Столица. Бесконечные дворцы и десятки тысяч садов образовывали Императорский дворец.
Самое могущественное и самое страшное место в мире. Хоть дворец и не сиял золотом, не поражал величием, как резиденции бессмертных сект, но в его кажущейся обыденности скрывалась сила, способная изменять само Небесное Дао.
Не высота горы делает ее знаменитой, а наличие на ней бессмертного. Не глубина вод делает их священными, а присутствие в них дракона. Дворец не был святыней, но присутствие Императора Небесного Талисмана делало его средоточием вселенской мистики.
Внутренний двор. Легкий ветерок колыхал тончайшие шелка, в саду буйно цвели весенние цветы. Служанки в роскошных одеждах сновали туда-сюда, их молодость гармонировала с весенним пробуждением.
В одной из беседок две прекрасные женщины играли в го. Аромат свежезаваренного чая, казалось, пьянил даже пролетающих бабочек.
— Сестра Фань, я слышала, твой сын недавно прорвался с пятой стадии и достиг шестой, овладев врожденной гань-ци, — заговорила женщина, выглядевшая чуть моложе.
— И что с того? — женщина, которую назвали Фань, вздохнула. — У него заурядные таланты. Чтобы достичь шестой стадии, ему пришлось скормить гору небесных сокровищ. Разве сможет он взять на себя ответственность за великие дела? Я уж не говорю о судьбе империи, он даже с делами клана не справится. А вот твой сын, сестра Лэй... я слышала, он слишком сблизился со жрецами древнего шаманства. Будьте осторожны.
— Мой сын отбился от рук, — нахмурилась женщина по имени Лэй. — Пусть делает, что хочет. Клан тоже им крайне недоволен. В прошлый раз он насильно забрал Посох Громового Дракона, и глава клана был в бешенстве. Он постоянно нарушает правила, грабит и отбирает чужое. Если бы не лицо Его Величества, клан, возможно, уже казнил бы его.
Эти две женщины были не кем иным, как матерями Третьего принца Гу Фаньша и Десятого принца Гу Чжэньша. Императорские благородные супруги, чей статус уступал лишь самой Императрице. Обе выглядели очень молодо, словно юные девы — явно благодаря искусству сохранения молодости. От них исходила мощная духовная аура, выдающая в них мастеров высочайшего уровня.
— Подумать только... В юности мы обе считались гениями в своих кланах, — Фань неспешно наливала чай. Струя воды была тонкой, как паутинка, в этом простом движении читалась невероятная легкость и отрешенность от мира. — Если бы мы пошли по предначертанному пути, то вступили бы в бессмертные секты, искали бы путь к вечной жизни, были бы свободны как ветер. Кто знает, была бы та жизнь лучше нашей нынешней?
— В бессмертных сектах тоже полно интриг и борьбы за власть. И там нет покоя: нужно постоянно сражаться с демонами-оборотнями и конкурировать с другими школами. Какая уж там свобода? — Лэй легко опустила камень на доску. — То ли дело сейчас. Все Семьдесят Две древние секты выслуживаются перед нами, шлют подарки. Я слышала, Император приказал Господину Гуйфу и Господину Шэнгуну передать всем семидесяти двум сектам, что они обязаны явиться на церемонию переноса столицы и принести клятву верности. Даже Гнездо Десяти Тысяч Драконов пришлет своих представителей с поздравлениями.
— Сомневаюсь, что Семьдесят Две секты согласятся, — спокойно ответила Фань, будто давно ожидала этого. — Со времен древней войны между бессмертными и демонами они привыкли смотреть на мир свысока. Даже древние императоры могли лишь почтительно просить их о помощи, а о подчинении не шло и речи. Тем более, что истинный Сын Неба не появлялся уже десять тысяч лет. Все эти тысячелетия секты дёргали за ниточки, управляя судьбами империй. Стоило какому-нибудь внешнему ученику спуститься с гор, как императоры встречали его с поклонами, называя «бессмертным наставником». Разве можно сравнить те времена с нынешними?
— Мощь древних императоров исходила исключительно от Указа Приношения Жертв Небесам, — Лэй протянула руку, и бабочка мягко опустилась на её палец, а затем упорхнула. — Как только Указ покидал их, они теряли всю силу. Даже Искусство Императорского Канона, которое они практиковали годами, изымалось Указом. Император становился обычным смертным, падая с небес на землю. То, что Небесное Дао дало, оно может и забрать. Поэтому многие древние правители позже пытались создавать собственные техники, чтобы не зависеть от Канона. Высшие иерархи Семидесяти Двух сект уважали древних императоров лишь внешне. На самом деле они презирали их слабость и поклонялись только Небесному Дао. Но наш Император не получал Указа. И тем не менее, он покорил мир и подавил богов. У бессмертных просто нет выбора, кроме как подчиниться. Иначе Император не постесняется стереть с лица земли пару-тройку сект. Врата Беспредельного Неба уже уничтожены. Разве они не извлекли урок?
— Секта Небесного Танца уже здесь, — тихо произнесла Фань. — Они прислали свою самую выдающуюся ученицу, и, думаю, их намерения не так просты. В прошлом Цзи Цинъу заключила с Императором пари: если он сможет посмотреть её Танец Погребения Богов и не потерять рассудок, она подчинится ему. Император выиграл, но она нарушила клятву. А Император не стал преследовать её. Эти детали заставляют задуматься.
— Это не наша забота, — прошептала Лэй. — Но... в этом году Император не проводил Жертвоприношение Небесам. Что ты об этом думаешь, сестра Фань?
— Это меня и пугает, — лицо Фань побледнело. — Перенос столицы — грандиозное событие, Жертвоприношение просто необходимо, иначе Великие Семьи начнут сомневаться. Но что произойдет во время ритуала — не знает никто. Неужели слухи правдивы? Неужели Небеса отвергли Императора?
— Я не знаю, — в голосе Лэй тоже зазвучала тревога. — За эти годы Император совершил великие деяния, создал небывалую империю. Но чем выше стоишь, тем больнее падать. Если с Императором что-то случится, мы все будем уничтожены. Нас разорвут на части.
— Я боюсь того же, — кивнула Фань. — Если мы объединим усилия, то в критический момент сможем помочь друг другу. Жаль, что Императрица и остальные благородные супруги не разделяют нашего мнения.
— У каждого свои планы. Клан Фа Императрицы активно налаживает связи с бессмертными сектами, — горько усмехнулась Лэй. — Наши дети дерутся между собой, не желая слушать советов. Они слишком глупы, чтобы понять расстановку сил. Вся их нынешняя власть держится исключительно на авторитете Императора. Стоит ситуации измениться, и их жалкие армии рухнут в одночасье. Любой ученик бессмертной секты или сильный демон убьет их как мух.
— Я слышала, Император в последнее время благоволит Девятнадцатому, — перевела тему Фань. — Помогает ему создавать фракцию, расчищает путь. К чему бы это?
— Возможно, дело в Вэнь Хуне, — задумалась Лэй. — Император годами игнорировал мальчика, но кто знает, может, это была такая закалка?
— Девятнадцатый с детства привык к лишениям, и это сделало его сильным духом, — нахмурилась Фань. — В отличие от наших сыновей. Они родились с золотой ложкой во рту, выросли на эликсирах. Их культивация растет быстро, но их характерам недостает твердости.
— Это всё мелочи. Меня волнует только одно: что произойдет на Жертвоприношении Небесам во время переноса столицы? — Лэй сама не заметила, как сжала пальцы, и нефритовый камень го со щелчком треснул.
Дикие Земли. Феод Гу Чэньша.
Гу Чэньша показывал свои владения Ши Чжунчаню. Он уже вернулся с пограничной почтовой станции. Лун Юйюнь отправила своих людей к Маркизу Тяньхаю и начала восстанавливать Остров Драконьего Меча. Юй Ханьлу отправилась в Министерство Коммерции под начало Маркиза Джубао.
Но они обе по-прежнему оставались людьми Гу Чэньша. У каждого принца в правительстве были свои доверенные лица на ключевых постах, через которых они расширяли влияние. Например, губернатор провинции Банань был верным человеком Третьего принца Гу Фаньша.
— Брат Ши, что скажешь о моем феоде? Есть ли недостатки? — Гу Чэньша и Ши Чжунчань стояли на подвесном мосту, который дугой, словно радуга, соединял замок с высокими горами на расстоянии нескольких десятков ли.
Мост был полностью построен из стали и бетона. Это было настоящее чудо инженерной мысли, величественное и неземное. Всего таких мостов было восемь, они расходились от замка в разные стороны, к горным вершинам. На мостах располагались форты со стальными пушками, предназначенные для подавления возможных восстаний рабов-варваров.
— Ваше Высочество, ваша крепость прекрасно укреплена, здесь есть сильные мастера, — задумчиво произнес Ши Чжунчань. — Но вам не хватает людей. Ваших сил недостаточно, чтобы держать в узде сотню тысяч рабов. Если вспыхнет мятеж, вам не хватит солдат для его подавления.
— Я работаю над этим, — согласился Гу Чэньша. — За последние дни прибыло много переселенцев. Думаю, через полгода-год мы сможем полностью контролировать варваров.
— Полгода — это слишком долго, — Ши Чжунчань посмотрел в небо. — Вам нужно укрепить фундамент в ближайшие несколько месяцев. Через полгода планируется перенос столицы. Император должен будет провести Жертвоприношение Небесам, и никто не знает, чем это обернется.
— Жертвоприношение... — на сердце Гу Чэньша потяжелело, но он не стал развивать эту тему. — Раз так, мне остается лишь использовать любую возможность для наращивания военной мощи.
— По моим разведданным, Храм Демонической Обезьяны Хаоса готовится к крупным действиям. Окрестные племена варваров стягивают войска. Думаю, в ближайшие несколько месяцев на ваш феод будет совершено масштабное нападение, — Ши Чжунчань указал на горы вдали. — Эти горы — естественная преграда для обычных варваров. Но для демонических обезьян это ровная дорога. Стоит им выслать стаю, и ваша крепость понесет катастрофические потери.
Гу Чэньша видел демонических обезьян в деле. Они двигались по джунглям как молнии, летая между деревьями, заслоняя небо. Даже тяжелая пехота в Броне Рогатого Дракона могла не выстоять против них. Если Храм решит атаковать, первой волной пустят обезьян, за ними ударят мастера-убийцы, и за считанные минуты феод может быть стерт с лица земли.
— Я видел этих тварей. Они невероятно опасны. Они даже приносят других животных в жертву своему Богу, чтобы стать сильнее. Физически они превосходят людей, они быстрее и маневреннее, а в лесу их боевая мощь возрастает многократно, — Гу Чэньша задумался. — У тебя есть план, брат Ши?
— Мой долг — служить Вашему Высочеству, — поклонился Ши Чжунчань. — Отец послал меня сюда набираться опыта. После реорганизации у вас, вместе с людьми Острова Драконьего Меча и солдатами Седьмой принцессы, есть около пяти тысяч бойцов. Но комплектов Брони Рогатого Дракона — всего тысяча триста. Этого мало. Если у вас есть лишнее золото, не жалейте его, скупите всю доступную броню в Академии Небесного Мастерства. Это во-первых.
— А во-вторых? — Гу Чэньша обладал огромными богатствами, но не хотел привлекать лишнего внимания.
— Во-вторых, нужно наладить связи с бессмертными сектами, — начал излагать план Ши Чжунчань. — Многие культиваторы сейчас спустились в мир смертных, чтобы понаблюдать за войной между людьми и варварами. Ваше Высочество вполне может переманить некоторых из них на свою сторону...