Кряк!
Пять древних мечей издали звук, похожий на треск кокона, из которого вырывается бабочка.
Из лезвий повалил черный дым — это выходили застоявшиеся за века нечистоты и ржавчина. Очистившись, клинки стали прозрачными и чистыми, как стекло.
Они сами собой взмыли в воздух и послушно легли в руки пятерки Лю Юя.
Едва коснувшись рукоятей, мечники почувствовали, как оружие оживает. Мечи жадно втягивали духовную энергию из окружающего пространства и перекачивали ее прямо в их тела. Вместе с энергией в их разум полились обрывки чужой воли и секреты древнего фехтования.
— Поразительно! — восхитился Гу Чэньша. — Они сами поглощают духовную энергию, да еще и в таких объемах, что позавидует любой мастер первой трансформации Дао! Это просто чудо. Даже Меч Рассечения Законов так не умеет.
— Ваше Высочество, мы чувствуем, как мечи вливают в нас энергию, закаляя плоть и кости, — в один голос подтвердили бойцы.
Имин, вернувшийся после того, как проводил Трех Сян в их покои, внимательно изучил клинки: — Хозяин, боюсь, это наследие древних богов, управлявших пятью сезонами. В древности весной, летом, долгим летом, осенью и зимой правили особые божества. Они помогали Истинному Императору поддерживать порядок Небесного Дао, обеспечивая процветание всего живого. Судя по всему, в жилах Лю Юя и его товарищей течет кровь этих древних богов.
— Дай-ка посмотреть, — Гу Чэньша протянул руку.
Лю Юй почтительно передал ему меч. Но стоило Гу Чэньша взять его, как поглощение энергии мгновенно прекратилось. Клинок словно умер, не реагируя на него. Это означало, что оружие признало своих истинных хозяев.
— Вы щедро одарили их Небесной росой, хозяин. Она очистила мечи и пробудила их духовность. Теперь, даже не достигнув уровня Дао, эти пятеро будут постоянно подпитываться духовной энергией, — с ноткой зависти произнес Имин. — Если их божественная родословная действительно пробудится, они превзойдут многих признанных гениев.
— Правда? — Лю Юй и остальные радостно переглянулись. Они и сами чувствовали, как в них бурлит сила, а связь с мечами стала почти кровной. Их боевая мощь возросла как минимум вдвое. Более того, они чувствовали, что по мере углубления этой связи прорыв на уровень Дао станет лишь вопросом времени.
Если бы они просто выпили Небесную росу, ее эффект был бы ограничен пределом их тел. Излишки энергии просто рассеялись бы. Но мечи не имели таких ограничений и могли поглощать росу без остатка, развиваясь вместе с хозяевами.
Волшебный меч, который сам качает духовную энергию и передает ее хозяину — о таком даже мечтать было сложно!
Тот же Меч Рассечения Законов нуждался в постоянной подпитке извне. Стоило энергии иссякнуть, и он впадал в спячку.
— Хозяин, духовность мечей пробудилась, больше Небесной росы им не нужно, — сказал Имин. — Они сами будут становиться сильнее, поглощая энергию мира. Конечно, роса ускорит этот процесс, но тратить ее сейчас — непозволительная роскошь. Впереди поход в Дикие Земли, она нам еще ох как понадобится.
— Согласен, — Гу Чэньша достал из сумки свитки и карты. — Имин, ты знаешь Дикие Земли как свои пять пальцев. Расскажи мне, что нас ждет.
Он хотел сверить свой маршрут, указанный в планах двора, с реальными знаниями Имина о варварских племенах и их лидерах. Кто, как не бывший варварский посланник, знает все секреты?
— Хозяин, задача предстоит не из легких. На вашем пути лежат племена численностью от нескольких десятков тысяч до миллиона человек. Но главная цель — Храм Демонической Обезьяны. В нем поклоняются божеству Хаоса — Демонической Обезьяне. Десятки племен в округе — так называемые Обезьяньи Варвары — являются его фанатичными последователями, — Имин водил пальцем по карте.
— Кто там самый сильный? Каковы их мастера? — Гу Чэньша знал, что варварских племен бессчетное множество, и каждое поклоняется своему богу: волку, змее, обезьяне... Но все эти злые божки подчинялись единому владыке — Богу Маха.
— Храм Демонической Обезьяны — это колоссальное сооружение, стоящее уже пять тысяч лет. Сейчас им управляет посланник по имени Юань Шашэн. Самое интересное, что он не варвар, а выходец из империи. Шестьдесят лет назад он сбежал в Дикие Земли, принял веру Демонической Обезьяны и, снискав благосклонность бога, дослужился до верховного жреца, — рассказывал Имин. — Его сила невероятна, боюсь, он даже превосходит меня, хотя точный его уровень мне неизвестен. Он хитер и коварен. Используя божественные откровения, он объединил разрозненные племена, провозгласил Варварского Короля и за последние десятилетия превратил свой регион в процветающую силу, вырастившую немало экспертов. Мало того, он привечает всех врагов империи, демонов и чудовищ, предоставляя им убежище в храме. Их совокупная мощь не поддается оценке. Будьте предельно осторожны, хозяин.
— В досье Лоу Байюэ тоже есть информация о Юань Шашэне, — Гу Чэньша сверился с записями. — Он амбициозен и мечтает объединить все варварские племена. Будучи чужаком, он обладает стратегическим мышлением. Победить его и захватить храм... это кажется почти невыполнимой задачей.
— По логике вещей, это действительно невозможно, — согласился Имин. — И дело не только в самом Юань Шашэне и его прихвостнях. Храм накопил огромную силу за века: там полно собственных сильных жрецов и верховных шаманов. Племенами управляют варварские маршалы, объединенные в альянс под предводительством Варварского Короля по имени Лукэ. Он слабее Калуо, но, вероятно, равен мне по силе, а то и превосходит. К тому же у Обезьяньих Варваров есть свой козырь — они разводят Могучих Демонических Обезьян.
— Я читал об этом, — кивнул Гу Чэньша. Варвары славились тем, что приручали зверей для боя, и Обезьяньи Варвары были в этом лучшими. Их Могучие Демоническе Обезьяны от природы обладали колоссальной силой, способной разорвать слона, и, что еще важнее, они были способны к изучению боевых искусств и культивации. Варварская знать держала их как охотников, убийц и строителей — одна такая обезьяна стоила сотни рабочих.
Исторические трактаты гласили, что среди всех демонических зверей обезьяны обладали высочайшим интеллектом.
Взрослая Могучая Демоническая Обезьяна, с детства обученная боевым искусствам, представляла собой смертельную угрозу. С ней не справился бы не только великий мастер, но даже эксперты первой или второй трансформации Дао предпочли бы не связываться.
— Полагаю, настоящим хозяином храма является не Юань Шашэн, а зверь-хранитель. И это, скорее всего, древняя Демоническая Обезьяна, — мрачно добавил Имин.
— Выходит, меня отправляют на верную смерть? — Гу Чэньша криво усмехнулся. — Отец и впрямь решил выжать из нас все соки, требуя невозможного. Ладно, время на подготовку еще есть.
— Хозяин, может, стоит обратиться к седьмой принцессе Драгоценного Нефрита? Она могла бы стать мощным союзником, — предложил Имин.
— Не стоит. Мы пойдем своим путем, — отрезал Гу Чэньша. — Она сама выйдет на связь. Сейчас моя главная забота — обеспечить каждого бойца Пилюлей Тигра и Волка. Нужно выжать максимум из того, что имеем. Собирайся, мы выступаем немедленно.
— Слушаюсь.
Гу Чэньша и Имин тайно покинули заставу. Дикие Земли начинались сразу за Стеной. Хищников там было не счесть, а благодаря способности Имина летать, они углубились на тысячу ли в непроходимые джунгли. Всего за сутки охоты они добыли достаточно компонентов, чтобы принести в жертву и получить более трехсот Пилюль Тигра и Волка.
Вернувшись, Гу Чэньша раздал пилюли всем бойцам. Двести сорок три солдата превратились в настоящую «армию тигров и волков». Теперь каждый из них по физической силе не уступал мастеру третьей ступени смертных боевых искусств.
В целом, его отряд теперь на голову превосходил элиту 10-го принца.
Стоит отметить, что мастера третьей ступени обычно служили генералами, командуя тысячами солдат. А у него таких было больше двух сотен!
Спустя пять дней, когда солдаты оттачивали навыки владения клинком во внутреннем дворе, к Гу Чэньша пожаловали Лун Юйюнь и Юй Ханьлу.
«А вот и они», — подумал Гу Чэньша, принимая их в главном зале.
Войдя, принцессы увидели две сотни с лишним юношей, синхронно взмахивающих тяжелыми двуручными мечами. На лезвиях, украшенных облачным узором, смутно проступал силуэт Белого Тигра. Каждое движение источало леденящую жажду крови. Свет, отражающийся от клинков, казалось, мог порезать взгляд.
— Клинки «Белый Тигр» из очищенного золота, — Юй Ханьлу стала серьезной. — Это грозное и невероятно тяжелое оружие. Обычный воин выдохся бы после пары взмахов. А эти юноши машут ими как деревянными палками! Какая чудовищная сила!
Чтобы вырастить таких бойцов, требовались десятилетия изнурительных тренировок и горы духовных эликсиров.
Юноши отрабатывали Искусство Гигантского Духа. Каждый удар был наполнен мощью и скрытой смертоносностью — рука опытного наставника чувствовалась в каждом движении.
Имин был поистине великим учителем. Даже принцы не могли похвастаться тем, что их лично тренирует мастер седьмой трансформации Дао.
— Впечатляет! За пару месяцев ты сколотил такую армию! — восхитилась Лун Юйюнь. — Я слышала, Император поручил тебе вербовку Драгоценного Нефрита, вот и пришла. Кстати, твое поместье почти готово, а этот евнух, Сяо Ицзы, под моим руководством уже почти достиг уровня великого мастера.
— Спасибо за помощь, — поблагодарил Гу Чэньша. — Я знал, что вы придете. Пройдемте во внутренние покои, там и поговорим.
Они миновали главный зал и оказались в тихом, уединенном внутреннем дворике. Как только они сели, Три Сян подали чай.
«Хм?» — Юй Ханьлу с удивлением посмотрела на служанок. Ее наметанный глаз сразу определил, что эти девушки не так просты. Пожалуй, даже ее доверенные бойцы, прорвавшиеся на уровень Дао благодаря счастливой случайности, не смогли бы их одолеть.
Но она была не из тех, кто сразу выдает свои эмоции.
— Князь Чэнь, вы готовы к походу? Боюсь, одних этих солдат будет недостаточно.
— Подготовка идет полным ходом, но без вашей помощи не обойтись, — Гу Чэньша не стал юлить. — Император постановил: всё, что мы захватим в Диких Землях, станет нашими личными феодами. Там я буду полноправным хозяином. Если хотите получить свою долю — лучшего шанса не предвидится.
— Насколько мне известно, ваш маршрут сопряжен с колоссальным риском. Варвары гораздо сильнее, чем кажется на первый взгляд, — Юй Ханьлу, очевидно, была хорошо информирована.
— За мной стоит вся империя и Император Небесный Талисман, — Гу Чэньша был уверен в себе. — Если мы уничтожим их злых богов и демонов-покровителей, останется ли у варваров воля к сопротивлению?
— Мы можем обсудить сотрудничество, — взяла слово Лун Юйюнь. — Если мы договоримся...