— В тот день я лично наблюдал за небом и видел, как бесчисленные зловещие звезды обрушились на мир смертных. По идее, их энергия должна была как-то проявить себя на земле, оставить хоть какой-то след. Но я искал повсюду, обошел множество мест среди простых людей и не нашел ни малейшей зацепки, — нахмурился Сяо Уцзинь. — Именно поэтому я обратился к старейшинам секты с просьбой найти дворец Несовершенства и заполучить сферу Чжоутянь, чтобы с её помощью провести вычисления.
— Сфера Чжоутянь теперь в руках Вэнь Хуна, нам её не достать, — в голосе Цзянь Чэнкуна снова прозвучала жажда убийства. — Этот человек — та еще заноза в заднице. Ведет себя крайне двусмысленно: с одной стороны, поддерживает мятежников из бывшей династии Сянь в их борьбе с императором Небесным Талисманом, а с другой — любезничает с этой троицей ублюдков. Неужели он надеется усидеть на двух стульях?
— У него свои планы. Но раз он пошел против бессмертного пути, его конец будет плачевным, — Сяо Уцзинь раздраженно взмахнул рукой. — Высшие патриархи нашего бессмертного пути — три великих Владыки — скоро вернутся. Вместе с ними из пустоты вернутся и многие другие древние основатели сект. Тогда общая мощь бессмертного пути возрастет в десятки раз! Посмотрим, как этот собачий император сможет нам противостоять. — Сяо Уцзинь сделал паузу и добавил: — Кстати, среди этой тысячи падающих зловещих звезд обязательно должен быть Повелитель Звезд. Если мы найдем его реинкарнацию, то сможем взять под контроль и остальных носителей звездной энергии. Не сомневаюсь, что императорский двор тоже попытается это сделать.
— Мы должны опередить их во что бы то ни стало, — кивнул Сяо Уцзинь. — Если мы будем активно искать, возможно, нам улыбнется удача. Верховные старейшины наших сект предсказали, что нам двоим предначертана великая судьба, и в будущем мы сможем достичь небывалых высот.
— Увы, даже достигнув золотого ядра великого дао, мы проживем всего тысячу лет. А даже если станем богами — десять, ну максимум несколько десятков тысяч лет, — при мысли об этом Цзянь Чэнкун невольно содрогнулся. — Я своими глазами видел, как один из верховных старейшин нашей секты, почти достигший тридцатой трансформации Дао, по истечении трех тысяч лет жизни начал терять свою ци и силы, а затем просто умер.
— Да, даже на тридцатой трансформации Дао срок жизни ограничен тремя тысячами лет, — подтвердил Сяо Уцзинь. — Единственный выход — дождаться появления Небесного жертвенного талисмана и получить с его помощью божественный титул. Тогда срок жизни увеличится в несколько раз, а то и в десять. Жаль только, что Небесный талисман всё никак не появляется.
— В таком случае остается лишь искать первобытные драконьи врата. Это сокровище тоже способно продлить жизнь. Три древних Владыки и Ли Ваньлун когда-то входили в них. Жаль, что шансы найти их ничтожно малы. Как подумаю, что после трех тысяч лет упорной культивации всё равно превратишься в прах — мороз по коже. Но, возможно, эти глобальные изменения неба и земли подарят нам шанс на истинное бессмертие, — с надеждой произнес Цзянь Чэнкун.
— Пойдем, у нас впереди еще много дел и возможностей, — фигура Сяо Уцзиня мелькнула и растворилась в воздухе.
Цзянь Чэнкун исчез следом за ним.
Две великие бессмертные секты начали действовать.
Тем временем дворцовое собрание завершилось. После бурных обсуждений Управлению Цзинсянь поручили новую задачу — искать в народе реинкарнации энергии звезд.
Ни для кого при дворе не было секретом, что император неуклонно расширяет полномочия Управления Цзинсянь, стремясь сделать из Лоу Байюэ, Гу Чэньша и Гу Хуаша опору государства.
И надо сказать, эта троица вполне оправдывала возложенные на них надежды, ничуть не позоря имя императора Небесного Талисмана.
Взять, к примеру, Гу Чэньша, которого долгое время считали самым слабым и никчемным из принцев. Последние два года он искусно притворялся дурачком. Но стоило ему покинуть столицу, как он убил четырех могущественных демонов, обзавелся верными подчиненными, заключил союз с Островом Драконьего Меча и Государством Божественного Нефрита, построил свое поместье, сколотил огромное состояние и в мгновение ока отрастил крылья. А его культивация и вовсе росла небывалыми темпами. Недавняя битва в землях мертвых за дворец Несовершенства заставила многих ветеранов содрогнуться от уважения к нему.
Убить трех королей варваров и в лобовом столкновении уничтожить короля громовых зверей Лэй Уша на четырнадцатой трансформации Дао — после такого подвига даже ученики бессмертных сект смотрели бы на него со страхом.
Одолеть эксперта на четырнадцатой трансформации Дао — задача не из легких даже для многих признанных мастеров. Теоретически, такой могущественный повелитель демонов, как Лэй Уша, даже в случае поражения всегда мог бы сбежать. Как же Гу Чэньша умудрился его убить?
Седьмой принц, Гу Фаша, после окончания собрания вернулся в свое поместье. Его владения находились в нескольких тысячах ли от императорского дворца за Великой Стеной, но для него это не было проблемой. Будучи экспертом девятой трансформации Дао с мощной врожденной гань-ци, он мог преодолеть это расстояние по воздуху за пару часов.
К тому же, будучи принцем с крепким тылом, он обладал несколькими весьма могущественными артефактами. Хотя Гу Чэньша и обошел его в развитии, у него еще оставался порох в пороховницах.
— Старина Цзинь! — вернувшись в поместье, Гу Фаша с удивлением увидел ждущего его Цзинь Суйбо. Лицо принца исказила гримаса гнева. — Это ты уговорил Ло Сю и глав других мелких сект присягнуть Управлению Цзинсянь? Почему ты предал меня?!
— Седьмой господин, прошу, успокойтесь. Я сделал это ради вашего же блага, — невозмутимо ответил Цзинь Суйбо. — Если бы я не уговорил эти секты перейти на сторону Управления Цзинсянь, секта Девяти Мечей никогда бы по-настоящему не разозлилась и не решила бы уничтожить Управление.
— О? Хочешь сказать, ты пытаешься развязать войну между Управлением Цзинсянь и бессмертными сектами? — Гу Фаша слегка изменился в лице. — Идем в кабинет, поговорим.
Зайдя в кабинет, Гу Фаша опешил. Внутри находился еще один человек.
Это был молодой человек лет семнадцати-восемнадцати. Он вел себя уверенно и расслабленно, а на его пальце красовалось костяное кольцо. Это был Гу Таньцзянь, старший сын Первого принца Гу Хэнша.
— Седьмой дядя, я смотрю, императорский дед в последнее время не скупится на похвалы в ваш адрес, — Гу Таньцзянь, не утруждая себя тем, чтобы встать, лениво покрутил на пальце кольцо Гигантского Духа.
— Племянник, ты слишком много на себя берешь. Забыл, как нужно приветствовать старших? — Гу Фаша почему-то почувствовал сильное раздражение при виде Гу Таньцзяня. Неожиданно он щелкнул пальцами, выпустив в его сторону сгусток врожденной гань-ци.
Гу Таньцзянь лишь слегка улыбнулся. Он поднял руку, и в его ладони вспыхнула шаровая молния, которая без труда поглотила и рассеяла атаку Гу Фаша.
— Твоя культивация... — поразился Гу Фаша. Этот щелчок был коронным приемом клана Фа, и даже равные ему по силе эксперты с трудом могли бы его отразить. А Гу Таньцзянь сделал это играючи. — Твой отец не смог бы так легко отбить мою атаку. Ты — не Гу Таньцзянь!
— Седьмой дядя, вы меня недооцениваете, — холодно усмехнулся Гу Таньцзянь. — Мой отец и вы находитесь на одном уровне, потому что у вас обоих высший талант. Вы достигли своего предела. Исторически сложилось, что люди с высшим талантом могут в лучшем случае достичь восьмой трансформации Дао. Переход на девятую, стадию нефритового тела, — это уже нечто из ряда вон выходящее. То, что вы смогли прорваться, — это вызов небесам. «Когда добродетель не соответствует статусу». Хорошо еще, что на вас не обрушились бедствия. Знайте, что с вашим талантом, совершая такие действия наперекор небесам, вы каждый раз рискуете подвергнуться нападению невидимых демонов во время поглощения духовной энергии.
— К чему ты ведешь? — Гу Фаша смотрел на него, и внезапно его осенило: — Ты обладаешь талантом непревзойденного гения? Как такое возможно?! Еще год назад у тебя был лишь высший талант, а в детстве — и того меньше. Твой талант вырос только благодаря тому, что ты с рождения носил кольцо Гигантского Духа, которое очищало твое тело и разум божественной силой.
— Всё верно. С рождения я обладал лишь средним талантом. В знатной семье этого хватило бы, чтобы не прослыть ничтожеством и управлять хозяйством, но для императорского рода этого категорически недостаточно, — медленно произнес Гу Таньцзянь. — Тайные пилюли и артефакты бессмертных сект в лучшем случае могут повысить талант до высшего. Но стать гением с их помощью невозможно — разрыв слишком велик. Только первобытные драконьи врата или особые тайные ритуалы с использованием Небесного жертвенного талисмана могут даровать человеку талант гения.
— Из твоих слов следует, что ты завладел Небесным жертвенным талисманом? — потрясенно спросил Гу Фаша. — Признаюсь, я недооценил тебя.
— Нет, это не так, — на губах Гу Таньцзяня появилась зловещая улыбка. — Но в древности некоторые боги получали от сынов небес особые пилюли, созданные в результате жертвоприношений, или находили уникальные предметы в первобытных драконьих вратах... Эти предметы способны повышать таланты. У меня есть кое-что интересное. Не обещаю, что смогу сделать из Седьмого дяди непревзойденного гения, но до уровня гения дотянуть вполне реально.
— Что?! — Гу Фаша с каждой секундой всё меньше понимал этого Гу Таньцзяня. Раньше тот был ничем не примечателен, а теперь стал непостижимо таинственным. В последнее время, сколько бы пилюль Гу Фаша ни поглощал и как бы упорно ни тренировался, он так и не смог освоить технику «один разум, тысяча использований». Всё дело было в его недостаточном таланте. Кроме того, во время недавних медитаций он постоянно чувствовал тревогу. Впитывая духовную энергию, он замечал, как в его разум пытаются проникнуть злые, демонические помыслы. Это были невидимые демоны. В духовном мире далеко не вся энергия чиста. Большая её часть осквернена демонической ци и злыми мыслями. Поглощать такую энергию крайне опасно. Поэтому ему приходилось сначала использовать формации для сбора ци, затем очищать её с помощью формаций для уничтожения демонов, и только потом поглощать. Это был очень медленный и трудоемкий процесс.
Именно поэтому он отчаянно нуждался в повышении своего таланта и был готов на всё ради этого.
— У тебя действительно есть способ сделать меня гением? — он взял себя в руки и пристально посмотрел на Гу Таньцзяня. Он знал, что его старший брат, Первый принц, был человеком жестоким и коварным, но сейчас ему казалось, что этот племянник превзошел своего отца в этих качествах.
— Разумеется, — кивнул Гу Таньцзянь. — Например, древние сыны небес приносили в жертву тигров и волков, чтобы создать «пилюлю тигра и волка», которая повышала талант до среднего. Принося в жертву короля драконов, они создавали «пилюлю взращивания дракона», способную сделать из человека гения. А пожертвовав божественным драконом, можно было получить «пилюлю создания дракона», которая даровала талант непревзойденного гения.
— Я читал об этом в древних свитках. Думаешь, я не знаю? — раздраженно ответил Гу Фаша. — Король драконов — это существо уровня золотого ядра великого дао. Где ты его найдешь? Неизвестно, остались ли вообще в мире настоящие драконы. А божественный дракон и вовсе подобен богу. И даже если ты найдешь короля драконов, без Небесного жертвенного талисмана тебе ни за что не создать пилюлю взращивания дракона.
— А у меня она есть, — усмехнулся Гу Таньцзянь.
— И что ты хочешь взамен? — нахмурился Гу Фаша. — За такую пилюлю любая бессмертная секта отдаст всё что угодно. Вряд ли ты отдашь её мне просто так.
— Конечно, нет. Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал. И для этого понадобится помощь Фа Усяня. Если Седьмой дядя сможет организовать это, пилюля взращивания дракона — ваша, — Гу Таньцзянь продолжил вертеть кольцо Гигантского Духа на пальце.
— Я не могу приказывать Фа Усяню, — Гу Фаша отмахнулся.