Гу Чэньша сделал глубокий вдох. Кровь и ци бурлили в его теле, драконья ци била ключом. В его руке материализовался клинок сдавшегося дьявола, и принц нанес рубящий удар в воздух.
Неуклюжий меч.
Наконец-то он мог дать отпор. Улучив момент, он взмахнул клинком.
Удар выглядел криво и нелепо, превосходя в своей неуклюжести даже самые примитивные боевые искусства. Он напоминал крестьянина, машущего мотыгой, старуху за вышивкой, ребенка, выводящего первые иероглифы, ползущую гусеницу или цыпленка, делающего первые шаги.
Но из этой первобытной простоты рождалась непревзойденная, смертоносная техника.
В последнее время Гу Чэньша усердно тренировался. Хоть он и изучал у Бао Мин'эр искусство ковки артефактов, он пропустил эти знания через себя, объединив их с ментальным методом взращивания дракона и техниками очищения солнца и луны. Его культивация росла как на дрожжах.
Единственной проблемой был его низкий уровень — без врожденной гань-ци он не мог полноценно управлять пагодой трансформации дракона. Но теперь, когда Хэн Будун щедро обстреливал его своей чудовищной гань-ци, принц подошел к самому краю прорыва.
Хэн Будун, конечно, почувствовал ауру неуклюжего меча, но лишь отмахнулся: — Неплохая техника, но уровень слишком низок. Он несколько раз щелкнул пальцами, выпустив в Гу Чэньша сразу восемь или девять кровавых клинков. На этот раз он собирался прикончить наглеца.
Лоу Байюэ побледнела и уже приготовилась вмешаться. Но Гу Чэньша неожиданно расправил плечи и принял все клинки на себя. Броня королевского дракона яростно запульсировала, поглотив смертоносную энергию без остатка.
В следующее мгновение из тела принца вырвалась пугающая аура. Рев драконов и рык тигров сотрясли небеса, пронзая облака и раскалывая камни. Дыхание Гу Чэньша стало невероятно долгим и глубоким, казалось, оно никогда не иссякнет.
— Невероятно. Он прорвался на четвертую стадию дао — проглатывание золота и переваривание камней, — в глазах Лоу Байюэ вспыхнуло восхищение. — Хэн Будун — первоклассный эксперт, с которым не могут сравниться даже лучшие ученики бессмертных сект. Пусть он и не использовал всю свою силу, но то, что Гу Чэньша смог отразить его убийственные атаки с помощью артефактов — это просто фантастика.
— Что?! — Хэн Будун наконец-то понял, что к чему. Десяток его сильнейших ударов, на которые он потратил прорву гань-ци, не только не навредили Гу Чэньша, но и помогли ему прорваться на четвертую стадию. — В твоем теле спрятан артефакт, способный поглощать врожденную гань-ци и перерабатывать её в духовную энергию! — взревел Хэн Будун.
— В точку, — не стал скрывать принц, понимая, что это бессмысленно. — Иначе с чего бы мне, будучи в здравом уме, вызывать на бой мастера, превосходящего меня на столько уровней? Спасибо за твою гань-ци. Она отлично зарядила мой артефакт и помогла мне прорваться. — Ах ты паршивец. Ну хорошо, ты сам напросился, — глаза Хэн Будуна зловеще сверкнули зеленым светом.
В глазах Гу Чэньша потемнело. Ему показалось, что в его теле поселилась чужая душа. Хэн Будун пустил в ход свой главный козырь — захват душ, пытаясь взять тело принца под контроль.
Для мастера двенадцатой стадии не составляло труда подчинить разум любого, кто еще не достиг стадии стеклянного нефритового тела и чья душа не была закалена истинным огнем самадхи.
Но Гу Чэньша не испугался. Он практиковал Искусство императорского канона. Это был путь истинного владыки: подавлять все направления, управлять ходом времени и даровать титулы богам. Его дух был безграничен и непокорен. Никто не мог подчинить его; это он подчинял других.
Тело Гу Чэньша инстинктивно активировало Искусство императорского канона. В его разуме вспыхнул ослепительный свет. Его сознание слилось с Алтарем солнца и луны, и сияние небесных светил озарило море его разума.
Хрясь! Внутри Гу Чэньша словно разбилось невидимое стекло.
— Что?! — лицо Хэн Будуна исказилось от изумления. — Артефакт для защиты души?! Откуда у тебя столько невероятных сокровищ?! — Благодарю за науку, — Гу Чэньша теперь точно знал пределы своих возможностей. Указ приношения жертв небесам защищал его душу, а пагода трансформации дракона — тело. Он был практически неуязвим.
Впрочем, принц не обольщался. Он понимал, что Хэн Будун использовал далеко не все свои козыри. В схватке насмерть он всё еще не был ему ровней. Гу Чэньша никогда не страдал от излишней самонадеянности.
— Хватит, — вмешалась Лоу Байюэ. — Хэн Будун, я знаю, что ты использовал лишь треть своей силы, и в настоящем бою Девятнадцатый вряд ли бы выстоял. Но теперь ты видишь, на что он способен. Советую тебе впредь быть с ним поосторожнее.
— Поразительно, — прошипел Хэн Будун. Его голос напоминал ледяной ветер из преисподней. — Даже захват душ не сработал. Ты и правда ходячая сокровищница. То, что скрыто в твоем теле, ценнее любой плоти злого бога. — Можешь не угрожать, — ровным тоном ответил Гу Чэньша. Его кровь и ци циркулировали с сумасшедшей скоростью. От каждого вдоха энергия проносилась по меридианам и внутренним органам, собираясь в даньтяне и издавая грохот, подобный раскатам грома. Его тело превратилось в гигантскую печь, способную переварить всё, что угодно — яды, мечи, железо.
В этом и заключалась ужасающая суть четвертой стадии — проглатывания золота и переваривания камней. На этом уровне внутренние и внешние органы сливались в единый, несокрушимый монолит. Мастеру этой стадии были не страшны ни миазмы, ни ядовитый дым, ни гу-паразиты. А поскольку Гу Чэньша практиковал технику дракона солнца и луны, мощь этой стадии в его исполнении возрастала многократно. Каждый вдох наполнял его первобытной энергией, укрепляя тело как изнутри, так и снаружи. Следующим шагом было поглощение духовной энергии и накопление её в ста восьми акупунктурных точках. Когда все точки будут заполнены, он перейдет на пятую стадию — сбор духа в сотне точек.
Затем, чтобы достичь шестой стадии, нужно было непрерывно сжимать накопленную энергию, заставляя её циркулировать по меридианам вместе с кровью. В итоге эта смесь трансформировалась бы в высококонцентрированную врожденную гань-ци, способную дробить скалы и разрывать человеческие тела на расстоянии сотен шагов.
— Я не из тех, кого можно запугать, — продолжил Гу Чэньша. — Если клан Хэн будет преданно служить двору, мы сможем жить в мире. Но если вы замыслили измену, то даже если вы меня не тронете, я сам приду по вашу душу.
— Какая наглость! — Хэн Будун рассмеялся от ярости. — Мы — клан святых! Даже император Небесный Талисман относится к нам с уважением. А ты всего лишь принц. Решил, что можешь стоять выше святых? — Ты сейчас наполовину человек, наполовину демон. Какой из тебя святой? — парировал Гу Чэньша. — Лоу Байюэ, этот щенок слишком много болтает. Ты действительно собираешься его защищать? — Хэн Будун злился, но побаивался Лоу Байюэ. — Значит, клан Лоу решил пойти против клана Хэн?
— Я служу только императору, — отрезала Лоу Байюэ, не поддаваясь на провокации. — Довольно пустой болтовни. Уходи, Хэн Будун. Я не стану с тобой сотрудничать. Иди ищи свои сокровища сам, а пойманные скелеты остаются у меня. — Ты уверена? — не унимался Хэн Будун. — Я знаю множество тайн этого места. — Зато я знаю, что ты не посмеешь зайти глубоко в туман, — Лоу Байюэ огляделась. — Безопасно только на окраине. Если зайти дальше, в зоны искаженного пространства, оттуда уже не выбраться. Но без нас ты не сможешь выманить скелетов наружу. Сотрудничество с тобой принесет нам одни убытки.
Гу Чэньша тоже это понял. Только аромат его уникальной крови и ци мог заставить скелетов покинуть свои укрытия.
— Отлично, — Хэн Будун отступил на шаг. — Раз так, если попадете в беду, пеняйте на себя. Он растворился в густом тумане.
«Если бы он использовал всю свою силу, мне бы точно пришел конец», — глядя ему вслед, Гу Чэньша продолжал разгонять кровь, чувствуя радость от прорыва. Достигнув четвертой стадии, он многократно усилил все свои техники. Мощь неуклюжего кулака и убийства солнца и луны возросла как минимум вдвое.
— А он ведь помог тебе прорваться, — заметила Лоу Байюэ. — Ты становишься для меня всё большей загадкой. Сколько же тайн ты скрываешь? — А как бы я иначе выжил? — ответил вопросом на вопрос Гу Чэньша. — У тебя самой тайн не меньше. Хэн Будун ушел, но напоследок бросил угрозу. Боюсь, нам здесь будет небезопасно. — Пустяки. Опасность — лучшая закалка, — Лоу Байюэ была невозмутима. — Он будет лишь трусливо наблюдать из темноты. Из всех гениев кланов святых только Фа Усянь заслуживает моего внимания. — Зато он понес серьезные потери. Его броня и щит уничтожены твоей гань-ци убийцы богов. Я разбираюсь в артефактах и могу сказать точно: на восстановление у него уйдет немало времени, — добавил принц.
— Он сам виноват, — Лоу Байюэ махнула рукой, приказывая серебряному скелету встать позади неё. Теперь её окружали тридцать белых и один серебряный скелет. Это действительно напоминало армию нежити, а сама Лоу Байюэ казалась предводительницей демонов.
— Кстати, ты ведь позвала меня сюда не только для того, чтобы ловить скелетов, верно? — догадался Гу Чэньша. — Разумеется, — не стала скрывать девушка. — Вижу, ты начал кое-что понимать. На самом деле, это приказ самого императора. — И что же велел отец? — напрягся принц.
— Император снова ушел в уединение, — начала Лоу Байюэ. — Столица почти достроена, многие бессмертные секты запуганы и вынуждены интегрироваться в империю. Национальная удача династии взлетела до небывалых высот. Ни одна империя в истории не добивалась подобного. Из-за этого нарушился баланс небесного дао, что должно было привести к катаклизмам. Но по всей стране царит мир и процветание. Это потому, что император использует свои непостижимые силы, чтобы подавлять небесное дао и правила мироздания. Они — его главные враги, и на борьбу с ними уходит девяносто процентов его сил. Оставшиеся десять процентов уходят на сдерживание злых богов, древних монстров из бессмертных сект и неизвестных сущностей, таящихся в безграничной пустоте.
— Я догадывался о чем-то подобном, — Гу Чэньша давно подозревал, что отец ведет войну на невидимом фронте. — Но при чем здесь это место?
— Земля мертвых появилась десятки тысяч лет назад из-за искажений пространства-времени во время битвы между древними злыми и праведными богами. За это время здесь зародилось бесчисленное множество демонов и призраков. Варвары терпят поражение за поражением, но они не собираются сдаваться. Они объединились с верховным демоническим святым из Гнезда Десяти Тысяч Драконов — Ли Ваньлуном. Их цель — разрушить печати и выпустить всех здешних монстров на свободу, — объяснила Лоу Байюэ. — Заметил? Люди не могут войти в этот туман, а скелеты не могут из него выйти. Это результат работы определенных правил мироздания, которые не дают чудовищам вредить людям.
— Неужели варвары и демонический святый хотят разрушить эти правила? — по спине Гу Чэньша пробежал холодок. — Если все эти твари вырвутся наружу, новоотстроенные города в Диких землях будут стерты с лица земли в мгновение ока. Погибнут миллионы людей!