Когда весь народ поклоняется одному богу, императорская власть становится пустым звуком. Стоит божеству издать указ, и императора можно свергнуть в тот же миг. Гу Чэньша, перечитавший горы исторических трудов, прекрасно это понимал.
Он попытался поставить себя на место тогдашнего императора династии Сянь. Если божественный эдикт уже спущен, противиться ему невозможно. Приходится подчиняться. Тем более что правящий род Сянь вел свою родословную от самого Бога Гигантского Духа.
— Первой, кого избрал божественный эдикт для замужества с Императором Варваров, была Лин Син, — продолжил Вэнь Хун. — Я умолял старейшин секты вмешаться, но они отказались. Никто не хотел лезть в соглашения между богами. И Лин Син решила пожертвовать собой. Узнав об этом, Гу Тасянь спустился с гор с мечом в руке. Он убил нескольких варварских королей, разрушил множество храмов Гигантского Духа и попытался увести Лин Син. Но его действия были расценены как богохульство. Это разъярило варваров и могло навлечь на Сянь катастрофу. Ни императорский двор, ни само государство больше не могли терпеть его. Лин Син пришлось разорвать с ним отношения.
— Вы правда верили, что варвары отступят, получив принцессу и детей? — нахмурился Гу Чэньша. — Это же был план по истощению Сянь! Они хотели использовать ваше государство как меч против других стран, а после победы всё равно бы вас уничтожили! Неужели никто этого не понимал?
— Варвары именно так и планировали, мы это знали. Но эдикт есть эдикт, — ответил Вэнь Хун. — Возможно, бог просто пытался выиграть время для передышки. Позже Гу Тасянь вернулся, захватил трон и начал войну против Сянь, чтобы полностью искоренить культ Гигантского Духа. Оказавшись в безвыходном положении, Сянь отправила Лин Син к нему в качестве невесты в знак примирения. Но никто не знал, что Бог Гигантского Духа тайно вселился в тело Лин Син. В критический момент божество попыталось нанести Гу Тасяню смертельный удар. Гу Тасянь отразил атаку и тяжело ранил бога, но Лин Син оказалась между двух огней. От столкновения двух колоссальных сил ее душа разлетелась вдребезги.
— Получается, в смерти моей матери виноват Бог Гигантского Духа? — тихо спросил Гу Чэньша.
— Можно сказать и так, — Вэнь Хун отвел взгляд от звездного неба. — На самом деле, я не виню Гу Тасяня. Но его генералы из кланов Лоу, Фа, Хэн и Лэй, прорвав оборону Сянь, устроили дикую резню, которая длилась несколько дней и ночей. Они грабили и убивали мирных жителей. И за это они должны умереть.
— А почему он не остановил резню? — спросил Гу Чэньша.
— В то время он бесследно исчез на несколько дней, — задумчиво произнес Вэнь Хун. — Скорее всего, он гнался за раненым богом, чтобы добить его. Но, полагаю, в глубине души он считал, что фанатикам Гигантского Духа лучше отправиться в небытие вместе со своим божеством.
— Зачем вы позвали меня? — прямо спросил Гу Чэньша. — Я понял, что отец не виноват в смерти матери. Вы рассказали мне всё это, чтобы натравить меня на аристократические кланы?
— Нет, — вздохнул Великий Наставник. — Мир на пороге великого хаоса. Я хочу, чтобы ты был готов.
— Великого хаоса? — не поверил Гу Чэньша. — Император Небесный Талисман правит всеми землями, теснит варваров и злых богов. Сотня государств объединена, демоны дрожат по щелям. Империя сильна как никогда, мы входим в золотой век! О каком хаосе речь?
— Крайность порождает свою противоположность, — мрачно ответил Вэнь Хун. — Ты еще не понимаешь. Династия Юн слишком сильна. Гу Тасянь слишком силен. В истории никогда не было никого, кто обладал бы такой чудовищной, абсолютной властью. Ты просто не осознаешь масштаб его могущества. И именно поэтому его не потерпят Небеса. Задумывался ли ты когда-нибудь, что будет с миром, если он внезапно исчезнет?
Эта мысль уже посещала Гу Чэньша и приводила его в ужас.
Сейчас в империи царили мир и процветание, но всё это держалось на одном человеке — Императоре. Стоит ему исчезнуть, как аристократические кланы, бессмертные секты, демоны и призраки тут же вцепятся друг другу в глотки. Мир превратится в сущий ад.
И тогда Гу Чэньша, будь он хоть в сотню раз сильнее, станет лишь щепкой в бушующем океане. Он не то что мир спасти не сможет — ему бы свою шкуру сберечь.
Врагов у него хватало. Старший, Третий, Десятый принцы — все они с радостью перерезали бы ему горло, а его нынешней культивации не хватит, чтобы противостоять силам, стоящим за ними.
— Мир и процветание — этого хотела Лин Син, — продолжил Вэнь Хун. — Я позвал тебя, чтобы проверить, способен ли ты удержать этот мир от краха.
— Но Чэнь Цзяньфэн говорил, что вы готовите восстание! А Чэнь Тяньхуан спит и видит, как бы захватить трон, — усомнился принц.
— Пока Император Небесный Талисман жив, бунтовать бессмысленно, — отмахнулся Вэнь Хун. — Но если он исчезнет, мы, разумеется, возродим наше государство. Перед наступлением хаоса в мир должен явиться Небесный Талисман и попасть в руки того, чье сердце болит за судьбу народа. Этот человек и спасет мир.
— Тогда почему Талисман до сих пор не явился в руки отца? — задал Гу Чэньша вопрос, мучивший его больше всего. — Он совершил то, что не удавалось ни одному древнему императору! Учитывая его безграничные заслуги, Талисман давно должен был принадлежать ему!
— Именно об этом я и говорю, — Вэнь Хун принялся за расчеты на пальцах. — Ни бессмертные, ни демоны, ни аристократы — никто не может понять почему! Все уверены, что Небесный Талисман должен был достаться ему. Но этого не произошло. Разве это не значит, что Небесное Дао не признает его? Что он идет против воли Небес?
«Значит, Небеса тоже ошибаются», — подумал Гу Чэньша.
Он владел Указом Приношения Жертв Небесам, но в глубине души знал, что не заслужил его. Он не совершил никаких великих деяний для народа, его добродетели были скромны. Днем и ночью он корил себя за то, что недостоин этого дара.
— Волю Небес не дано постичь никому, — произнес Вэнь Хун. — Что касается Меча Рассечения Законов — я снял с него свою печать. Теперь ты можешь привязать его к себе кровью и использовать. Я не буду его забирать.
— Благодарю, Великий Наставник. Что вы хотите от меня взамен? — спросил Гу Чэньша.
— Всё просто. Создай собственную фракцию, копи силы, наращивай мощь. Когда наступит хаос, твоя сила пригодится, — Вэнь Хун махнул рукой. — А теперь ступай.
Он провел ладонью в воздухе. Треск! Пространство разорвалось, обнажив черную щель. Взмахнув рукавом, Вэнь Хун обернул Гу Чэньша потоком энергии и швырнул прямо в пространственный разлом.
В следующую секунду Гу Чэньша ослепил яркий свет. Осмотревшись, он понял, что стоит на вершине горы, находящейся на неизвестно каком расстоянии от острова Вэнь Хуна. Вдали виднелся его собственный замок.
«Невероятно!» — Гу Чэньша покрылся холодным потом. Разорвать пространство голыми руками и перебросить человека за десятки тысяч ли — такого он даже представить не мог. Это было на порядки круче любой 9-й трансформации Дао!
Отправив принца, Вэнь Хун остался наедине с Чэнь Линъюнь.
— Ну и как он вам, Наставник? — спросила она.
— Его кровь и ци пропитаны ароматом редчайших небесных сокровищ. Он практикует невероятно мощное искусство, — ответил Вэнь Хун. — Но с Гигантским Духом оно никак не связано.
— Тогда почему вы отпустили его? — удивилась Чэнь Линъюнь. — Уверена, он скрывает множество тайн! Он точно не прост.
— Забудь. Он сын Лин Син. К тому же Гу Тасянь дал ему Талисман Прощения Смерти. Если бы мне пришлось столкнуться с полной мощью этого талисмана, я бы мог пострадать. Да и не к лицу мне, Великому Наставнику, издеваться над мальчишкой. Тем более, что в будущем он нам очень пригодится.
— Тяньхуан сильно недоволен им, — предупредила Чэнь Линъюнь. — Боюсь, он может попытаться устранить его.
— Тяньхуан никогда не умел видеть картину целиком. Да, у него есть свои люди, он заигрывает с Вратами Небес и Земли и строит планы. Он думает, что сможет урвать кусок пирога под шумок войны Юн с варварами, — Вэнь Хун покачал головой. — Он не понимает одного: даже если все Злые Боги объединятся, они не смогут одолеть Гу Тасяня.
— Вы уверены, что правление Императора не продлится долго? — усомнилась она. — Его уровень за гранью нашего понимания.
— Он не продержится, — уверенно заявил Вэнь Хун. — Небесное Дао — это, прежде всего, баланс. Когда божество достигает определенного уровня мощи, мир начинает отторгать его. Боги не могут долго находиться в мире смертных, поэтому они ищут аватаров и посланников. Мощь Гу Тасяня уже давно превзошла божественную, но он всё еще цепляется за этот мир. По сути, он ведет войну с самим Небесным Дао. А разве может человек победить Небеса?
— Значит, когда Император исчезнет, начнется хаос? И перед этим явится Небесный Талисман, выбрав Спасителя?
— Нет. Когда появится Талисман, за него развернется битва. Любой сможет попытаться завладеть им. Тот, кто выживет в этой кровавой бане и возвысится над остальными, станет истинным Спасителем. Но с древних времен тот, кому Талисман доставался первым, всегда оказывался лишь ступенью, прокладывающей путь для Истинного Дракона, — философски заметил Вэнь Хун. — За хаосом следует порядок. За порядком — хаос. Таков цикл Небесного Дао.
— В таком случае я буду следить за мальчишкой день и ночь. Выясню все его секреты, — пообещала Чэнь Линъюнь.
— А я отправляюсь в Династию Великого Вэй. Это государство сейчас могущественно как никогда и точит зубы на империю Юн. Когда начнется хаос, они неизбежно ввяжутся в войну, — Вэнь Хун усмехнулся. — Но в их династии отродясь не появлялся Небесный Талисман, поэтому они не считаются легитимными правителями. Они жаждут заполучить его, чтобы доказать свою избранность Небесами.
— Дикари и варвары мечтают о Небесном Талисмане? Какая наглость! — презрительно фыркнула Чэнь Линъюнь. — В этот раз, когда Талисман явится в мир, он должен достаться династии Сянь!
— И мы всё для этого сделаем, — Вэнь Хун взмахнул пальцами, и в воздухе перед ним развернулась гигантская звездная карта. Мириады звезд вспыхивали и гасли в пустоте. — Твоя культивация еще не достигла шестой трансформации. С такой силой ты не выживешь в грядущем хаосе. Я пожертвую частью своей жизненной энергии, чтобы поднять твой уровень.
Звездная карта опустилась и окутала Чэнь Линъюнь. Звездный свет просачивался сквозь ее кожу.
«Полет Мириад Звезд, Закалка Звездным Светом!» — Вэнь Хун притягивал колоссальную энергию звезд, смешивал её со своей сущностью и вливал в тело женщины. Это была высшая секретная техника, граничащая с божественным чудом.
Сотни акупунктурных точек в теле Чэнь Линъюнь взорвались болью, а затем перестроились заново. Она слегка взмахнула рукой — и поток энергии, похожий на звездный луч, разрубил пополам валун в сотне шагов от нее!
— Я дарю тебе несколько артефактов, которые выковал во время последнего уединения, — Вэнь Хун небрежно бросил ей сияющее звездным светом платье и скипетр.
Затем он сделал легкое движение рукой, разорвал пространство и шагнул в пустоту, исчезнув без следа.
Тем временем в замке Гу Чэньша.
Имин был погружен в культивацию. Получив Небесную росу и Пилюлю Семи Мудрецов, его ментальная сила невероятно возросла. Он неустанно анализировал суть «Писания Подавления Ада Бога Маха» и «Демонического Канона Хаоса», очищая свое тело Истинным Пламенем Самадхи, готовясь к прорыву на девятую трансформацию — Стеклянное Нефритовое Тело.
Внезапно в его сознании сработал сигнал тревоги. Он мгновенно унял бурление крови, скрыл ауру Истинного Пламени и сделал вид, что его культивация находится на седьмой трансформации Дао.