На дворцовом собрании представители Управления Цзинсянь отчитались о своих успехах. Им удалось переманить на свою сторону глав четырех бессмертных сект второго и третьего эшелона и собрать внушительную сумму налогов, что, безусловно, было серьезным достижением.
— Управление Цзинсянь отлично поработало. Вы быстро добились покорности от этих четырех сект. Но темпы нужно наращивать, чтобы заставить высказать свою позицию и семьдесят две ортодоксальные секты, — произнес император Небесный Талисман. — Я оставляю это дело вам. Считайте это испытанием.
— Благодарим за доверие, Ваше Величество. Мы сделаем всё возможное на благо двора, — ответила Лоу Байюэ, сохраняя серьезное и непроницаемое выражение лица. — У меня есть еще один вопрос. Должны ли налоги, собранные Управлением Цзинсянь, передаваться в Министерство финансов для пополнения государственной казны, или Управление может распоряжаться ими самостоятельно?
— Вы вольны распоряжаться ими по своему усмотрению. Управление Цзинсянь наделено правом действовать независимо, — не задумываясь, ответил император Небесный Талисман. — Министерство финансов ведает налогами простых граждан, а вы собираете налоги с бессмертных. Это не золото, серебро или зерно, а различные магические материалы. Безусловно, их ценность огромна, но передавать их в государственную казну нецелесообразно. Поэтому Управление должно управлять ими самостоятельно.
— Слушаюсь, — Лоу Байюэ прекрасно понимала, что если эти материалы попадут в казну, чиновники Министерства финансов просто не будут знать, что с ними делать, и пустят их на ветер. Управление Цзинсянь же сможет использовать их для торговли с другими бессмертными сектами, Академией Небесного Мастерства и крупными аристократическими семьями, приумножая капитал. Так Управление Цзинсянь сможет наращивать свое влияние, словно снежный ком.
Многие чиновники и принцы напряглись. Если всё так, то Управление Цзинсянь действительно превращалось в полностью независимую структуру, неподконтрольную никому, где эти трое будут обладать абсолютной властью.
— Лоу Чунсяо, как продвигается ликвидация последствий недавнего бедствия? — спросил император Небесный Талисман.
— Ваше Величество, согласно докладам из провинций и префектур, спасательные работы идут гладко. Города перестраиваются по новым планам, возводятся дома, распределяется продовольствие. За последние годы в казне накопились солидные резервы, так что мы справляемся. Однако... в прошлые годы во время крупных бедствий аристократические семьи всегда жертвовали значительные средства. На этот раз они остаются безучастными. Я нахожу это возмутительным. Более того, некоторые семьи распространяют безосновательные слухи, подрывая авторитет императорского двора, — Лоу Чунсяо неожиданно обрушился с критикой на великие семьи святых прямо во время собрания.
— Маркиз Тесюэ, ты следишь за предателями по всей империи. Что скажешь? — обратился император к другому чиновнику.
— Отвечаю Вашему Величеству: с момента появления небесных аномалий я усилил надзор за происходящим в народе. В такие моменты предатели всегда пытаются посеять смуту и взбудоражить умы. И действительно, появились сектанты, пытающиеся поднять восстания, но все они были подавлены. Однако я обнаружил, что многие бессмертные секты начали тайную деятельность среди людей. Похоже, они ищут тех, кто родился под воздействием зловещих звезд, — доложил маркиз Тесюэ. — Это дело государственной важности. Поэтому я прошу Вашего Величества указаний, как нам следует поступить.
— В истории было много выдающихся личностей, рожденных под влиянием энергии звезд. Их нельзя однозначно называть «рожденными под зловещими звездами», — произнес император Небесный Талисман, глядя на небо за пределами зала. — Взять, к примеру, тебя, маркиз Цзюйши. Ты ведь тоже родился под воздействием энергии звезд. И разве ты не стал опорой императорского двора?
— Да, Ваше Величество, — маркиз Цзюйши сделал шаг вперед. — Лишь благодаря вашей заботе и наставлениям я достиг того, что имею сейчас.
Маркиз Цзюйши не имел отца. Его мать заснула возле огромного камня, когда ходила в горы поклониться богам, и вернулась домой беременной. Тот камень оказался метеоритом, упавшим с небес, и его таинственная эссенция проникла в тело её матери, дав начало жизни маркиза Цзюйши. С точки зрения теории, он тоже был рожден под влиянием звездной энергии.
— И что же ты думаешь по этому поводу? — спросил император.
— Добро и зло в человеке зависят от воспитания, — поспешно ответил маркиз Цзюйши. — Даже тот, кто от природы склонен ко злу, может быть наставлен на праведный путь. И наоборот, человек с добрым сердцем, попав под влияние зла, может превратиться в жестокого демона. Императорский двор обязан найти всех, кто родился под влиянием энергии звезд, и заняться их воспитанием, чтобы они не сбились с пути и не стали угрозой для народа.
— Пожалуй, это единственный выход, — кивнул император. — Падение на землю энергии тысяч звезд — явление беспрецедентное. Если мы сможем направить эту энергию в правильное русло, двор получит тысячи гениальных людей, и наступит истинный золотой век. Если же нет — они ввергнут мир в хаос, и это станет большой проблемой. Княгиня Юэ!
— Я здесь! — откликнулась Лоу Байюэ.
— Это дело также поручается Управлению Цзинсянь, — заявил император. — Я возлагаю на вас большие надежды. Сейчас вам не хватает людей, но я намеренно не даю вам в помощь старых экспертов. Я хочу, чтобы вы, молодое поколение, поднялись сами. Вы должны своим примером и широтой взглядов вдохновить других молодых людей на изменение этого мира. Более того, тайная деятельность бессмертных сект по поиску рожденных под звездами является нарушением законов империи. Управление Цзинсянь обязано это пресечь.
— Слушаюсь! — Лоу Байюэ уже поняла замысел императора. — Я немедленно приступлю к поиску людей, рожденных под воздействием звездной энергии. Мы будем воспитывать их в Управлении Цзинсянь и направлять на истинный путь.
— Путь Управления Цзинсянь долог и труден, — сказал император. — Я верю в вас больше, чем в стариков из Академии Небесного Мастерства. Что касается великих семей... Я знаю, что они замышляют. Духи святых в этих семьях убеждают их, что я отвергнут небом и землей, и поэтому они должны противостоять мне. Но сегодня я заявляю вам всем: эти святые близоруки, они не в силах постичь истинное небесное дао. Впрочем, они внесли свой вклад в развитие человечества. И пока их потомки не устраивают крупных беспорядков, я буду терпеть их выходки.
Все гражданские и военные чиновники молча опустили головы. Никто не осмеливался проронить ни слова.
— Вашему Величеству не стоит обращать на них внимания. Мир с каждым днем становится лучше, а варвары терпят поражение за поражением. Через несколько лет двор полностью объединит дикие земли, совершив подвиг, недоступный даже древним сынам небес. Эти святые в древности тоже не могли похвастаться подобными достижениями, — сделал шаг вперед министр Фан Лин. — Кроме того, Ваша стратегия просвещения варваров близка к завершению. Запечатав злых богов, новорожденные варвары больше не подвержены влиянию злой ци, и их можно обучать поэзии, литературе и правилам приличия.
— Я запечатал варварского святого Хуна, но не убил его. Среди варваров есть немало сильных личностей, и уничтожить их всех будет нелегко, — взгляд императора Небесного Талисмана переместился на Седьмого принца, Гу Фаша. — Седьмой, каковы твои успехи в последнее время? Тебе было поручено уничтожить храм Мохэ. Ты справился?
— Отвечаю отцу-императору, — сказал Гу Фаша. — Храм Мохэ — самый распространенный в диких землях. Я уже разрушил три их храма. Однако их главный храм скрыт в пустоте. Я ищу способ добраться до него и уничтожить.
— Ты, должно быть, устал за эти дни, — произнес император. — Главный храм Мохэ действительно сложно найти. Но самым важным местом для варваров является Дворец Варварского Святого. Будь осторожен.
— Благодарю за заботу, отец-император. Я сделаю всё возможное на благо двора, — Гу Фаша просиял от радости.
Пока на собрании обсуждались государственные дела, неподалеку, на Великой Каменной Стене, стояли двое молодых людей. Их одежды развевались на ветру. Они смотрели то в сторону диких земель, то в сторону Божественного континента.
Изначально Великая Каменная Стена была важным военным объектом, и многие её участки строго охранялись, доступ туда простолюдинам был закрыт. Однако по мере того, как армия продвигалась всё дальше, расширяя границы, возводя города и крепости в диких землях, войска ушли далеко за пределы стены. Великая Каменная Стена превратилась в туристическую достопримечательность. За небольшую плату любой желающий мог подняться на неё, и теперь там всегда было полно туристов.
Эти двое молодых людей затерялись в толпе туристов, но их осанка и манеры выдавали в них людей незаурядных.
— Брат Чэнкун, подумать только, эти три жалких секты, что были у вас, Девяти Мечей, на побегушках, переметнулись к императорскому двору. Держу пари, прямо сейчас император Небесный Талисман рассыпается перед ними в благодарностях на дворцовом собрании. Что скажешь? — обратился один из юношей к другому.
Эти двое были не кто иные, как Цзянь Чэнкун и Сяо Уцзинь, выдающиеся ученики сект Девяти Мечей и Красного Неба, те самые, что не так давно имели дерзость пререкаться с императором Небесным Талисманом.
— Ответ один — смерть! — от Цзянь Чэнкуна исходила ледяная аура убийства. — У нашей секты Девяти Мечей множество вассальных сект второго и третьего эшелона. Они обязаны платить нам дань в обмен на нашу защиту. И теперь они посмели предать нас? Если мы их не накажем, все остальные тоже побегут к императорскому двору. К чему это приведет? Уверен, у вашей секты Красного Неба тоже хватает таких вассалов.
— Этот императорский двор просто загоняет нас в угол, — в глазах Сяо Уцзиня тоже пылала ненависть. — Наша секта Красного Неба стала посмешищем для всего бессмертного пути. Старейшина Ванцзи до сих пор отбывает каторгу, и мы никак не можем его вытащить.
— Ванцзи сейчас строит мосты, ремонтирует дороги и помогает пострадавшим от стихийных бедствий среди простолюдинов. Какая наглость! — Цзянь Чэнкун посочувствовал, не став злорадствовать. — На него наложили печати. Одно неосторожное движение — и он взорвется, его душа и тело будут уничтожены. Поэтому никто не решается прийти к нему на помощь.
— Этот собачий император должен умереть! — Сяо Уцзинь указал в сторону диких земель, где находилась земля мертвых. — Ты уже слышал, что случилось в землях мертвых пару дней назад? Кто бы мог подумать, что эта троица ублюдков окажется настолько сильной. И этот Вэнь Хун тоже влез, всё испортив.
Под «троицей ублюдков» он, очевидно, имел в виду Лоу Байюэ, Гу Чэньша и Гу Хуаша.
— Мы убьем их всех, — заявил Цзянь Чэнкун. — Похоже, собачий император решил их обучать. Они и правда развиваются слишком быстро. Если так пойдет и дальше, с ними будет очень сложно справиться.
— Врата Небес и Земли уже начали действовать, — нахмурился Сяо Уцзинь. — Из этой троицы сложнее всего будет с Лоу Байюэ. Она каким-то образом овладела Великим искусством убийства богов. Мой дядя Сяо Янь сказал, что она невероятно опасна и может убивать противников, которые намного превосходят её по уровню культивации.
— По-моему, это отличная новость, — холодно усмехнулся Цзянь Чэнкун. — Я сам убью эту стерву! Я превращу её в свою марионетку и выведаю все секреты Великого искусства убийства богов.
— Вполне возможно. Я не верю, что непобедимостью обладает Великое искусство убийства богов. Непобедим сам император Небесный Талисман, а она — нет, — согласился Сяо Уцзинь. — Но сейчас наша главная задача — уничтожить предателей бессмертного пути. Они решили платить налоги двору? Мы убьем их всех. Посмотрим, кто еще осмелится переметнуться на их сторону.
— Согласен. Не верю я, что двор действительно рискнет начать войну с бессмертным путем, — поддержал Цзянь Чэнкун. — Убить этих предателей — дело пары пустяков. Но наша основная миссия — найти в народе людей, рожденных под зловещими звездами, и забрать их в свои секты. Мы ни в коем случае не должны позволить двору добраться до них первыми.