежливо поклонился. — Я немедленно распоряжусь о подготовке покоев для вас, госпожи, и мы сможем обсудить дальнейшие планы.
— Благодарим, — девушки смягчились и последовали за Имином.
Тем временем в комнате Гу Чэньша:
— Ваше Высочество, зачем вы нас звали? — спросили пять мечников, выстроившись в ряд.
За время тренировок они стали абсолютно преданы Гу Чэньша. Он и Имин внимательно наблюдали за ними и убедились в их искренности и честности. А то, что им достались древние мечи, говорило о благосклонности судьбы, поэтому Гу Чэньша решил вложиться в их развитие.
Однако их культивация застопорилась. Форсировать ее было нельзя.
Наблюдая за их тренировками, Гу Чэньша заметил, что древние мечи стали почти частью их тел. Что если усилить оружие Небесной росой? Как это отразится на самих бойцах?
— Положите мечи на стол, — приказал Гу Чэньша.
— Есть.
Пятерка без колебаний выложила клинки.
Гу Чэньша достал большую флягу и капнул по одной капле Небесной росы на каждый меч.
Клинки мгновенно отозвались радостным звоном! На лезвиях проступил древний узор, и металл жадно впитал росу. Спустя мгновение они вновь затихли.
Обычный кинжал от одной капли росы становился острее бритвы. А это было древнее, некогда могущественное оружие, утратившее духовность от времени и покрывшееся ржавчиной. Одна капля росы заменяла десятки лет очищения в Массиве Сбора Духов.
Гу Чэньша капнул еще по пять капель на каждый меч.
В ту же секунду мечи вспыхнули ослепительным светом, заизвивались, словно живые змеи, и начали «дышать», пульсируя энергией. Они стали разумными духами!
Гу Чэньша, видевший Меч Рассечения Законов, не испугался, а лишь внимательно наблюдал.
Вскоре мечи снова замерли.
«Всё еще мало?» — Гу Чэньша стиснул зубы и добавил еще по десять капель на каждый. Минус пятьдесят капель в сумме! Посмотрим, во что превратятся эти железяки...