— Но мы не можем просто убить их. Если Император Небесный Талисман прервет затворничество, госпожа не спасется от его гнева, — возразила служанка.
— Сомневаюсь, что он вообще когда-нибудь проснется. Жаль только, я не знаю, где он прячется. Если бы клан У смог найти его и поглотить его силу, мы бы стали полноправными владыками Бескрайнего континента, — в голосе У Данкун звучала глубокая, застарелая ненависть к императору.
— Госпоже следует быть осторожнее с Гу Таньцзянем, — предупредила служанка. — Он коварен и двуличен. Вполне вероятно, что он попытается ударить вам в спину.
— Гу Таньцзянь сам по себе — ничтожество, — У Данкун презрительно скривилась. — Но вот те, кто стоит за ним, действительно представляют угрозу. Впрочем, я уже отправила лучших экспертов клана У, чтобы они выяснили всё о его покровителях.
— Ваше назначение в Императорский кабинет принесло свои плоды: старые монстры клана У наконец-то обратили на нас внимание и даже начали помогать вам в культивации, — заметила служанка.
— Да, я в шаге от освоения секретной техники клана — 'Бесконечного Священного Боевого Искусства'. Как только я её завершу, то смогу прорваться через золотое ядро и достичь девятнадцатой трансформации — 'Свободы формы и размера'. Моя сила возрастет в десятки раз! — У Данкун встала. — Времени нет. Нужно срочно связаться с Фаньсином и отдать приказ об устранении Лун Юйюнь и Юй Хаслу. Параллельно я выдам официальные распоряжения от имени двора, чтобы забрать контроль над Королевством Драгоценного Нефрита и начать масштабную добычу нефрита. Завладев государственной казной, я получила много редких материалов. Если к этому добавить огромные запасы нефрита, я смогу наладить производство Призрачных Марионеток.
— Мы будем помогать вам изо всех сил, госпожа. Если вы захватите этот мир, мы тоже возвысимся, — поклонилась служанка.
— Иди и проследи за выполнением плана. Учитывая развернутую Гу Таньцзянем кампанию в прессе, репутация Управления Цзинсянь уже должна была изрядно пошатнуться, — У Данкун махнула рукой.
— Беда, госпожа! — в комнату вбежала еще одна служанка, бледная как смерть.
— В чем дело? — У Данкун нахмурилась, чувствуя неладное.
— Господина Цзин Фаньсина поймали с поличным при попытке убить чиновников Управления Цзинсянь! Под пытками он признался во всем: в сговоре с вами с целью дестабилизации двора, в том, что Торговый союз Цзинъу разворовывает казну, и еще много в чем... Управление Цзинсянь устроило публичное слушание! Они пригласили редакторов всех крупных газет и видных ученых. Слухи уже разошлись повсюду, об этом знают даже в бессмертных сектах! — служанка дрожала от страха.
— Что?! Как такое могло произойти? — У Данкун отказывалась верить своим ушам.
— Это правда, катастрофа, — перед У Данкун вспыхнул талисман, и из него раздался голос Гу Таньцзяня: — Ситуация выходит из-под контроля. Кто бы мог подумать, что Гу Чэньша и Лоу Байюэ ударят первыми, да еще так быстро? Мы недооценили их. Сейчас главное — откреститься от Цзин Фаньсина.
Талисман договорил и рассыпался в прах.
— Проклятье!
Столкнувшись с непредвиденным кризисом, У Данкун заставила себя успокоиться и начала судорожно просчитывать варианты.
Тем временем в главном зале Управления Цзинсянь собрались представители крупнейших изданий и уважаемые в обществе мыслители. Они внимательно слушали Гу Чэньша и Гу Хуаша.
В центре зала, закованные в кандалы, сидели Цзин Фаньсин, Сяо Уцзинь и Цзянь Чэнкун. Они не могли пошевелиться, но рты им не затыкали, и они безостановочно изрыгали проклятия.
Для них, гордых сынов бессмертных сект, привыкших смотреть на всех свысока, оказаться выставленными напоказ, словно животные в клетке, было неслыханным унижением.
— Господа, перед вами три преступника, схваченные при попытке убить должностных лиц Управления Цзинсянь, — Гу Чэньша обвел взглядом присутствующих. — Мы уже изложили суть дела. Вот их признательные показания, скрепленные их собственными подписями. Можете взять копии.
Сотрудники Управления Цзинсянь начали раздавать копии документа.
В показаниях подробно описывалось, как Цзин Фаньсин вступил в сговор с У Данкун, планировал убийства и как Торговый союз Цзинъу расхищал государственную казну. Гу Чэньша и Лоу Байюэ располагали достаточным арсеналом средств, чтобы выбить из пленников нужные признания и заставить их расписаться. К тому же факт подготовки убийства был неоспорим.
Этот контрудар был нанесен с хирургической точностью. Гу Чэньша выставил У Данкун предательницей родины в глазах всего мира. А эти трое были идеальным доказательством. Все знали, что Цзин Фаньсин — бывший жених У Данкун и второй человек в Торговом союзе Цзинъу. Его собственные слова были неопровержимым аргументом.
Управление Цзинсянь одержало безоговорочную победу в информационной войне. Теперь У Данкун придется сильно попотеть, чтобы сохранить свое место в Императорском кабинете. По крайней мере, на какое-то время ей придется затаиться.
Благодаря разветвленной сети Управления Цзинсянь, новости с публичного слушания мгновенно разлетелись по стране, достигнув самых отдаленных уголков, ученых кругов и правительственных кабинетов. Страна взорвалась негодованием.
Партия Национальной Удачи и У Данкун поспешили опубликовать в газетах опровержения, называя показания Цзин Фаньсина ложью, отрицая любую связь с ним и обвиняя Управление Цзинсянь в фабрикации улик.
Но всё это свелось к жалкому обмену любезностями. Их план по дискредитации Управления провалился, и общественное мнение обернулось против них.
Многие влиятельные семьи, узнав подробности, были тайно шокированы: Управление Цзинсянь смогло захватить Цзин Фаньсина живьем, не подняв шума! Такое под силу только тем, кто превосходит противника на несколько ступеней трансформации Дао.
Неужели в Управлении есть эксперты выше восемнадцатой трансформации?
Все понимали: убить эксперта с золотым ядром сложно, но захватить его живьем — это совершенно другой уровень. А если бы он достиг девятнадцатой трансформации, то убить его стало бы практически невозможно. Как поймать того, кто может превратиться в песчинку и ускользнуть сквозь пальцы?
Чтобы остудить пыл бессмертных сект, Управление Цзинсянь намеренно пустило слух, что троицу захватили с помощью 'Искусства летящих бессмертных мириад звезд', намекая на участие Вэнь Хуна. Это был хитрый политический ход. Культивация Вэнь Хуна была сопоставима с силой божества, и ни одна секта не решилась бы открыто бросить ему вызов.
Трехсторонняя стратегия Гу Чэньша — вербовка чиновников, война в прессе и манипулирование бессмертными сектами с помощью имени Вэнь Хуна — возымела эффект. Святые семьи, которые уже облизывались на Управление Цзинсянь, поумерили свои аппетиты. Будь император Небесный Талисман в столице, Цзин Фаньсин даже не подумал бы нападать. Но слухи о состоянии императора спровоцировали многих на необдуманные действия.
В течение следующего месяца империя бурлила от слухов и сплетен. У Данкун и Гу Таньцзянь, как и ожидалось, спрятались в свои раковины. Гу Чэньша не мог нанести им смертельный удар. Чтобы окончательно избавиться от них, требовалось возвращение императора. Но пока что он успешно подорвал их авторитет и настроил общественность против них.
Всё это время Гу Чэньша и Лоу Байюэ внимательно следили за ситуацией, продолжая подбрасывать дрова в огонь. Убедившись, что всё идет по плану, они наконец смогли выдохнуть.
Конечно, они не прекращали тренировки. Гу Чэньша углублял свое понимание "Искусства Восполнения Небес Живыми Существами", "Искусства летящих бессмертных мириад звезд" и Книги Небесного Демона. Искусство Вэнь Хуна содержало в себе множество астрономических тайн. Изучив его, можно было найти зацепки к местонахождению других реинкарнаций звезд.
Сейчас перед Управлением Цзинсянь стояли две приоритетные задачи: сбор налогов с бессмертных сект и поиск "детей звезд". Звезду Боевых Искусств забрала Чан Вэйян, и даже Фа Усянь не смог ей помешать. Гу Чэньша понимал, что ему туда соваться бессмысленно. Оставалось только вычислять других реинкарнаций и действовать на опережение.
За этот месяц Лоу Байюэ совершила прорыв. Она достигла шестнадцатой трансформации Дао — "Заимствование трупа для возвращения души". Суть этой стадии заключалась в том, что изначальный дух культиватора достигал такой степени адаптивности, что мог сливаться практически с чем угодно. Даже если она не собиралась вселяться в чужое тело, эта способность позволяла ей устанавливать идеальную ментальную связь с любыми магическими артефактами, многократно увеличивая их мощь.
Гу Чэньша же пока не продвинулся дальше одиннадцатой трансформации. Эта стадия позволяла душе исследовать мир, постигая его истинную суть. Он не спешил, предпочитая заложить прочный фундамент. Обладая ресурсами, о которых могли только мечтать даже сыновья глав бессмертных сект, он не хотел рисковать, форсируя события.
Опираясь на гань-ци убийцы богов Лоу Байюэ, он шаг за шагом трансформировал свою драконью гань-ци солнца и луны в "Гань-ци, восполняющую небеса". Таким образом, он постепенно разрывал связь с Искусством Императорского Канона.
Обычно отказ от такой техники привел бы к падению силы как минимум в десять раз, ведь "Искусство Императорского Канона" было высшей техникой Небесного Дао. По сравнению с ним его собственное "Искусство Восполнения Небес Живыми Существами" было лишь робким началом.
Но император Небесный Талисман, человек, бросивший вызов самому Небесному Дао, создал "Великое искусство убийства богов". Когда это искусство объединилось с драконьей гань-ци Гу Чэньша, произошла невероятная химическая реакция. Эта синергия стала фундаментом для его собственной техники, наделив её не только уникальными свойствами, но и позволив превзойти оригинал.