— А где же труп маршала? — оживился Ши Чжунте.
— Надежно спрятан, — Гу Чэньша напустил на себя таинственный вид. — Покажи я его сейчас, третий брат тут же наложил бы на него лапу и присвоил бы убийство себе. А я бы не смог отстоять свои права перед двором.
— Ваше Высочество, ваша дальновидность вызывает восхищение! Что будем делать дальше? Останемся в горах? — поинтересовался Ши Чжунте.
— Я с отрядом задержусь здесь на несколько дней для тренировок. Ты же возвращайся к Маркизу Цзюйши и доложи, что его послание я понял и принял к сведению, — Гу Чэньша решил, что Ши Чжунте, хоть и выступал на его стороне, всё же оставался человеком маркиза. Ему не стоило знать слишком много секретов.
У принца были грандиозные планы на эти горы. Например, охота на тигров и волков для создания «Пилюль Тысячи Зверей и Волка». Снабдив ими весь отряд, он получит две с лишним сотни первоклассных воинов, а то и великих мастеров.
Но главное — ему самому нужно было заняться культивацией.
Да, он сорвал куш, сколотил состояние, обзавелся армией и даже подчинил мастера седьмой трансформации Дао. Но всё это было лишь внешними атрибутами власти. Сам он оставался смертным великим мастером. Без личной силы всё остальное — лишь карточный домик.
Он прекрасно осознавал свои слабости. Он начал заниматься боевыми искусствами слишком поздно. Другие принцы тренировались с пеленок, заложив прочный фундамент, а он практиковал меньше года. И хотя ему сказочно повезло, отсутствие прочной базы давало о себе знать.
Кроме того, у него никогда не было наставника. Всё, чего он достиг, было результатом метода проб и ошибок. Редкие советы Лун Юйюнь помогали, но он не мог раскрыть ей все свои секреты.
Теперь же у него был Имин — идеальный учитель. Эксперт седьмой трансформации Дао, бывший посланник, доверенное лицо злого бога и хранитель бесчисленных тайн. Выпотрошив его знания и опыт, Гу Чэньша мог не только расширить свой арсенал, но и, наконец, прорваться на уровень Дао.
Ши Чжунте оказался человеком догадливым. Поняв, что у принца есть дела, не предназначенные для чужих глаз, он обсудил с ним детали доклада маркизу и увел свой отряд. В горах вновь воцарилась тишина.
— Уходим глубже в лес, — скомандовал Гу Чэньша. Оставшиеся двести сорок восемь человек беспрекословно повиновались.
Передвижение по диким горам было делом опасным. Ядовитые миазмы, змеи, насекомые и пиявки — всё это было смертельной угрозой. Именно поэтому армии Великого Юн избегали масштабных вторжений в Дикие Земли — густые джунгли с их ядовитой мошкарой могли скосить половину войска без единого боя.
Но отряд Гу Чэньша, закованный в Броню Рогатого Дракона, не испытывал никаких проблем. Доспехи полностью изолировали тело от внешней среды, не пропуская ни воду, ни ядовитый туман, ни кровососов. Они отлично сохраняли тепло в холод и позволяли бойцам спать прямо на земле, не боясь простуды или укусов.
Эта броня заменяла собой палатки, одеяла и даже лошадей. Скорость бега в ней намного превосходила конную рысь. И никаких хлопот с фуражом, лечением и уходом за животными! Содержание одного боевого коня обходилось казне дороже, чем прокорм десятка крестьян. А броне нужна была лишь солнечная энергия.
Чем дольше Гу Чэньша смотрел на доспехи, тем больше убеждался: Броня Рогатого Дракона — это абсолютное оружие.
«Жаль, у меня мало Небесной росы, иначе я бы тоже модернизировал их», — с сожалением подумал принц.
Спустя полдня отряд забрался в самую глушь, где не было даже намека на тропы. Приходилось продираться сквозь густые заросли колючего кустарника. И тут доспехи вновь проявили себя во всей красе — шипы и колючки отскакивали от чешуи, словно от стальной стены.
Разбив лагерь на берегу небольшого лесного озера, бойцы приняли по «Пилюле укрепления крови» и приступили к тренировкам.
— Тренируйтесь и анализируйте, как сражались люди Маркиза Цзюйши, — приказал Гу Чэньша. — А мы с Имином ненадолго отлучимся.
Вместе с рабом они углубились в чащу.
Благодаря способности Имина к полету, их радиус поиска увеличился многократно. Облетев сотни ли горных хребтов, они всего за день наловили сотню свирепых тигров и волков, из которых Гу Чэньша сразу же изготовил сто «Пилюль Тысячи Зверей и Волка».
Имин тяжело дышал.
Они плавно приземлились на вершину скалы.
— Имин, раны всё еще беспокоят? — поинтересовался Гу Чэньша.
— Да, хозяин. С одной стороны, раны еще не затянулись, а с другой — полет сжирает колоссальное количество гань-ци. Даже эксперты седьмой трансформации избегают полетов без крайней нужды. Чем выше и быстрее летишь, тем быстрее тают силы. Я практикую «Канон Подавления Ада Маха», который славится огромными резервами гань-ци, но даже я выдохся, — Имин, эксперт седьмой трансформации, обычно невозмутимый и хладнокровный, сейчас задыхался, как загнанная лошадь.
— Вот как. Значит, полет на гань-ци имеет жесткие ограничения, — Гу Чэньша сделал мысленную пометку.
— Гань-ци нужно беречь для боя. Тратить ее на полеты — это непозволительная роскошь, — признался Имин. — Будь у меня другая техника, я бы уже давно рухнул на землю.
— Держи. Прими эти три капли Небесной росы. Это исцелит твои раны и восполнит запас гань-ци.
Имин опустился на колени и с благодарностью принял дар: — Спасибо, хозяин! Небесная роса не только вылечит меня, но и очистит мое тело от демонической скверны и злой воли. Более того, с ней у меня появятся шансы на прорыв!
— Прорыв?! — Гу Чэньша вздрогнул и чуть было не отобрал росу обратно. Если Имин прорвется на восьмую трансформацию, он выжжет «Истинным Пламенем Самадхи» Амулет Кражи Сердца и тогда убьет принца на месте! — И сколько времени тебе понадобится на прорыв?
— Изначально, из-за разорванной связи со злым богом, мне пришлось бы менять технику и начинать всё с нуля, что заняло бы не менее шестидесяти лет. С Небесной росой я смогу управиться лет за десять. Но для этого мне потребуется еще не менее тысячи капель. Без них — всё те же шестьдесят лет, — честно ответил Имин.
— Отлично, — выдохнул Гу Чэньша с огромным облегчением. Десять лет — это терпимо. За это время он сам успеет развиться настолько, что Имин уже не будет представлять угрозы. Но на будущее надо бы ограничить раба в росе, чтобы тот оставался на прежнем уровне.
Приняв три капли росы и помедитировав полчаса, Имин полностью восстановил силы. Его раны затянулись, а гань-ци вновь наполнила меридианы.
— Хозяин, я полностью здоров. Каковы дальнейшие приказы?
— Просвети меня в боевых искусствах. Я хочу систематизировать опыт последних боев и заложить прочный фундамент, — Гу Чэньша уже знал, чего хочет.
— Слушаюсь, хозяин, — кивнул Имин. — В основе моих знаний лежит «Канон Подавления Ада Маха», но помимо него я изучил тысячи праведных и еретических техник, обучил тысячи варварских мастеров, десятки из которых достигли уровня Дао. Судя по тому, что я вижу, вы практикуете не просто «Великое искусство духа», а нечто неизмеримо более могущественное. Ваша тайная техника превосходит даже мой Канон.
— Ты проницателен, — Гу Чэньша не стал отпираться. С высоты своего опыта Имин не мог не заметить странностей. Главное — не упоминать «Искусство Императорской Канона». Тайных техник в мире пруд пруди.
— Ваша боевая мощь, хозяин, позволяет на равных сражаться и даже побеждать экспертов второй трансформации Дао. Дело в том, что первая и вторая трансформации Дао лишь увеличивают силу и выносливость, но тело остается уязвимым для обычного оружия. А вот третья трансформация — «Медная кожа и железные кости» — это уже совсем другой уровень. Тут вам пока не тягаться, — Имин начал свой анализ. — Если бы вы практиковали только «Великое искусство духа», вы бы уже давно прорвались на уровень Дао. Но ваша тайная техника слишком глубока, а чем сложнее искусство, тем труднее прорыв. Зато и результаты после него феноменальны. Ваша проблема в том, что вам не хватает боевого фундамента. Ваши движения не обладают истинной гармонией и плавностью. Иными словами, ваше понимание Небесного Дао слишком поверхностно. Позвольте мне всё объяснить.
— Я весь во внимании, — Гу Чэньша слушал затаив дыхание.
— Наш мир — это сложнейшая система пересекающихся измерений и пространств. В древних текстах это называется мультивселенной. Каждое измерение имеет свои уникальные свойства. То измерение, в котором мы находимся, называется материальным миром, Миром Форм или Истинным Миром — миром, который мы можем потрогать. Но в воздухе, которым мы дышим, нет духовной энергии. Она не принадлежит нашему миру, но может просачиваться в него под влиянием определенных факторов. Самый яркий пример — это искусство фэншуй. Смотрите.
Имин взмахнул рукой. Десятки камней сорвались с мест и выстроились в причудливый узор. Затем он подправил пару камней, вырезал на некоторых из них руны. Спустя час на поляне появился миниатюрный сад камней. В завершение он вырвал с корнем дерево, очистил его от веток и вбил в землю в центре композиции.
Над мини-садом внезапно закружился легкий ветерок.
— Хозяин, зайдите внутрь и почувствуйте, — предложил Имин.
Гу Чэньша шагнул в сад. Его разум мгновенно прояснился, а воздух показался невероятно свежим. Дышать стало легче, и даже запах земли стал приятнее.
— Это и есть Массив Сбора Духов? — догадался он.
— Верно. Я использовал принципы геомантии, чтобы исказить магнитные полюса земли в этой точке. Это создало микроскопическую брешь в пространстве-времени, через которую начала просачиваться духовная энергия из высших измерений. Но массив собран на скорую руку, из подручных материалов. Стоит сдвинуть хоть один камень, как магнитное поле разрушится.
С этими словами Имин пнул один из камней. Сад мгновенно утратил свою волшебную ауру, превратившись в обычную кучу булыжников.
— Существует множество разновидностей Массивов Сбора Духов — разного масштаба и эффективности. Иногда сама природа создает идеальные геомантические условия, и в таких местах рождаются великие таланты и герои. Всё это — влияние духовной энергии, — подытожил Имин. — Я клоню к тому, что уровень Дао — это не просто драки и убийства. Боевой опыт важен, но Дао — это постижение географии, законов вселенной, движения воздушных масс, изменений магнитных полюсов и орбит светил. Без этого понимания вы никогда не сможете войти в резонанс с духовной энергией.
— Вот оно что! Твои слова прояснили для меня больше, чем десять лет чтения книг! — Гу Чэньша был в восторге. — Поглощение духовной энергии — это следующая ступень эволюции человека! В древности первобытные люди ели сырое мясо и были глупы. Но научившись готовить пищу на огне, они стали лучше усваивать питательные вещества, что привело к развитию мозга и интеллекта. Духовная энергия — это такой же эволюционный скачок, но еще более грандиозный!