«Да уж, судьба простых людей от нас не зависит», — Гу Чэньша предчувствовал, что миру вновь грозит хаос, и с трудом обретенный десятилетний покой может обернуться новыми бедами и разрушениями.
Но он четко понимал, кто в этой ситуации прав, а кто виноват.
До прихода к власти Небесного Талисмана континент раздирали междоусобицы сотен государств. Бесконечные войны сопровождались природными катаклизмами — засухами и наводнениями. Разбойники и демоны безнаказанно грабили и убивали, а многочисленные религиозные культы завлекали адептов, устраняли инакомыслящих и рушили устои общества. Это была эпоха полнейшего морального и физического упадка, когда рухнули все законы, и мир погрузился во тьму.
Но за десять лет правления Небесного Талисмана всё изменилось. В стране воцарилось изобилие, разбойники исчезли как класс, секты были разгромлены. Начался расцвет культуры, поэзии и литературы, а также повсеместное увлечение боевыми искусствами.
Еще десять лет назад крестьяне, которым удавалось поесть мякины и диких трав, считались «зажиточными». В некоторых регионах люди ели кору деревьев, набивали желудки глиной до смерти, доходили до каннибализма — ели трупы и обменивались детьми, чтобы не есть собственных. Дороги были усеяны умирающими от голода, а реки полнились раздутыми телами.
Сейчас же даже в самых бедных семьях на столе был белый рис и лапша. Зажиточные крестьяне ели мясо каждый день, и даже их слугам перепадали мясные обрезки. В домах богачей столы ломились от деликатесов: женьшень, ласточкины гнезда, морские ушки, трепанги и акульи плавники — всё это потреблялось в огромных количествах для восполнения ци и крови. Что уж говорить об аристократии, поглощавшей чудодейственные пилюли горстями.
Раньше путешествовать было смертельно опасно. Даже поездка в соседний город за пару десятков ли превращалась в риск для жизни из-за орудующих банд. Теперь же водные пути процветали, все путешествовали свободно, а молодые ученые, вооружившись мечами, бродили по стране, наслаждаясь пейзажами.
Гу Чэньша также слышал, что Академия Небесного Мастерства разрабатывает некие «железные дороги», укладывая стальные рельсы по всей стране, хотя пока не мог представить, что это такое.
Во время своего путешествия Гу Чэньша убедился во всем сам: даже крошечный городок, где он встретил Лю Юя, жил в достатке и процветал бы дальше, если бы не набег культистов и варваров.
Империя расцветала, и если бы мир продлился еще десять лет, наступил бы настоящий Золотой Век.
Хотя Гу Чэньша и унаследовал Жертвенный Талисман, обретя «судьбу Сына Неба», как писали в хрониках, он понимал: титул правителя принадлежит тому, кто обладает истинной добродетелью. А добродетель — это способность обеспечить мир и процветание народа. Сейчас у него не было ни силы, ни достаточной добродетели для этого. Но если в будущем он обретет силу и поймет, что сможет управлять лучше отца, он без колебаний возьмет бремя власти на себя.
История знает множество революций и падений династий, и все они происходили тогда, когда правители теряли добродетель и больше не соответствовали своему статусу.
— Кстати, ты упомянул, что Великий Наставник Вэнь Хун интегрировал в себя останки древнего бога. У меня тут тоже завалялись одни кости, — Гу Чэньша не стал скрывать это от раба. Сделав жест рукой, он извлек из пространства огромный ящик, длиной в два человеческих роста и шириной в пять чи.
— Хозяин, у вас есть пространственный артефакт?! Теперь всё ясно, — Имин подозревал нечто подобное, но теперь убедился воочию. — Это же артефакт уровня Пещерного Измерения! Такие вещи могут создавать лишь эксперты выше тридцатой трансформации Дао — уровень истинных богов и Золотых Бессмертных!
— Не отвлекайся, — Гу Чэньша специально продемонстрировал свои возможности, чтобы лишний раз внушить рабу трепет. — Взгляни на кости. Я вынес их из вашего храма. Князь Гу планировал использовать их для какого-то Ритуала Замены Костей Небесного Дракона, чтобы повысить свою культивацию.
— Это останки эксперта девятой трансформации Дао — Стеклянного Нефритового Тела. В них заключена колоссальная сила. Если князь Гу проведет замену костей, его мощь возрастет в несколько раз. Но вам, хозяин, они не подойдут, — Имин внимательно осмотрел находку. — Однако этот скелет бесценен для обустройства поместья. Он способен изменять магнитные полюса. Это мощнейший артефакт для подавления геомантических зон. Мы использовали его в храме, помещая в центр формации, чтобы пробить барьер Истинного Мира и привлечь потоки духовной энергии. Если разместить его в вашем будущем поместье, все живущие там смогут культивировать в десятки раз быстрее обычного.
— Вот как. Значит, об этих костях мечтает добрая половина аристократии, — с этими словами Гу Чэньша вернул ящик в пространство алтаря, а заодно отправил туда же и Меч Рассечения Законов.
Внутри алтаря меч вел себя смирно, не смея шелохнуться. Но стоило извлечь его наружу, как он превращался в бешеного дракона, крушащего всё на своем пути. Гу Чэньша был в отчаянии, не зная, как его подчинить.
— Хозяин, я передал вам все свои знания и подробно объяснил суть перехода от смертного к уровню Дао. Что планируете делать дальше? Останетесь медитировать в горах или вернетесь в мир? — Имин огляделся по сторонам, понимая, что в горной глуши счет времени теряется.
— Я бы с радостью остался здесь и в тишине постигал Дао, но мирские заботы не ждут. Придется возвращаться, — Гу Чэньша поднялся на ноги.
Три дня и три ночи непрерывного обучения расширили его кругозор и очистили разум, но для прорыва на уровень Дао требовалось время на осмысление.
Он чувствовал, что если бы у него была пара месяцев спокойных медитаций в горах, он бы точно прорвался. Но время поджимало. В разгар войны с варварами он мог позволить себе пару дней отдыха, но исчезновение на несколько месяцев обернулось бы серьезными проблемами — его бы обвинили в дезертирстве.
— Выдвигаемся!
Он вернулся к озеру, где отдыхал отряд. Двести сорок восемь бойцов, полные сил и энергии, усердно тренировались, и их прогресс был налицо. Особенно выделялась пятерка Лю Юя — их мастерство владения мечом возросло многократно, а в движениях появилась подлинная аура великих мастеров. Они были в шаге от осознания ментальных барьеров боевых искусств.
— Девятнадцатый принц, выступаем?
— Да! — скомандовал Гу Чэньша. Солдаты, приученные к строгой дисциплине, бесшумно построились и быстрым шагом двинулись к выходу из гор.
Их целью был уезд Ча.
Взрыв в Тао рассеял варварские войска, но в уездах Ча и Ань всё еще были сосредоточены крупные силы врага, шло строительство храмов и, возможно, там находились другие варварские посланники.
3-й принц отправил Гу Чэньша в Ча в качестве пушечного мяса и разведки, а заодно — чтобы тот не путался под ногами при дележе сокровищ в Тао.
Но Гу Чэньша не собирался быть пешкой. Прикарманив сокровища, он скрылся в горах для тренировок.
Его отряд передвигался с невероятной скоростью, не обращая внимания на густые заросли. Даже сквозь непроходимые джунгли они проходили сотни ли в день.
Всего за сутки они добрались до тракта, ведущего в уезд Ча.
Дорога была залита кровью. Повсюду валялись обрывки кожаных доспехов, сломанные стрелы и мечи, трупы лошадей. Было очевидно, что здесь произошла жесточайшая битва, но тела убитых были убраны — кто-то уже зачистил поле боя.
— Стой! Кто идет!
Не успели они приблизиться, как к ним подскакал кавалерийский дозор империи, громко окрикивая их. Вдалеке затрубили в рог.
«Неужели не варвары? Это же наши солдаты! Выходит, уезд Ча уже отбили? Так быстро? А куда делись посланник и маршал?» — удивился Гу Чэньша и скомандовал своим: — Поднимайте знамена! Назовитесь!
Лю Юй и его товарищи тут же развернули знамя Герцога Чэнь и громко крикнули: — Мы — армия девятнадцатого принца, Герцога Чэнь! А вы чьих будете?!
— Ожидайте, я доложу! — командир дозора развернул коня и умчался.
Спустя полчаса он вернулся: — Императорский инспектор, принцесса Юэфу, приглашает девятнадцатого принца в город!
«Лоу Байюэ здесь? Это она разгромила варваров?» — Гу Чэньша, не задавая лишних вопросов, повел отряд в город.
Городские стены не пострадали, но улицы были залиты кровью. Храм варваров, успевший отстроиться с размахом, не уступающим императорскому дворцу, возвышался в центре.
Войдя внутрь, Гу Чэньша увидел множество солдат. На каждом шагу стояли патрули и караулы. Некоторые из них были в Броне Рогатого Дракона. Все воины излучали свирепую, леденящую ауру бывалых бойцов.
«В Броне Рогатого Дракона — это люди Лоу Байюэ. А остальные, значит, солдаты третьего и десятого братьев», — прикинул Гу Чэньша, направляясь в главный зал храма.
Как он и ожидал, в зале находились трое командующих. В центре, на месте главнокомандующего, сидела Лоу Байюэ, а по бокам — 3-й принц Гу Фаньша и 10-й принц Гу Чжэньша.
Увидев входящего девятнадцатого брата, Гу Фаньша с силой ударил по столу: — Девятнадцатый! Ты ослушался приказа и упустил военное преимущество! Какое наказание ты заслуживаешь?! Я приказал тебе идти в авангарде на уезд Ча, а ты исчез! Это дезертирство!
— Дезертирство карается смертью по законам военного времени. Закон един для принцев и простолюдинов, — злорадно процедил 10-й принц. — Принцесса Юэфу, вы — императорский инспектор. У вас золотая пайцза, означающая присутствие самого Императора. В такой ситуации вы не можете закрыть на это глаза.
— Внесите труп варварского маршала, — Гу Чэньша предвидел этот спектакль и лишь хлопнул в ладоши.
Несколько его солдат внесли в зал исполинское тело варвара, ростом почти в два человеческих роста.
— Господа, по пути в Ча мой отряд столкнулся с варварским маршалом и подкреплением, направлявшимся на помощь в Тао. Завязался тяжелый бой. Нам удалось рассеять вражеские войска, но маршал попытался сбежать. Мы преследовали его по горам три дня и три ночи. После нескольких ожесточенных схваток я наконец смог убить его. Я уже отправил донесение через генерала Ши Чжунте. Неужели принцесса Юэфу его не получила? — с легкой улыбкой произнес Гу Чэньша.
— Донесение я получила, но не поверила, пока не увидела труп своими глазами, — Лоу Байюэ спустилась с возвышения и внимательно осмотрела тело. На ее лице отразилось искреннее удивление. — Это действительно варварский маршал. Третья трансформация Дао, «Медная кожа и железные кости»... И ты смог убить его?!
Лоу Байюэ прекрасно знала о колоссальной пропасти между второй трансформацией и третьей. Гу Чэньша мог убить четырех старых демонов, но встреча с маршалом должна была стать для него смертным приговором.
— Труп перед вами. Разве он убил себя сам? — Гу Чэньша пожал плечами. — Выходит, я не только не дезертир, но и герой. Уверен, принцесса Юэфу будет беспристрастна и доложит обо всем отцу-императору.
— Разумеется. Присаживайся, — Лоу Байюэ окинула взглядом присутствующих. — Раз уж ты только что прибыл и не в курсе событий, я введу тебя в курс дела. Три уезда полностью освобождены. Троим варварским посланникам и двоим маршалам удалось сбежать вместе с костяком их сил. Основная часть вражеской армии уничтожена, остатки разбежались по лесам и горам, за ними уже отправлены карательные отряды. Варвары больше не представляют угрозы.
«Так значит, третий, десятый и Лоу Байюэ не смогли убить ни одного маршала?! — мысленно усмехнулся Гу Чэньша. — Три посланника... Один из них — Имин, а двое других сбежали».
Он сразу понял, что его заслуги в этой кампании затмят всех остальных. Убийство четырех старых демонов и маршала ценилось куда выше, чем достижения 3-го и 10-го принцев.
Впрочем, была и ложка дегтя: уезды Ча и Ань были зачищены, а значит, все сокровищницы в них уже поделены между Лоу Байюэ и принцами. Ему даже крошек не достанется.