Эта девушка казалась неземным созданием, лишенным малейшего намека на мирскую суету. Словно видение из прекрасного сна, богиня, случайно оказавшаяся среди смертных.
Гу Чэньша, повидавший немало красавиц, был искренне впечатлен её внешностью и манерами. «Хоть она и демон-змея, в ней нет ни капли холодности или жестокости. От неё исходит лишь мягкость и тепло. Очевидно, у неё не только кроткий нрав, но и отличный наставник», — отметил он про себя.
— Прошу прощения за мое внезапное появление. Ваша красота настолько ослепительна, что я на мгновение потерял дар речи. Надеюсь, вы простите мне эту дерзость, — Гу Чэньша безупречно вошел в роль скромного ученого.
Его техника «Изменений солнца и луны» достигла небывалых высот. Он мог изменять не только свои боевые навыки и потоки гань-ци, но и внешность, голос, и даже саму ауру и характер, подстраиваясь под любую роль.
— Забрести в такую глушь, наткнуться на заброшенный храм, узнать, что мы демоны, и ни капельки не испугаться? Какой смелый книгочей! — девушка в зеленом, которую звали Сяо Цин, порхала по залу, всё еще ведя себя как озорной ребенок. — Наверное, начитался сказок про лисиц и призраков и теперь надеешься на романтическое приключение?
— Сяо Цин, не груби, — строго оборвала её девушка в белом. — Этот молодой человек пришел предупредить нас об опасности. Он проявил доброту, и мы не должны отвечать ему насмешками. Я столько времени учила тебя человеческим манерам, а ты всё забыла? Немедленно спускайся и завари гостю чаю.
— Ну ладно, — Сяо Цин неохотно спустилась на пол. Щелкнув пальцами, она вызвала небольшое пламя, поставила на него нефритовый чайник и приготовила чашки с заваркой.
Вскоре по всему полуразрушенному храму разнесся дивный аромат чая.
Девушка в белом взмахнула рукой, и чашка с чаем плавно подлетела прямо в руки Гу Чэньша.
Он сделал глоток и почувствовал, как по телу разливается невероятная свежесть. Этот чай превосходил даже знаменитую 'Пьяную сливу в зимних облаках'.
— Превосходный чай, — он выпил всё до дна.
— Это чай 'Духовная Свежесть' с горы Шоуян. Я вижу, что вы, господин, уже достигли уровня великого мастера боевых искусств, что делает вас выдающимся среди ученых. Этот чай очистит ваши меридианы, прояснит разум и укрепит кости. Вскоре вы сможете совершить прорыв и достичь вершины мастерства среди смертных, — голос девушки в белом журчал, как прозрачный ручей. — Считайте это нашей благодарностью за предупреждение.
— Благодарю вас, — Гу Чэньша вежливо поклонился. — Но я пришел не за наградой. Тот даос — злой и беспринципный человек. Он говорил, что собирается использовать вас для своих грязных ритуалов. Я просто не мог остаться в стороне. Этот даос Не обладает пугающей силой. Вам лучше уйти отсюда и спрятаться.
— Пусть только попробует сунуться! Я ему покажу, где раки зимуют! — фыркнула Сяо Цин.
— Возможно, ваша сила безгранична, и вы не боитесь этого даоса. Но он служит Гу Таньцзяню, сыну Первого принца империи Великий Юн. Если вы привлечете внимание наследника, последствия могут быть катастрофическими, — снова поклонился Гу Чэньша.
— Гу Таньцзянь — человек опасный и непредсказуемый. Даже Молодой господин его опасается. Сестра, может, нам действительно стоит уйти? — Сяо Цин заметно занервничала.
— Этот храм Богини-Тетушки Ху неразрывно связан с нашей судьбой. Мы не можем уйти, это прямое указание Повелителя Демонов. И хотя Богиня-Тетушка Ху не была признана официальным божеством, она наслаждалась подношениями тысячи лет и принесла немало пользы этому региону, став одной из самых могущественных фигур в демоническом мире. Она давно погибла, но оставила после себя наследие, которое вот-вот появится на свет. Если мы упустим этот шанс, другой такой возможности может не быть, — решительно ответила девушка в белом. — Возможно, появление этого даоса — и есть наше испытание. Великие дары всегда сопряжены с великими опасностями. Разве бывает так, чтобы судьба преподносила всё на блюдечке с голубой каемочкой?
— Твоя правда, сестра. Где выгода, там и риск, — согласилась Сяо Цин. — Что ж, давай посмотрим, кто посмеет бросить нам вызов.
— Богиня-Тетушка Ху была ложным божеством, она дурачила людей и собирала подношения обманом. Какая от неё могла быть польза? — Гу Чэньша решил поспорить, продолжая играть роль ученого.
— Ерунда! Она исцеляла больных и помогала нуждающимся. Разве это не польза? — вспылила Сяо Цин. — Вы, ученые, только и умеете, что болтать! Вы безответственны и совершенно бесполезны!
— Я считаю, что политика императорского двора, запрещающая неофициальные культы, открывающая больницы и призывающая людей полагаться на медицину, а не на молитвы, — это истинный путь к просвещению и самостоятельности нации, — Гу Чэньша принялся излагать свою позицию перед двумя змеями. — Более того, учение Богини-Тетушки Ху не содержало ничего оригинального. Она просто паразитировала на концепции ада и реинкарнации, созданной древним демоном, используя страх, чтобы подчинять себе людей. Посмотрите на надписи на этих стелах. Да, они призывают к добру, но в них также полно угроз. 'Те, кто оскорбит Богиню, будут прокляты' — разве истинное божество стало бы так угрожать?
— Полная чушь! — Сяо Цин рассердилась не на шутку. — Ты нарываешься на неприятности, книжный червь!
— Довольно, Сяо Цин, — девушка в белом снова остановила сестру и извиняюще улыбнулась Гу Чэньша. — Прошу простить мою сестру. Ваши слова полны мудрости и глубокого понимания сути вещей. Вы уловили саму истину. Я уверена, вас ждет великое будущее.
— Девушка Сяо Цин просто очень непосредственна, я ни в коем случае не сержусь на неё, — замахал руками Гу Чэньша. — Я лишь высказал свою точку зрения в рамках академической дискуссии.
— Еще раз спасибо за предупреждение. Но в ближайшие дни здесь будет очень опасно. Вам лучше поскорее уйти, — посоветовала девушка в белом.
— Я понимаю, что у вас здесь важное дело. Но я тоже кое-что смыслю в боевых искусствах. Я останусь и буду защищать вас, — заявил Гу Чэньша.
— Пф-ф! Твои навыки — курам на смех. Думаешь, ты такой крутой? Я одним пальцем могу раздавить сотню таких, как ты! — фыркнула Сяо Цин.
— Сяо Цин, прекрати. Он говорит это от чистого сердца, — осадила её сестра.
— Я знаю, что моя сила невелика, но я всё же ученый со степенью. Если люди из императорского двора придут за вами, мой статус может их остановить, — настаивал Гу Чэньша.
— Это слишком рискованно. Вам правда лучше не вмешиваться... — девушка в белом не успела договорить, как снаружи поднялся ледяной ветер, в котором слышались жуткие завывания призраков.
— Прячьтесь за статую, быстро! — лицо девушки в белом побледнело. Она взмахнула рукой, и поток гань-ци забросил Гу Чэньша прямо за спину изваяния Богини-Тетушки Ху.
Ке-ке-ке...
В зал ворвался жуткий смех, и перед ними появилась зловещая фигура.
Это был старик с копной красных волос, крючковатым носом и хитрым, жестоким лицом. Из его лба торчал одинокий рог, что делало его совершенно непохожим на человека. От него исходила густая аура кровавой жажды, смешанная с демонической энергией. Было ясно, что это древний и могущественный демон.
— Цзян Сюэхэ, что ты здесь делаешь? — девушка в белом сохраняла спокойствие. — Молодой господин приказал тебе ждать за пределами Учжоу. Если люди императорского двора засекут твою демоническую ауру, ты сорвешь все планы Молодого господина!
— А вы, две сестрички, тоже не сидите сложа руки. Выполняете поручение Молодого господина, а сами флиртуете со смертными учеными. Строите из себя недотрог, отказываете лучшим женихам демонического мира, а на самом деле... Я видел этого книгочея, которого ты спрятала за статуей, — Цзян Сюэхэ грязно и похотливо ухмыльнулся.
— Цзян Сюэхэ, следи за языком, иначе я тебе его вырву! — гань-ци на пальцах Сяо Цин заискрилась, формируясь в смертоносный клинок.
— Почему ты покинул свой пост? Твоя зона ответственности — окрестности Учжоу, а здесь работаем мы, — нахмурилась девушка в белом.
— Ке-ке-ке... — снова засмеялся демон. — Я пришел за своей долей. Вы надеетесь получить наследие Богини-Тетушки Ху. Мне много не надо, только несколько 'Пилюль Демонической Трансформации' и 'Книга Небесного Демона'.
— Цзян Сюэхэ, у тебя слишком большие аппетиты, — голос девушки в белом потерял свою теплоту, в нем зазвучали ледяные нотки.
— Это уникальный шанс. Богиня-Тетушка Ху не смогла бы основать свой культ и бросить вызов императорскому двору и бессмертным сектам, если бы не нашла 'Книгу Небесного Демона', — Цзян Сюэхэ с вожделением смотрел на сестер. — Вам повезло, вы получили руны трансформации и смогли принять человеческий облик. Я же столько лет упорно трудился, глотал пилюли, сжигал себя в котлах, пытаясь перестроить свои меридианы и стать человеком, но всё напрасно. Я до сих пор ношу эту шерсть и рога! Если вы не отдадите мне то, что я прошу, не обессудьте.
— Ты осмелишься пойти против воли Молодого господина? — девушка в белом поняла, что Цзян Сюэхэ пришел с недобрыми намерениями.
— Какого еще Молодого господина? — раздался новый голос, и в зал вошел даос Не. Он кивнул демону: — Брат Цзян уже давно работает на нашего наследника. Он рассказал нам всё. Кто бы мог подумать, что вы, две змеи, связаны с наследием Богини-Тетушки Ху, которая, как оказалось, была небесной лисицей. Этот храм явно хранит множество секретов. И все они достанутся нам, чтобы мы могли преподнести их наследнику. И вы обе — тоже станете его трофеями.
— Думаете, вы вдвоем сможете с нами справиться? — Сяо Цин вызывающе поманила их пальцем.
— Я вижу, что твоя сестра сейчас изо всех сил пытается установить связь со статуей Богини-Тетушки Ху, используя свою гань-ци, — злорадно усмехнулся даос Не. — Она не может использовать и десятой доли своей силы. Ты осталась одна. Думаешь, у тебя есть шансы?
— Попробуйте — и узнаете, — девушка в белом слегка побледнела. Даос Не был прав.
«Книга Небесного Демона?» — Гу Чэньша, спрятавшись за статуей, навострил уши. Эта книга была легендарным артефактом. В доисторические времена величайшие демоны собрались вместе, чтобы записать свои знания и создать учение, которое позволило бы демонической расе встать вровень с небесами.
Эта книга содержала знания небесного уровня и сама по себе была невероятно могущественным артефактом, сравнимым с 'Книгой Бескрайнего Неба' секты Бесконечного Неба или 'Книгой Вечности' клана Хэн.
Неудивительно, что Богиня-Тетушка Ху смогла объявить себя божеством, раз у неё была такая книга.
Он активировал глаз дракона солнца и луны и увидел, что девушка в белом сидит на подушке перед статуей, а её врожденная гань-ци непрерывным потоком вливается в изваяние.
Статуя, словно бездонная пропасть, поглощала её энергию, сковывая её движения и не позволяя использовать свои силы в бою.
«Статуя — это ключ, который открывает доступ в скрытое измерение», — Гу Чэньша мгновенно всё понял. — «У этих сестер действительно есть связь с этим местом. Что ж, раз такое дело, я помогу им».