— Подавление Ада Маха!
Варварский посланник, несмотря на тяжелейшие раны, всё еще был способен сражаться. Если бы Гу Чэньша сейчас бросился на него с мечом, его бы убили на месте. Даже находясь при смерти, эксперт такого уровня мог прикончить десяток таких, как принц, за три вздоха.
Посланник вновь выпустил врожденную гань-ци, в первую очередь пытаясь защитить себя.
Но зеленое сияние Амулета Кражи Сердца не было атакой. Оно беспрепятственно слилось с его гань-ци и проникло прямо в его тело.
— А-а-а-а-а!
Варварский посланник схватился за голову и с диким воплем покатился по земле, забыв о всяком достоинстве.
Гу Чэньша поспешно отскочил. Он никогда раньше не использовал этот амулет и не знал, как именно он действует — всё, что он знал, было почерпнуто из древних свитков.
Постепенно крики стихли. Посланник с трудом поднялся на ноги, а затем резко прыгнул, оказавшись прямо перед Гу Чэньша. Принц вздрогнул и чуть было не скрылся в пространстве алтаря, но следующие слова варвара заставили его сердце забиться от восторга.
— Хозяин, ваш верный раб Куката приветствует вас, — посланник опустился на одно колено.
«Амулет и впрямь обладает чудовищной силой! А может, это всё благодаря Небесной росе, которая усилила его? Неужели я действительно подчинил себе этого монстра?» — Гу Чэньша почувствовал, как между ним и Кукатой установилась ментальная связь, позволяющая отдавать мысленные приказы.
— Немедленно унеси меня отсюда! — приказал он.
— Слушаюсь!
Куката вскинул руки. Плотный поток воздуха окутал их обоих, и они с невероятной скоростью, быстрее любой птицы, взмыли в небо. Менее чем через полчаса они приземлились в горах за сотни ли от руин храма.
— Отпусти меня, — скомандовал Гу Чэньша.
— Да, хозяин, — Куката плавно опустил их на землю, убрал гань-ци и тут же выплюнул несколько сгустков крови.
— Как ты? — спросил принц.
— Всё в порядке, хозяин, — Куката вновь опустился на колено. — Взрыв повредил мои меридианы и истощил изначальную ци. Мне потребуется от десяти дней до полумесяца, чтобы полностью восстановиться.
— А ты можешь прорваться на восьмую трансформацию Дао? — с тревогой спросил Гу Чэньша. Если этот раб достигнет уровня «Истинного Пламени Самадхи», он выжжет силу амулета и освободится, а принцу тогда точно не жить. Куката был бомбой замедленного действия, сродни той самой Сфере Расколотого Моря.
— Отвечаю хозяину: я практикую «Канон Подавления Ада Маха» — одно из высших тайных искусств нашего культа. Для прорыва на восьмой уровень мне необходимо установить ментальный контакт с Царем Богов Маха и получить его божественное наставление. Но теперь, когда я больше не верую в Царя Богов, этот путь для меня закрыт, — поспешно объяснил Куката. — Единственный выход — начать практиковать другое тайное искусство с нуля, но на это уйдут десятки лет, если не больше.
— Отлично, — выдохнул Гу Чэньша с облегчением. Он знал, что пораженный Амулетом Кражи Сердца не может лгать. Значит, у него теперь есть абсолютно преданный раб седьмой трансформации Дао!
Он даже сам слегка испугался этой мысли. Седьмая трансформация Дао! Даже в кланах с тысячелетней историей подобным уровнем обладали лишь скрытые Великие Старейшины, старые монстры, не вмешивающиеся в мирские дела.
«Нельзя зазнаваться. Существование Кукаты нужно держать в строжайшем секрете. Он будет тайно тренировать моих людей и копить для меня силы, — Гу Чэньша быстро взял себя в руки. — Мой контроль над ним держится лишь на амулете. Если об этом прознают другие принцы, они могут найти способ снять его, и тогда мне конец».
Особенно это касалось 7-го принца Гу Фаша, который ни за что не потерпел бы такого усиления младшего брата. Тем более что культивация Гу Фаша была выше, чем у Кукаты.
Такое сокровище нужно беречь пуще глаза.
— Куката, с этого момента твое имя... Гу... нет, нельзя, это императорская фамилия. Тогда Чэнь... тоже нет, решат, что ты из остатков династии Сянь. Значит, будешь Имином! Имин — та же фамилия, что и у Сяо Ицзы, — решил Гу Чэньша.
— Имин приветствует хозяина! — Куката снова поклонился.
— Твои лохмотья никуда не годятся. Надевай, — Гу Чэньша извлек из пространства алтаря комплект Брони Рогатого Дракона и бросил рабу. Закованного в черную чешую Имина теперь невозможно было отличить от солдат принца. — В уезде Тао сейчас хаос! Немедленно возвращаемся, собираем войска и идем добивать варваров!
Уладив дела, Гу Чэньша вспомнил о главном.
Уничтожение варварской армии в Тао — задача первостепенной важности. Если удастся отбить уезд и перебить десятки тысяч врагов, это станет величайшим подвигом, сулящим не только щедрые награды, но и колоссальный рост влияния.
С таким могучим союзником, как Имин, Гу Чэньша в кратчайшие сроки вернулся в городок.
Все его бойцы стояли на стенах, с тревогой вглядываясь вдаль. Звук и зарево чудовищного взрыва докатились даже сюда, за сотни ли. Они не понимали, что произошло, и не решались выступать без приказа.
— Ваше Высочество! Вы вернулись! — Ши Чжунте, облаченный в полную броню и готовый к бою в любую секунду, поспешно опустился на колено. Он заметил закованного в доспехи воина за спиной принца, но благоразумно промолчал.
— Я знаю, о чем вы хотите спросить, но сейчас не время для разговоров! Всем приготовиться к бою! Выступаем на уезд Тао! — прогремел голос Гу Чэньша. — В храме Тао произошел колоссальный взрыв! Варварский штаб уничтожен, большинство их экспертов мертво или тяжело ранено. Враг в панике. Мы нанесем удар прямо сейчас, отобьем уезд и впишем свои имена в историю!
— Есть!
Солдаты взревели от воодушевления, их глаза загорелись боевым азартом.
— Выступаем!
Приказ был отдан, и армия, скрытая покровом ночи, стремительным маршем двинулась на уезд Тао.
Столица Сяньчжоу.
Наступило ясное утро. Яркое солнце поднялось над горизонтом, обещая погожий день.
Лоу Байюэ, закончив утреннюю медитацию, медленно открыла глаза. Зеленоватые потоки ци втянулись в ее тело, окутав комнату свежим ароматом весеннего ветра.
— Ваша Светлость, ваша культивация становится всё более поразительной, — почтительно произнесла Мяо Сян, подавая полотенце. — Что это за техника, которую вы практикуете в последние дни? Мы никогда не видели ничего подобного.
— Это «Искусство Великого Поглощения Богов», дарованное мне самим Императором после моего прорыва на уровень Дао. Оно не просто поглощает духовную энергию вокруг. Посредством медитации на сверхвысоких частотах разум формирует «ключ», открывающий двери в высшие измерения, чтобы фильтровать и поглощать бессмертную ци, которая на порядок превосходит обычную духовную энергию... — Лоу Байюэ оборвала объяснение и поднялась на ноги.
— Что такое измерения? Я много читала, но ни разу не встречала этого слова, — с любопытством спросила Мяо Сян.
— Вы пока не способны этого понять. Поговорим об этом, когда достигнете уровня Дао, — Лоу Байюэ уделяла много внимания воспитанию своих служанок. — Боевые навыки вас десятерых уже достигли совершенства. Вы с детства учились в клане Лоу, прошли через множество битв, выполняли опасные задания и громили бандитов. Но вам не хватает опыта масштабных сражений — тех, где кровь льется рекой, а в бой идут десятки тысяч воинов. Понимание жизни и смерти, необходимое для прорыва на уровень Дао, приходит именно в таких мясорубках. Варвары, кажется, закончили стягивать войска. Пора выступать и вымести их с нашей земли.
— Ваша Светлость! — в комнату ворвалась Сы Сян с донесением в руках. — Это срочное сообщение голубиной почты! Храм в уезде Тао взлетел на воздух! В стане варваров паника! Девятнадцатый принц повел свои войска в атаку!
— Взрыв? Причина известна? — нахмурилась Лоу Байюэ. — Неужели пространственный разлом варваров дестабилизировался, и всё пошло прахом?
— Причина неизвестна. Взрыв произошел около полуночи, прошло всего десять часов. Наши агенты при ставке губернатора Банани перехватили донесение от Ши Чжунте, командира войск Маркиза Цзюйши, и сразу же отправили птицу, — быстро отчеканила Сы Сян. — Ситуация в Тао неясна.
— Поднимайте войска. Выступаем на уезд Тао! — скомандовала Лоу Байюэ, направляясь к выходу. Этот взрыв спутал все ее карты.
— Ваша Светлость, третий принц тоже поднял армию и уже выступил, — сообщила вошедшая Мэй Сян.
— Третий брат планировал отсидеться и подождать, пока Гу Чэньша наделает шуму и выманит варварских экспертов. Он никак не ожидал такого грандиозного взрыва. Если варвары действительно понесли тяжелые потери, вся слава достанется Гу Чэньша! Когда дело дойдет до раздачи наград, третий брат потеряет лицо. Политика Императора в этот раз предельно ясна: принцы должны проявить себя в войне с варварами, а лучших из них будут усиленно продвигать.
Она стремительно покинула покои.
Грохот битвы и лязг стали разносились на десятки ли вокруг уезда Тао. Город превратился в кровавую бойню.
Гу Чэньша, объединив свой отряд с войсками Ши Чжунте в единый стальной кулак, ударил в самое сердце охваченного паникой варварского лагеря. Они не брали пленных — только убивали. Подобно гвоздю, вбитому в сердце, их атака застала врага врасплох.
Не так давно Гу Чэньша в одиночку сражался с тысячами кавалеристов, оказавшись в плотном окружении, но даже тогда умудрился убить пару-тройку сотен. Теперь же, с армией за спиной, скорость его жатвы возросла в десятки раз.
Еще страшнее было то, что его личный отряд был закован в Броню Рогатого Дракона. Неуязвимые для стрел и клинков, наделенные силой диких быков, они не замечали ударов и кололи врагов как слепых котят.
В этот момент воочию проявилась непобедимость этой брони: даже не обученный крестьянин в ней мог без труда расправиться с десятком элитных солдат.
Если бы империя смогла наладить ее массовое производство, обещания стереть варваров с лица земли перестали бы быть пустым звуком.
Вжик! Вжик! Вжик!
Гу Чэньша не стал надевать Броню Истинного Дракона — он использовал это сражение для закалки собственных навыков. Но убивал он быстрее всех. Зародыш «Клинка Усмирения Демонов» собирал кровавую дань, скашивая варварских солдат, элитных бойцов, великих мастеров и даже генералов. Его клинковые приемы были безупречны, перенаправляя любые атаки противника обратно с хирургической точностью.
С каждой минутой пространство его алтаря пополнялось десятками кровавых сфер — сплавом душ и эссенции поверженных врагов.
Его запас Небесной росы сократился до жалкой сотни капель. Сейчас была идеальная возможность пополнить его, отправляя на алтарь вражеских командиров и мастеров. Он уже усвоил: Небесной росы много не бывает. Она не только укрепляла его тело и исцеляла раны, но и наделяла духовностью артефакты, оружие и даже растения, ускоряя их эволюцию.
Ходили легенды, что даже обычная придорожная травинка, окропленная Небесной росой, может обрести разум и стать духом. Чудесные свойства этой росы он всё еще продолжал изучать.
— Убить!
Лю Юй, Цзя Лян и остальные тоже оттачивали свои боевые навыки в пылу сражения. Они не разменивались на рядовых солдат, выискивая в толпе варварских великих мастеров и генералов.
Совсем недавно, чтобы одолеть одного такого мастера, им приходилось объединять усилия. Теперь же каждый из них мог вести бой один на один. Они не стали надевать броню, предпочитая сражаться в собственной одежде. И хотя на их телах уже виднелись порезы и ссадины, они сражались с улыбками на лицах, наслаждаясь битвой.