Прошло полмесяца с тех пор, как строительство замка было завершено. Всё это время Гу Чэньша посвящал себя тренировкам, управлению внутренними делами и превращению феода в надежно работающий механизм.
С помощью Лун Юйюнь дела шли гладко. Она привела с собой более трех тысяч преданных слуг и управленцев из прежних владений. Объединив их с тремя тысячами солдат, они получили гарнизон в семь тысяч человек, что сразу же заполнило демографическую пустоту в феоде.
Поскольку эти люди веками служили ее роду, в их преданности сомневаться не приходилось.
Гу Чэньша не особенно беспокоился о вопросах контроля. Сейчас его главной заботой оставался рост личной силы. Он знал: когда он станет достаточно сильным, любые внутренние смуты улягутся сами собой. Взять хотя бы Императора Небесного Талисмана — того совершенно не волновали чужие интриги.
За последние десять с лишним дней Гу Чэньша большую часть времени проводил в своей спальне, нанося кровью руны и практикуя технику «Закалки солнцем и луной» для вынашивания яйца Черной Черепахи. К его удивлению, его собственная культивация не ослабевала от потери крови, а напротив, становилась всё чище и мощнее. Отдавая свою кровь на вскармливание живого существа, он действовал в полном соответствии с Путем Императора.
Более того, каждый раз, когда яйцо поглощало его кровь, оно возвращало мощный поток чистейшей жизненной энергии, циркулирующей по всему его телу. Его физическая сила росла, а прочность кожи и мышц приближалась к состоянию «медной кожи и железных костей», делая его неуязвимым для обычного оружия.
Его сила давно превзошла предел «девяти быков и двух тигров», хотя он формально еще не перешел на вторую трансформацию Дао.
Хотя вторая трансформация и называется «Девять быков и два тигра», это лишь метафора. Истинный смысл ступени заключается в поглощении духовной энергии, распределении ее по конечностям и меридианам с последующей трансформацией плоти и крови, дарующей чудовищную физическую мощь.
Обычные техники требуют полного насыщения тела ци, прежде чем проявится эта сила. Но те, кто практикует высшие каноны, преодолевают этот предел гораздо раньше.
Искусство Императорского Канона, изучаемое Гу Чэньша, было настолько грозным, что он перешагнул предел «девяти быков и двух тигров» еще в момент прорыва на уровень Дао. Когда процесс слияния ци с плотью завершится окончательно и он официально закрепится на второй трансформации, его физическая сила будет в несколько раз превосходить стандартный предел.
Главное же заключалось в другом: по мере пробуждения яйца Черной Черепахи весь замок, построенный по геомантической схеме «Черная Черепаха выходит в море», ожил. Любой, кто жил внутри стен, постепенно напитывался аурой Черной Черепахи, становясь сильнее, крепче и продлевая себе жизнь.
Сама Черная Черепаха славилась выносливостью, мощью и невероятным долголетием. В преданиях говорилось, что даже трава, росшая возле логова дракона, превращалась в бессмертные травы. Черная Черепаха ни в чем не уступала драконам, и ее присутствие неизбежно наделяло божественной силой всё вокруг.
Тем более что Гу Чэньша ежедневно подкармливал яйцо собственной кровью. Их ауры резонировали, а чистая жизненная энергия из яйца частично возвращалась к нему.
Хрусь!
Проверяя свою силу, Гу Чэньша с легкостью раздавил в пальцах кусок высокопрочной черной стали, превратив его в порошок, а затем голыми руками скатал из него фигурку дракона, словно это была мягкая глина.
— Ваше Высочество, патруль обнаружил и захватил группу варварских разведчиков. Среди них один мастер боевых искусств уровня воина и десяток мастеров ранга мастера боевых искусств. Что с ними делать? Казнить или обратить в рабство? Они слишком сильны, держать их в неволе опасно — в любой момент могут перебить стражу и поднять бунт, — докладывал Чжоу Бу, с благоговейным страхом глядя на то, как принц играючи управляется с черной сталью.
Он сам недавно перешагнул порог уровня Дао, усердно тренировался, читал книги под руководством Имина и принимал Пилюлю Семи Мудрецов. Его разум прояснился, он стал глубже понимать суть вещей и превратился в исключительно надежного и эффективного командира.
— Веди, посмотрю на них, — не отрывая глаз от стальной фигурки, ответил Гу Чэньша.
Чжоу Бу мысленно прикинул: «Сила и прочность тела Вашего Высочества уже не уступают мастерам третьей трансформации...»
В глубоких подвалах замка, действительно, находились пленные варвары. Их не заковали в кандалы, но тюрьма была построена из той же черной стали с использованием сложных механических ловушек Академии. Выбраться отсюда без помощи мастеров третьей трансформации было невозможно.
— Мы перекрыли им каналы ци с помощью техники меча. При малейшей попытке применить силу их пронзит острая боль, сейчас они слабы, как обычные люди, — пояснил Чжоу Бу.
— Из какого вы племени? Зачем пожаловали? — обратился Гу Чэньша к главному пленнику на чистом варварском наречии.
Грозный варварский военачальник презрительно сплюнул и принялся бормотать молитвы своим злым богам.
— Убивать мастера уровня Уцзун жалко. Позови Имина, пусть попробует перетянуть его на нашу сторону. Если откажется — придется ликвидировать, — распорядился Гу Чэньша.
Убивать пленных ради капли Небесной росы он не хотел. К тому же для тяжелых работ в феоде требовались рабочие руки. Сейчас на него горбатилось около ста тысяч варваров, и управление такой массой было головной болью. Перебить всех нельзя, но и оставлять их без присмотра опасно.
Идеальным решением было бы духовное перерождение и цивилизованное воспитание варваров. Но их дикость и кровожадность были заложены в самой их крови.
— Хозяин, вы хотите, чтобы я подчинил их? — подоспевший Имин сразу понял суть задачи. — Если бы я продолжал служить Богу Маха и опирался на его силу, это было бы легко. Но теперь, когда я отрекся от него, управлять ими с помощью чужой веры не получится.
— А что если создать новую религию? Выдумать нового бога и заставить их поклоняться мне? — предложил Гу Чэньша. — Варвары дики, убедить их рациональными доводами невозможно. Только страх перед богами и духами заставит их подчиниться.
— Не выйдет, — покачал головой Имин. — Чтобы заставить варваров верить, божество должно давать реальную силу взамен на жертвы. Если я объявлю себя пророком нового бога, но приношения не принесут им никакой реальной пользы, они быстро поймут, что их обманывают, и поднимут еще более страшный бунт.
— Верно. Настоящий бог отвечает на молитвы силой, — согласился Гу Чэньша.
В древности божества лечили болезни в обмен на жертвы. Но Император Небесный Талисман уничтожил и эти культы, издав строжайший указ: любой заболевший обязан обращаться к врачу, а не к шаманам.
«Тот, кто лечит болезни молитвами, а не лекарствами, подлежит суду» — гласил императорский закон.
— Пока что держите их в изоляции, кормите рисом, а там посмотрим, — махнул рукой Гу Чэньша. До просвещения варваров было еще очень далеко.
Выйдя из темницы, он столкнулся со спешащей к нему Лун Юйюнь.
— У меня срочные новости, — выпалила она.
— Имин, подумай, как можно усмирить варваров. Это наш главный приоритет, — бросил принц на ходу.
— Слушаюсь, хозяин, — поклонился Имин.
— Пойдем ко мне в кабинет, — Гу Чэньша схватил Лун Юйюнь за руку, активировал Броню Великого Дракона и взмыл на верхний этаж центральной башни.
— Старший принц передал мне требование: я должна явиться к нему и встать на колени для искупления вины, иначе он убьет моего младшего брата, — с дрожью в голосе произнесла Лун Юйюнь. — Мой брат — гений, надежда всего Острова Драконьего Меча. И вот он в лапах этого демона.
— И что ты намерена делать? — спокойно спросил он.
— Просить тебя о спасении.
— А не хочешь подчиниться Старшему принцу?
— Никогда! Даже если в живых останусь я одна, я буду сражаться до конца, — в глазах Лун Юйюнь вспыхнула ярость. — Если я сдамся, он все равно перебьет всю мою семью. Живя, я сохраняю шанс на месть.
— Правильный ответ. Раз так, я отправляюсь на поиски твоего брата, — отпил чаю Гу Чэньша. — Но замок только строится. Если меня не будет, могут возникнуть проблемы.
— Я справлюсь, — Лун Юйюнь стиснула зубы. — Я уже уладила все разногласия с Ханьлу. Она привела своих людей под твое начало, а те, кто был против, ушли вместе с Юй Ба. Скоро она пришлет новые караваны купцов, чтобы поднять торговлю в нашем феоде, а в качестве дара она передала нам триста блоков отборного нефрита.
— Отлично, — Гу Чэньша огляделся. — Я хочу как можно скорее вызволить твоих родных, чтобы наше сотрудничество стало безупречным. К тому же разведчики варваров уже здесь, скоро начнется война. Нам нужно готовиться к отражению атак.
— Я сделаю всё возможное.
— Тогда я выступаю.
Гу Чэньша протянул руку, и яйцо Черной Черепахи исчезло в пространстве алтаря. Замок мгновенно утратил часть своей ауры, а духовная энергия в комнате заметно рассеялась.
Активировав броню, он скрыл свое присутствие. Ни звука, ни колебаний воздуха — эта маскировка превосходила любые талисманы невидимки.
После поглощения духовного кристалла и регулярных подпиток кровью и энергией солнца и луны Броня Великого Дракона стала совершенной.
Хотя сам Гу Чэньша по силе не уступал бойцам третьей трансформации Дао, именно броня и меч позволяли ему сражаться на равных с высшими мастерами. Если бы не они, первый же удар Юй Ба стоил бы ему жизни.
Враги не дремали, и внешняя сила оставалась его главным щитом.