Спустя три дня Гу Чэньша, четвертый принц и Лоу Байюэ вновь встретились в резиденции управления Цзинсянь. На этот раз каждый привел с собой своих самых способных доверенных лиц. Гу Чэньша привел Лю Юя и его четверых товарищей, а также Лун Цзайфэя. Лоу Байюэ сопровождали десять служанок Сян и еще одна девушка по имени Лоу Хуайюэ.
«Талант этой Лоу Хуайюэ...» — Гу Чэньша с изумлением осознал, что способности девушки ничуть не уступают талантам Лун Цзайфэя. Неужели в клане Лоу рождаются такие гении? Человек с подобными задатками способен привести весь клан к процветанию и заложить прочный фундамент на сотни лет вперед.
— Хуайюэ — приемная дочь моего отца. Он нашел её в народе, когда она была еще младенцем. Изначально она не носила фамилию Лоу, но поскольку её биологических родителей найти не удалось, отец вписал её в родословную клана Лоу, — представила её Лоу Байюэ. — Она мне как родная сестра. Надеюсь, четвертый брат и девятнадцатый брат в будущем будут о ней заботиться.
«Так вот оно что», — подумал Гу Чэньша. Он знал, что клан Лоу не так прост. Найти такого гения — это не просто вопрос влияния и силы, здесь нужна еще и удача.
— Рада встрече, четвертое Высочество, девятнадцатое Высочество, — Лоу Хуайюэ поспешно поклонилась. Девушка держалась холодно и отстраненно. В её манере говорить было что-то неземное. Присмотревшись, можно было почувствовать в ней таинственность и глубину, а её стать превосходила манеры многих высокородных принцесс.
— Раз ты сестра Байюэ, я не могу быть скупым. Вот флакон с пилюлями пурпурной крови воскрешения. В будущем управлению Цзинсянь предстоит множество сражений, и лишняя пилюля поможет избежать потерь, — Гу Чэньша вручил ей свой подарок в честь знакомства.
— Благодарю вас, девятнадцатое Высочество, — Лоу Хуайюэ без жеманства приняла дар.
— Девятнадцатый брат, ты так щедр, что ставишь меня в неловкое положение, — горько усмехнулся Гу Хуаша и тоже достал пилюлю в качестве подарка.
— Четвертый брат, у тебя недавно была какая-то счастливая встреча? Это же пилюля возврата ян шестидесятилетнего цикла! — Лоу Байюэ уставилась на пилюлю, в которой переливались черные и белые цвета. Она то всплывала, то опускалась во флаконе, словно живое существо. — Если срок жизни культиватора подходит к концу, эта пилюля может продлить его на один шестидесятилетний цикл. Многие старики на бессмертном пути мечтают заполучить её.
— Да это не такая уж и ценная вещь, — Гу Хуаша усмехнулся. — Если твой срок жизни истекает, а ты так и не смог прорваться на следующий уровень, то ты уже и не прорвешься. Продлевать жизнь пилюлями — это просто цепляться за жалкое существование. Сестра Хуайюэ, в будущем нашему управлению Цзинсянь придется часто общаться с представителями бессмертного пути. Тебе не нужно принимать эту пилюлю самой. Можешь продать её тем старым хрычам, что застряли на седьмой или восьмой трансформации Дао, или тем, кто прожил почти триста лет, но так и не достиг стадии заимствования трупа для возвращения души. Они стоят на пороге смерти, и за пилюлю, продлевающую жизнь на шестьдесят лет, готовы будут отдать всё, что у них есть, даже собственную жизнь.
Не достигнув девятой трансформации Дао, стадии нефритового тела, человек мог прожить максимум сто пятьдесят лет. По достижении этого возраста, какой бы высокой ни была культивация, жизненная энергия начинала стремительно угасать, и человека преследовали многочисленные бедствия. Это был естественный закон неба и земли, который нельзя было нарушить. Достигнув стадии нефритового тела, срок жизни удваивался, достигая трехсот лет. Однако после трехсот лет тело также начинало стремительно стареть. Единственным выходом было достичь шестнадцатой трансформации Дао, стадии заимствования трупа для возвращения души, чтобы найти себе новое тело. Но с каждым таким переселением душа слабела, а культивация падала. После нескольких переселений человек окончательно умирал, растворяясь между небом и землей. С древних времен путь культивации был полон испытаний, и множество людей из бессмертных сект в итоге умирали от старости.
— Благодарю вас, четвертое Высочество, — Лоу Хуайюэ приняла и этот подарок.
В этот момент Гу Чэньша перевел взгляд на подчиненных Гу Хуаша. У него их было немного, всего трое, но все они оказались гениями. Они были совсем юны, на вид лет двенадцати-тринадцати.
— Четвертый брат, похоже, ты так и не привел по-настоящему выдающихся талантов. Девятнадцатый брат привел Лун Цзайфэя, я привела Хуайюэ. У тебя в подчинении тоже должен быть кто-то подобного уровня, — заметила Лоу Байюэ.
— Думаете, непревзойденные гении растут как капуста на грядке? Это только вам двоим так сказочно повезло. Неудивительно, что отец-император так вас ценит, — со смехом ответил Гу Хуаша.
Гу Чэньша и Лоу Байюэ переглянулись, понимая, что Гу Хуаша говорит правду. Сам четвертый принц обладал талантом непревзойденного гения, но найти себе подчиненного такого же уровня было невероятно сложно.
— Ладно, пока что наше управление Цзинсянь состоит только из нас. Раньше вы были служанками в моей резиденции или вассалами в уделах девятнадцатого и четвертого братьев. Это была частная служба, вы не являлись государственными чиновниками. Но теперь, вступив в управление Цзинсянь, вы получаете официальные ранги и становитесь чиновниками императорского двора. Ваш статус меняется. Вы будете получать государственное жалование, а значит, должны служить императорскому двору, — Лоу Байюэ сделала жест рукой. — Наше управление Цзинсянь отличается от обычных ведомств. Ваше жалование будет состоять не только из денег, но и из алхимических пилюль. Вам также выдадут доспехи, оружие и даже могут снабдить магическими артефактами. Но запомните одно: никогда не присваивайте государственное имущество, иначе закон будет безжалостен.
— Слушаемся!
Все присутствующие были выдающимися личностями и прекрасно понимали серьезность этих слов, поэтому ответили в один голос.
— Структуру и распределение обязанностей в управлении Цзинсянь я уже объяснила. Позже соберитесь все вместе и проведите собрание, чтобы обсудить, как именно мы будем проводить регистрацию бессмертных сект и собирать с них налоги, — отдала еще одно распоряжение Лоу Байюэ.
— Подчиненные не посрамят возложенной на них миссии!
— Хорошо, тогда можете идти и приступать к делу.
Подождав, пока все подчиненные уйдут, Лоу Байюэ сказала:
— Теперь мы немедленно отправляемся в землю мертвых. Думаю, представители бессмертных сект, демонических сект и эксперты варваров уже собрались там в полном составе.
— Верно. Наша первостепенная задача в управлении Цзинсянь — это проверка бессмертного пути, принуждение демонического и звериного путей вернуться на праведный путь, регистрация всех и сбор налогов. Отправившись в землю мертвых, мы сможем встретиться с этими людьми из бессмертных сект и заодно начать продвигать политику нашего управления, — Гу Хуаша мыслил масштабно.
— Да, одним выстрелом убьем двух зайцев, — согласился Гу Чэньша.
— Девятнадцатый брат, в этот раз император выделил управлению Цзинсянь много ресурсов. Помимо девяти святых драконьих воинов, самым ценным является комплект брони божественного дракона. Ты можешь надеть его, — предложила Лоу Байюэ. — А когда вернемся из земли мертвых, просто сдашь его обратно в управление. Согласно правилам императорского двора, эта броня предназначена для выполнения заданий, так что это не будет считаться злоупотреблением служебным положением.
— Нет, не нужно. Броня божественного дракона, конечно, мощная, но свою королевскую драконью броню я закалял собственной сердечной кровью в течение многих дней. Я с ней сроднился и могу управлять ею как собственной рукой. С другой броней я вряд ли смогу обращаться так же ловко, — отказался Гу Чэньша. У него было четыре артефакта. Небесный жертвенный талисман слился с его разумом, пагода трансформации дракона находилась в даньтяне, а клинок сдавшегося дьявола и королевская драконья броня превратились в пояс, обхватывающий его талию. Стоило ему лишь пожелать, и броня надевалась на него, а клинок оказывался в руке.
— Это правда. Раз уж ты закалил собственную вещь своей кровью, нет смысла гнаться за чужим. Как говорится, чужой ребенок, даже если он гений, всё равно не заменит своего, — поддержал его Гу Хуаша.
— Раз так, отправляемся немедленно, — Лоу Байюэ взмахнула рукой. Врожденная гань-ци окутала флаг «Мириады Миражей в Облаках», он развернулся, раздался грохот, и троица бесследно исчезла.
Увидев это, Гу Чэньша понял, что она уже в совершенстве овладела флагом «Мириады Миражей в Облаках». Этот флаг был древним высшим сокровищем, найденным в зале предков дворца Несовершенства. Он обладал невероятной магической силой, далеко превосходящей обычные высшие сокровища бессмертного пути. Даже среди сокровищ семидесяти двух древних бессмертных ортодоксальных сект нашлось бы лишь несколько вещей, способных сравниться с ним.
Спустя несколько десятков вдохов сила флага «Мириады Миражей в Облаках» рассеялась, и троица оказалась на окраине земли мертвых. Это место находилось в сотнях тысяч ли от заставы, глубоко в диких землях.
— Туман здесь стал намного реже, — с удивлением заметил Гу Чэньша. В прошлый раз, когда они с Лоу Байюэ были здесь, стоял густой туман, который не рассеивался круглый год. Зайдя в него, невозможно было разглядеть собственные пальцы. Теперь же туман поредел, и сквозь него виднелись бесконечные горы, состоящие из костей. Повсюду белели кости людей и зверей, сваленные в огромные горы, тянущиеся на неизвестное количество ли.
— Изменения неба и земли привели к тому, что ядовитый туман рассеялся. Это означает, что печати земли мертвых разрушены, и все демоны и призраки смогут вырваться наружу, — с тревогой произнес Гу Хуаша. — Вчера я получил сообщение, что печать, наложенная отцом-императором на бездонное море греха, также была повреждена. В центральной провинции Греха уже появились демоны, и маркиз Чжэньхай отправил людей для их уничтожения.
— В поднебесной неспокойно, — покачала головой Лоу Байюэ. — Но нам не стоит слишком беспокоиться. Нынешняя ситуация — это всего лишь испытание, легкая кожная болезнь. Я считаю, что это так называемое небесное бедствие способно доставить лишь такие мелкие хлопоты.
— Ты уже полностью подчинила себе этот флаг «Мириады Миражей в Облаках», — заметил Гу Чэньша. — Значит, теперь у нас гораздо больше шансов на успех.
— И не только это. Я также могу использовать три-четыре десятых силы драконьего судна Сюаньхао. Обычно для управления этим судном требуется восемьдесят один культиватор на стадии нефритового тела. Они должны непрерывно вливать в него свою врожденную гань-ци, чтобы судно взлетело и начало парить в небесах, и даже тогда оно будет использовать лишь две десятых своей силы, — добавила Лоу Байюэ. — К счастью, моя врожденная гань-ци от великого искусства убийства богов неисчерпаема, иначе я бы не смогла сдвинуть этот корабль ни на дюйм.
— Артефакт, для работы которого требуется восемьдесят один культиватор на стадии нефритового тела, а ты можешь управлять им в одиночку? — Гу Хуаша сложил руки в уважительном жесте. — Мое почтение.
— Это еще что? Вот если моя культивация продвинется еще на шаг, тогда любые святые от рождения будут повержены, — властно произнесла Лоу Байюэ. — Но это не моя заслуга, а мощь техник императора.
Пока они разговаривали, вдалеке мелькнуло несколько лучей света, которые, не останавливаясь, устремились вглубь земли мертвых. Гу Чэньша ясно видел, что это были люди, использующие врожденную гань-ци и магические артефакты для быстрого полета. Все они были экспертами среди экспертов.
— Начинается веселье, — сказал Гу Хуаша. — Похоже, в этой земле мертвых мы увидим много интересного.
— Я еще никогда не видел по-настоящему масштабного собрания экспертов бессмертного пути, — признался Гу Чэньша. — Только в тот раз при императорском дворе, когда отец разорвал пространство и вытащил старейшину Ванцзи из секты Красного Неба. Тогда я мельком увидел секту Красного Неба: она была величественной, образуя собственное пространство-время, и бессмертных там было как капель дождя. Вот это было по-настоящему грандиозное зрелище. Мне даже показалось, что я вернулся в первобытные времена.
— Секта Красного Неба не считается самой сильной среди семидесяти двух сект. Вот Врата Небес и Земли — это нечто. Их масштаб поистине сравним с небесным дао, — Гу Хуаша, по-видимому, когда-то бывал во Вратах Небес и Земли.
— Давайте тоже зайдем внутрь. Не будем привлекать к себе внимание, скроем наши ауры, — предложила Лоу Байюэ.
Как только они скрыли свои ауры, в небе промелькнул золотой луч.
Казалось, этот луч заметил их троицу и резко спикировал вниз. Свет рассеялся, и перед ними предстал старик в даосском одеянии. Он был высоким, а его пронзительный взгляд, казалось, мог читать в сердцах людей.
Он окинул взглядом всех троих и в конце концов остановился на Гу Хуаша:
— Какие великолепные задатки, великолепные задатки! Сколько лет я не видел человека с таким талантом! Малыш, из какой ты секты? Если у тебя нет наставника, то этот старый бессмертный как раз спустился с гор, чтобы найти ученика. У тебя есть предрасположенность к бессмертию, я заберу тебя с собой, и ты станешь моим учеником.