— Каким бы дерзким ни был десятый принц, он не осмелился бы столь открыто нарушать законы. Это уже попахивает государственной изменой, — задумчиво произнес Лоу Чунсяо. — Скорее всего, он предварительно отправил Императору тайный доклад с прошением, сославшись на особую ситуацию в Сяньчжоу. Мол, берет войска только на время, а после выполнения задания вернет их. Кроме того, то, что он просит, — это непомерно много. Он наверняка знает, что седьмой принц не даст ему столько, но специально завышает требования, чтобы оставить себе путь к отступлению. Если он провалит миссию, то сможет оправдаться тем, что седьмой принц урезал ему снабжение.
Лоу Чунсяо был человеком проницательным и сходу раскусил замысел Гу Чжэньша.
Высказав это вслух, он, несомненно, наживет себе врага в лице 10-го принца, когда слухи дойдут до него. Но это был осознанный шаг ради сближения с 7-м принцем Гу Фаша.
Изначально тот факт, что Небесный Талисман приказал Лоу Байюэ сблизиться с Гу Чэньша, глубоко уязвил Гу Фаша. И хоть 7-й принц ничего не говорил вслух, в глубине души он наверняка затаил обиду. Лоу Чунсяо давно искал способ сгладить углы, и сегодня ему представился идеальный шанс продемонстрировать свою лояльность.
— Герцог Юань-го абсолютно прав. Но даже если бы я захотел дать десятому брату то, что он просит, у меня нет на это полномочий. Придется дождаться выхода отца из уединения, — рассмеялся Гу Фаша. — Мой домашний слуга, Фа Ни, который сейчас служит губернатором области Фэньчжоу, недавно приезжал с отчетом. Он привез мне несколько кувшинов древнего вина. Говорит, когда сносили храмы, откопали из-под земли. Этому вину тысяча лет! После службы приглашаю вас к себе в поместье пропустить по стаканчику.
— Благодарю, Ваше Высочество, — Лоу Чунсяо сразу понял, что его жест оценен. Гу Фаша тоже был человеком неглупым и не видел причин наживать себе столь могущественного врага, как герцог.
Остальные министры сделали вид, что ничего не заметили. В предыдущие эпохи дружба принцев с высшими сановниками считалась табу, но при нынешней династии Император, напротив, поощрял это, так что нарушением закона это не считалось.
После этого министры Верхнего кабинета вернулись к своим рутинным делам.
На заднем дворе губернаторской резиденции в провинции Банань.
Гу Чэньша сидел с закрытыми глазами, погрузившись в тренировку. Энергия и кровь беспрепятственно циркулировали по его телу, подчиняясь малейшему усилию воли — он управлял ими так же легко, как собственными руками. Следуя тайным методам «Закалки солнцем и луной», он направлял потоки ци для массажа меридианов и скрытых акупунктурных точек. Если бы он сейчас снял одежду, то можно было бы увидеть, как под его кожей перекатываются плотные красные сгустки энергии.
Человеческое тело таило в себе множество загадок: акупунктурные точки, меридианы, скрытые узлы. Если долго и упорно воздействовать на них ци и ментальной энергией, можно было пробудить скрытые резервы и обрести сверхчеловеческие способности.
Практически в каждом боевом искусстве имелись подобные методы стимуляции. Например, в «Великом искусстве духа» описывалась стимуляция около сотни акупунктурных точек, что даровало невероятную силу, крепкую плоть и долголетие.
Но по сравнению с «Закалкой солнцем и луной» оно было не более чем детской забавой.
В «Закалке» описывались все три тысячи шестьсот акупунктурных точек человеческого тела — число, соответствующее Небесному Циклу. Более того, методы медитации и управления ци в этой технике не имели себе равных. Сейчас Гу Чэньша сидел неподвижно, но на самом деле он использовал ментальную силу для концентрации ци, преобразуя суть солнца и луны в незримые сияющие иглы. Этими «иглами» он методично прошивал всё тело, создавая замкнутый цикл, заставляя внутренние органы, чудесные меридианы и главные акупунктурные точки вибрировать в унисон с траекторией движения светил, достигая идеального резонанса.
Если бы сейчас какой-нибудь невероятно сильный мастер уровня Дао просканировал его своим духовным зрением, он бы увидел, что душа Гу Чэньша словно погрузилась в некое таинственное пространство-время, в то время как его плоть бурлила, исторгая из себя все нечистоты. Это походило на ковку легендарного меча: тысячи ударов молота, пока сталь не станет безупречной.
Спустя долгое время, когда на землю уже опустились сумерки, Гу Чэньша резко открыл глаза. В темной спальне словно сверкнула молния, озарив всё ослепительным светом, но уже в следующее мгновение комната вновь погрузилась во мрак.
«Я всё еще не могу прорваться на уровень Дао. В моей душе не хватает чего-то важного... какого-то особого духа, глубокого понимания пространства и времени», — тщательно проанализировав свои достижения и неудачи, Гу Чэньша беззаботно улыбнулся. — «Я слишком тороплю события. В конце концов, я тренируюсь всего полгода. Да, моя боевая мощь феноменальна, но истинное постижение боевых искусств требует времени. Это как с хорошим вином: чем дольше выдержка, тем богаче букет».
Осознав это, он успокоился. Отбросив спешку и тревогу, он начал дышать медленно и размеренно, погружаясь в состояние глубокого покоя и еще глубже постигая суть своих техник.
С момента убийства Хэйша Бяньфу прошло уже семь или восемь дней. Доклад и труп демона давно достигли столицы. И хотя награды всё еще не было, Гу Чэньша это не заботило: его заслуги были неоспоримы, и стереть их уже никто не сможет.
Сейчас его занимали мысли о том, как уничтожить остальных демонов и спасти Сяньчжоу.
Лун Юйюнь так и не появилась, исчезнув без следа. Скорее всего, она очистила Божественную пилюлю Маха и сейчас поглощала ее, чтобы повысить свою культивацию.
«Ее Меч Драконьей Кости — поистине божественное оружие, настоящий летающий меч бессмертных, — Гу Чэньша встал. — Будь у меня такой артефакт, я мог бы использовать "Убийство солнца и луны" для внезапной атаки. Тогда у меня был бы шанс убить Хэйша Бяньфу даже один на один. Но такие сокровища даются лишь по воле небес. Остров Драконьего Меча просуществовал тысячу лет, и многие поколения мастеров трудились над созданием одного-единственного клинка».
Вшух!
Внезапно раздался свист рассекаемого воздуха.
Гу Чэньша инстинктивно скользнул в сторону.
Это оказался обычный камень, обернутый бумагой. Не покушение, а тайное послание.
Принц не стал брать камень в руки, а подобрал с земли палку и развернул записку. Там было написано всего несколько слов: «Приходи в рощу за городом». Без подписи.
Гу Чэньша уже успел набраться опыта. Что, если камень отравлен? Коснись он его — и пиши пропало.
«Кто бы это мог быть? Очередная ловушка? — быстро соображал он. — Варвары бы не стали играть в такие игры, они бы просто напали. Люди Лун Юйюнь тоже отпадают. Кто же этот таинственный незнакомец? Возможно... это кто-то из остатков династии Сянь? Раз так, стоит сходить и проверить. В крайнем случае, я всегда смогу спрятаться в пространстве жертвенного алтаря и переждать опасность».
Приняв решение, он сорвался с места и растворился в ночи.
Спустя полчаса он добрался до окраины рощи за городом. Он намеренно сбавил шаг, двигаясь неторопливо, вслушиваясь и вглядываясь в каждый шорох, готовый к любой неожиданности. Человеческое сердце полно коварства, и осторожность никогда не бывает лишней.
— Не думал, что сын принцессы Минкун окажется таким трусом, что даже побоится войти в лес, — раздался голос из-за спины.
— Старинная мудрость гласит: «Не заходи в незнакомый лес». Пока неясно, враг ты или друг, к чему рисковать? — Гу Чэньша обернулся и увидел молодого человека лет двадцати с небольшим. В руках он изящно держал складной веер, а по бокам от него возвышались двое стражников, закованных в броню с головы до ног.
Их доспехи выглядели весьма необычно: они были усеяны мелкими острыми шипами, а материал казался ни металлом, ни кожей. По поверхности брони слабо мерцали руны, и казалось, будто доспехи живут собственной жизнью и таят в себе огромную силу.
«Доспех Великого Духа?» — вспомнил Гу Чэньша записи из древних книг. Эти доспехи когда-то были разработаны императорским домом Сянь. Они не только делали носителя неуязвимым для клинков и копий, но и поглощали скрытую силу чужих ударов. Однако их главным преимуществом было то, что они обладали собственной движущей силой. Даже самый слабый человек, надев такой доспех, мог голыми руками крушить скалы и запрыгивать на крыши домов. А если его надевал великий мастер боевых искусств, то он мог выстоять в бою с экспертом первой трансформации Дао и не погибнуть.
Разумеется, лишь не погибнуть. О победе не могло быть и речи.
К сожалению, создание одного такого комплекта требовало колоссального времени и жертвоприношений Великому божественному духу. За несколько столетий династия Сянь смогла собрать не более сотни комплектов, и большая их часть после падения династии досталась императорскому двору Великого Юн. Небесный Талисман иногда даровал их своим принцам и особо отличившимся сановникам.
Позже мастера Великого Юн усовершенствовали этот дизайн, создав Броню Рогатого Дракона, которая была еще прочнее и мощнее. Но производить ее было крайне сложно, поэтому она считалась огромной редкостью, и ею не успели оснастить даже дворцовую стражу.
Что же касается Ледяных Драконьих Доспехов, дарованных Лоу Байюэ, то они превосходили даже Броню Рогатого Дракона и обладали поистине божественными свойствами.
В древних свитках говорилось: лошадь может стать драконом, птица может стать драконом, рыба, змея, даже человек может стать драконом. Все живые существа способны на это. Сами же драконы делились на девять рангов: низший — Рогатый Дракон, затем Ледяной Дракон, Великий Дракон, Королевский Дракон, Божественный Дракон, Истинный Дракон, Дракон Солнца и Луны, Дракон Небес и Земли и, наконец, Дракон Всех Живых Существ.
Древние правители не зря называли себя «Истинными Драконами — Сынами Неба», ведь их статус был выше Божественных Драконов.
Что касается трех высших рангов, то они оставались лишь легендой, достичь которых можно было только через века тяжелейшей культивации. Именно поэтому три формы «Искусства Императорской Канона» назывались «Совместное сияние солнца и луны», «Равное долголетие с небом и землей» и «Единое сердце со всеми живыми существами».
— Гу Чэньша, знаешь ли ты, что твоя жизнь висит на волоске? — юноша с веером внезапно сменил тон на поучительный.
— Что ты имеешь в виду? — Гу Чэньша уже успел оценить культивацию незнакомца. Тот почти не дышал, а поглощал духовную энергию напрямую, что безошибочно выдавало в нем мастера уровня Дао. Гу Чэньша прекрасно понимал, к чему клонит собеседник — сейчас начнутся разговоры о смертельной опасности и предложения о сотрудничестве с остатками династии Сянь. Но он решил притвориться непонимающим, чтобы выведать побольше.
— В провинции Банань скопилось неисчислимое множество варваров и культистов. Через три дня они планируют массированную атаку на столицу провинции и превратят ее в ад на земле. Иными словами, тебе осталось жить максимум три дня, — юноша с веером указал в сторону мятежных уездов. — Там засело больше десятка таких же старых демонов, как Хэйша Бяньфу. Твоя недавняя победа — лишь капля в море, она ничего не изменит.
— Могу я узнать, принадлежишь ли ты к роду династии Сянь? — Гу Чэньша сменил тон на более уважительный и тяжело вздохнул. — Я и сам понимаю, насколько безнадежно мое положение. Но на мне лежит императорский указ, и я обязан сражаться до последней капли крови.
— Мое имя — Чэнь Цзяньфэн, — ответил юноша с веером. — Если разобраться, мы с тобой родственники.
Императорская семья династии Сянь носила фамилию «Чэнь» (尘). Именно отсюда происходила часть имени Гу Чэньша.
Дети Императора часто носили имена, связанные с их происхождением. Например, мать 1-го принца Гу Хэнша происходила из клана Хэн. 7-й принц Гу Фаша был связан со знаменитым кланом Фа. А 10-й принц Гу Чжэньша был выходцем из клана Лэй, так как «Чжэнь» и «Лэй» имели схожее значение грома.
— И ты пришел, чтобы предложить мне объединить усилия и вместе подавить этот мятеж? — спросил Гу Чэньша, внутренне напрягшись. Он не собирался слепо доверять этим людям. Пусть в его жилах и текла кровь династии Сянь, его мать в свое время была лишь политической пешкой, отданной ради спасения государства.
Во все времена принцессы, выходящие замуж ради союза, были лишь разменными монетами.
— Зачем нам подавлять мятеж? — усмехнулся Чэнь Цзяньфэн. — Варвары, культисты и Великий Юн готовятся вцепиться друг другу в глотки. Как только начнется война, империя погрузится в хаос, и это станет нашим лучшим шансом на возрождение династии! Небесный Талисман слишком возгордился. Он разгневал могущественных богов, и теперь из-за него страдает весь народ.
— Но если я не справлюсь с мятежом, меня бросят в тюрьму, — нахмурился Гу Чэньша.
— В какую еще тюрьму? — пренебрежительно фыркнул Чэнь Цзяньфэн. — Я слышал, ты пробудил родословную Великого божественного духа. Объединись с нами, призови людей к оружию, и всё Сяньчжоу мигом окажется у наших ног!
— Ты предлагаешь мне поднять восстание? — теперь Гу Чэньша понял всё окончательно.