«Во второй год эры Небесного Талисмана Ванцзи, старейшина Секты Пурпурного Неба, в поисках достойного преемника похитил из деревень несколько десятков детей, унеся их в свою секту. Этот поступок принес невыразимое горе их родителям. Пять семей умерли от разрыва сердца. Для них эти дети были единственными наследниками, вымоленными у небес. В одночасье их надежды и будущее были похищены».
Маркиз Тесюэ огласил первое обвинение. Император Небесный Талисман взмахнул рукой и обвел взглядом зал: — Есть ли среди вас ученики Секты Пурпурного Неба?
— Истинный ученик Секты Пурпурного Неба Сяо Уцзинь здесь, — поднялся молодой человек. В его голосе не было и тени страха, лишь легкое презрение. — Для бессмертных сект в порядке вещей спускаться в мир смертных и выбирать себе учеников. Быть избранным бессмертными — это величайшая благодать для простых людей. Это награда за их добрые дела в прошлых жизнях. Они должны радоваться, а не убиваться горем!
— Насколько мне известно, большинство младенцев, похищенных Ванцзи, стали слугами — ухаживали за садами или кормили духовных зверей. Нескольким действительно повезло стать учениками, но они погибли во внутренних распрях секты. Выжили лишь один или двое. Как вы это объясните? — холодно спросил Маркиз. — И если старейшина Ванцзи хотел взять учеников, почему он не пришел к их родителям открыто и не попросил их согласия?
Сяо Уцзинь усмехнулся: — Путь культивации полон опасностей. Тот, кто хочет стать бессмертным, не должен бояться смерти. На поле боя люди гибнут каждую секунду. А просить согласия у родителей — пустая трата времени. Эти смертные невежды не способны осознать величие бессмертного пути. Зачем метать перед ними бисер?
Слова Сяо Уцзиня нашли отклик в сердцах многих присутствующих бессмертных. Когда секты искали учеников в мире смертных, они просто забирали детей с хорошими задатками. Никто и никогда не спрашивал разрешения у родителей. Ребенок — самое дорогое, что есть у родителей. Если какой-то незнакомец заявится к ним и скажет, что забирает их чадо «на путь бессмертия», его просто примут за сумасшедшего шарлатана и прогонят. Если бы секты пытались договариваться, они бы вообще никого не набрали.
— Согласно законам династии Юн, чтобы забрать ребенка, необходимо, во-первых, получить согласие родителей, а во-вторых, зарегистрировать это в местных органах власти. В противном случае это считается похищением и торговлей людьми. Даже сами родители не имеют права продавать своих детей как вещь, — непреклонно заявил Маркиз Тесюэ. — Закон гласит: торговля детьми — это тяжкое преступление. Вне зависимости от пола, возраста и статуса виновного, наказание одно — казнь через линчи.
— Ого! Выходит, Двор собирается предать мучительной смерти все бессмертные секты? — Сяо Уцзинь скрестил руки на груди, всем своим видом демонстрируя пренебрежение.
Для чиновников Двора его поза была верхом наглости и вопиющим неуважением к Императору.
— Дерзость! Один из чиновников Министерства Ритуалов вышел вперед. — Сяо Уцзинь! Как ты смеешь так вести себя перед Его Величеством?! На колени, моли о прощении!
— Довольно, — Император жестом остановил чиновника. — Сегодня я собрал учеников сект на банкет, а не для кровопролития. Я лишь хочу расставить все точки над «и». Но некоторые секты зашли слишком далеко, и оставить их без наказания невозможно.
— В данный момент старейшина Ванцзи находится в глубоком уединении в самых недрах нашей секты. Он постигает высшее тайное искусство нашей школы — Канон Пурпурного Неба. Мне крайне любопытно, как именно Император собирается его наказать? — Сяо Уцзинь продолжал стоять со скрещенными руками, бросая вызывающие взгляды на других учеников, словно насмехаясь над их трусостью.
— Двор пригласил нас на банкет. Мы много слышали о великой силе Императора Небесного Талисмана и пришли, чтобы засвидетельствовать свое почтение, а не выслушивать нотации, — поднялся еще один ученик. — Мы подчиняемся только старейшинам наших сект. Двору не стоит утруждать себя заботами о нас. Даже в древности, когда древние Сыны Небес, благословленные Небесным Дао, держали в руках Указ Приношения Жертв Небесам, они признавали независимость бессмертных сект и не пытались контролировать наших учеников.
— Кто ты такой? — спросил Маркиз.
— Истинный ученик Секты Девяти Мечей, Цзянь Чэнкун. Этот юноша сам казался обнаженным клинком. Когда он сидел, его аура была скрыта в ножнах, но стоило ему встать, как его убийственное намерение, казалось, пронзило сами небеса.
Гу Чэньша, тихо сидящий в стороне, наблюдал за учениками сект. Только сейчас он осознал, что значит поговорка «всегда найдется гора повыше». Любой из этих юношей был сильнее его. И Сяо Уцзинь, и Цзянь Чэнкун обладали чудовищной силой. Их преимущество было подавляющим. Принц подозревал, что даже если он объединится с Имином и всеми мастерами своего феода, им не одолеть ни одного из них.
— Эти ученики невероятно сильны, — шепнул Гу Чэньша Лоу Байюэ. — Естественно. Великие секты с историей в десятки тысяч лет — это не шутка. Сюда прислали лучших из лучших, чтобы прощупать силу Двора, — Лоу Байюэ смотрела на бессмертных с легкой насмешкой. — Но сегодня Император вселит в них благоговейный ужас. Отныне они будут чтить законы империи.
— Неужели ты думаешь, что они станут подчиняться законам? — усомнился Гу Чэньша. — С древних времен бессмертные жили по своим правилам. Даже древние императоры относились к ним с почтением. — Просто смотри, — Лоу Байюэ замолчала, переведя взгляд на Императора.
— То, что не смогли сделать древние императоры, смогу сделать я. Прошли десятки тысяч лет. Пора менять правила, — голос Императора Небесного Талисмана заполнил зал. — Я установлю новый порядок в этом мире. Всё будет подчиняться закону. И бессмертные секты — не исключение. Сяо Уцзинь, ты сказал, что Ванцзи находится в уединении в недрах вашей секты, и считаешь, что Двор не сможет до него добраться?
— Предлагаю Двору отправить своих людей в Секту Пурпурного Неба и подождать, пока старейшина выйдет из уединения. Тогда мы и устроим очную ставку, — бесстрашно заявил Сяо Уцзинь.
— Это очень просто.
Император Небесный Талисман поднял руку и провел ею в воздухе. В следующее мгновение пространство во Дворце разорвалось. Сквозь огромную трещину открылся вид на величественную горную гряду. Высоко в облаках, над вершинами гор, парил гигантский дворец, простирающийся на тысячи ли. Его окружали мириады огней, защитных рун и золотых цепей, намертво привязывающих его к пустоте. На окраинах дворца можно было разглядеть древних экзотических зверей, служивших ездовыми животными для бессмертных. Этот дворец, подавляющий своим величием, явно не принадлежал миру смертных.
— Это Дворец Пурпурного Неба! — узнали его некоторые ученики. Священная земля бессмертных. Оплот праведности, нерушимый во времени, неуязвимый для мириадов демонов. Секта Пурпурного Неба за свою историю взрастила неисчислимое множество бессмертных.
Император Небесный Талисман протянул руку. Все увидели, как сквозь пространственный разлом в мир бессмертных вторглась иллюзорная, безграничная рука, излучающая абсолютную, доминирующую ауру. За несколько вдохов она выросла до таких размеров, что накрыла собой весь Дворец Пурпурного Неба, словно закрыв собой само небо. Дворец отреагировал на угрозу: из него вырвались миллионы лучей бессмертного света.
Но рука лишь слегка дернулась — и все лучи погасли. В тот же миг из дворца вылетели бесчисленные фигуры. Бессмертные активировали артефакты и применили самые разрушительные божественные техники, обрушив их на исполинскую руку. Это было похоже на сцену из древней войны между богами и демонами.
Рука сделала еще одно движение. Бессмертные посыпались вниз, как капли дождя. Ни одна из их атак не смогла оставить на руке даже царапины. В мгновение ока могущественная Секта Пурпурного Неба, одна из 72 древних сект, чья защита считалась абсолютной, была прорвана. Рука проникла в самые глубокие залы дворца и вытащила оттуда человека.
Император опустил руку, и пространственный разлом захлопнулся. Он небрежно швырнул что-то к подножию трона. По ступеням скатился даос. Его тело было окутано пурпурной ци, брови напоминали лезвия мечей, а взгляд был невероятно свирепым. От него исходила подавляющая, взрывоопасная аура, выкованная в бесчисленных смертельных битвах.
— Старейшина Ванцзи! — в ужасе воскликнул Сяо Уцзинь.
Один из сильнейших старейшин их секты был только что вытащен силой прямо из защищенного убежища! Горные врата 72 древних сект укреплялись тысячелетиями. Даже Высшие Небесные Демоны и Злые Боги не могли прорвать их защиту — иначе они давно бы уничтожили эти секты. Но Император Небесный Талисман просто просунул руку — и никто не смог ему помешать. Многотысячелетнее наследие, божественные защиты, легионы бессмертных — всё это оказалось бессильно против одной руки.
— Маркиз Тесюэ, — произнес Император. — Слушаю, Ваше Величество, — Маркиз шагнул вперед.
— Старейшина Ванцзи из Секты Пурпурного Неба похитил детей, нарушив закон. По закону он заслуживает казни через линчи. Однако, принимая во внимание его прошлые заслуги в уничтожении демонов, я отменяю смертный приговор и даю ему шанс искупить вину, — огласил Император свой вердикт. — Он приговаривается к трем годам каторжных работ. Он будет прокладывать дороги в горах, лечить простых людей, добывать руду и плавить железо на благо империи. По истечении трех лет он будет освобожден. — Слушаюсь!
Маркиз Тесюэ подошел к Ванцзи: — Ванцзи, Император проявил к тебе величайшее милосердие, позволив искупить вину добрыми делами. Что скажешь?
— Небесный Талисман! Твои тиранические действия навлекут на тебя кару Небес! Твое правление не продлится долго! Ты оскорбляешь бессмертный путь, ты хуже любого демона! Посмотрим, как долго ты сможешь быть таким самоуверенным! — взревел Ванцзи.
— Увести его, — Император остался невозмутим. — Бессмертный путь учит накапливать добрые дела. Я даю тебе шанс сделать мир лучше, послужить на благо народа, а ты упрямишься. Какая дремучая невежественность.
В зал вошли два гвардейца, накинули на шею ревущего старейшины цепь и выволокли его прочь.
В зале повисла гробовая тишина. Ученики бессмертных сект, еще минуту назад излучавшие жажду убийства, мгновенно сникли. Сяо Уцзинь и Цзянь Чэнкун переглянулись, чувствуя полное бессилие. Они были уверены в своей безопасности, полагаясь на мощь своих сект. Но Император Небесный Талисман оказался слишком силен. Даже спрятавшись за горными вратами, они не могли избежать закона. Когда их единственная опора была вдребезги разбита силой Двора, их смелость улетучилась без следа.
— Маркиз Тесюэ, продолжай, — Император снова взмахнул рукой.
Маркиз начал зачитывать список преступлений, совершенных учениками бессмертных сект за последние годы. Доказательства были неопровержимы. Бессмертные переглядывались в шоке. Они и подумать не могли, что правительство так тщательно расследовало все их деяния.
Чтение списка заняло целых два часа.
— Вы всё слышали, — спокойно сказал Император, когда Маркиз закончил. — Я даю всем, чьи имена были названы, полгода на то, чтобы добровольно явиться в местные суды с повинной. В этом случае наказание будет смягчено. Если же через полгода они не явятся — пусть пеняют на себя. Передайте это своим сектам. Даже такой упрямец, как Ванцзи, хоть и проклинает меня, но если он будет работать на благо народа, я больше не буду его наказывать.