— Сила этого малыша черной черепахи, вероятно, уже превосходит экспертов на восемнадцатой трансформации Дао, сформировавших золотое ядро великого дао, — Лоу Байюэ некоторое время внимательно наблюдала за ним. — Но сейчас он представляет собой невероятную ценность. Боюсь, главы бессмертных сект слетятся на него как мухи на мед. Если сюда заявится кто-то уровня Вэнь Хуна, малыш вряд ли сможет дать ему отпор. К тому же божественный зверь черная черепаха имеет огромную ценность для расы демонов. Гнездо Десяти Тысяч Драконов наверняка попытается заполучить его любой ценой.
— Я тоже об этом думал, но, по крайней мере, теперь он вылупился, и он намного сильнее, чем был раньше, — Гу Чэньша окинул взглядом замок. В тот самый момент, когда малыш черной черепахи появился на свет, густая бессмертная ци хлынула наружу, окрасив полы, стены и даже глубокие недра земли замка в фиолетово-кристальный цвет.
Особенно разительные перемены произошли под землей. Там образовалось множество извилистых туннелей, напоминающих лабиринт, в глубинах которых сверкали кристаллы бессмертной ци, формируя природные защитные формации.
Гнездо черной черепахи уже начало обретать очертания.
— Мне не страшно. Я устрою здесь свое гнездо, и в нем никто не сможет меня поймать, — малыш черной черепахи огляделся по сторонам и втянул голову в панцирь. — Отец, я спущусь глубоко под землю и продолжу строить гнездо. Под землей плохим парням будет не так-то просто до меня добраться. А еще, отец, найди для меня небесные материалы, земные сокровища или разные магические артефакты. Я могу перерабатывать их и использовать как стройматериалы для гнезда.
— Магические артефакты? — Гу Чэньша достал артефакты, оставшиеся после убийства трех королей варваров и короля громовых зверей, а также само тело Лэй Уша.
Хрум-хрум.
Малыш черной черепахи в мгновение ока проглотил всё это. Было совершенно непонятно, как в него столько поместилось. Но Гу Чэньша знал, что внутри черной черепахи скрывается собственное природное пространство.
— Ты можешь поглощать любые магические артефакты? — удивленно спросила Лоу Байюэ.
— В создание каждого артефакта вложено много сил и небесных материалов, а это всё чистая эссенция. Проглотив их, я могу всё переварить и разложить обратно на базовые элементы, которые отлично подходят для строительства гнезда. Сейчас мое гнездо еще недостаточно прочное.
Сказав это, малыш черной черепахи со свистом нырнул под алтарь и скрылся в недрах земли.
Лоу Байюэ отделила часть своего духовного восприятия и, используя технику духовных щупалец, последовала за ним через крошечное отверстие под алтарем. Она увидела, как малыш проворно снует под землей, явно что-то возводя.
Он изрыгал проглоченные ранее сокровища в виде густой слизи. Любой артефакт мог быть переварен, но его изначальная мистическая эссенция при этом сохранялась.
— Черная черепаха принадлежит к стихии воды, а вода питает всё сущее. Эта черная черепаха от природы является мастером в создании магических артефактов. Это врожденный дар божественного зверя, превосходящий даже методы секты Множества Сокровищ. Но научиться этому невозможно: черепаха использует для расплавления артефактов свою собственную, жизненную истинную воду, — прокомментировала Лоу Байюэ после долгих наблюдений. — Четыре древних символических божественных зверя — все мастера в создании сокровищ. Лазурный дракон известен своей маниакальной страстью к коллекционированию сокровищ. Белый тигр, принадлежащий к стихии металла, непревзойден в ковке божественного оружия. Киноварная птица, стихия огня, способна расплавить всё что угодно. А твоя черная черепаха... Если она будет каждый день укреплять и отстраивать этот замок, боюсь, скоро даже я не смогу сюда войти.
Гу Чэньша тоже почувствовал, как меняется фундамент замка. Он понимал, что с черной черепахой, ежедневно строящей здесь свое гнездо, всё будет меняться не по дням, а по часам, и в будущем это место станет поистине неприступной твердыней.
— Это всё равно не моя собственная сила. Кстати, Ло Сю обещал прийти в Управление Цзинсянь, чтобы уплатить налоги и передать нам реестры своей секты. Это первая секта, которая нам подчинилась. Интересно, сколько налогов мы с них соберем?
— Каким бы жалким ни был бессмертный клан, они всё равно купаются в роскоши, а секта Трех Крайностей Ло Сю — это всё-таки фракция второго эшелона, — Лоу Байюэ решила, что их сеанс совместной культивации с Гу Чэньша подошел к концу. — Теперь, когда мы стали намного сильнее, пришло время взяться за дела Управления Цзинсянь. Нам нужно использовать Ло Сю как пример, независимо от того, искренняя его покорность или нет. Это послужит сигналом для остальных бессмертных сект. Пойдем, вернемся в Управление и разберемся с этим.
Тело Ли Яояна, ставшее вторым изначальным духом Рурухи, всё еще находилось здесь. Он полностью раскаялся и стал таким же покорным, как Имин.
Гу Чэньша кивнул: — Я сделаю кое-какие распоряжения и проверю, как обстоят дела в поместье.
С этими словами он вызвал Сяо Ицзы и Имина, чтобы подробно расспросить их о финансовых потоках, урожае, налогах, кадрах, торговле и экономике поместья.
После долгого разговора он остался весьма доволен темпами развития.
Сяо Ицзы выглядел бодрым и полным сил. Приняв драконью пилюлю, он стал гением и теперь мог легко справляться со всеми делами поместья, тем более с помощью такого опытного соратника, как Имин. Экономика поместья была в идеальном порядке, она стабильно росла и процветала.
— Господин, на данный момент у нашего поместья пять источников дохода, — доложил Сяо Ицзы. — Первый — это продажа пилюль из нашей медицинской палаты. Второй — земледелие. Третий — животноводство. Четвертый — ковка мечей, доспехов и других артефактов. И пятый — торговые пошлины. В сумме это дает нам около тридцати миллионов в месяц. И это, конечно, не считая огненных фиников и фиолетово-синих бессмертных персиков из нашего внутреннего сада.
Основной доход от медицинских пилюль приносили Ван Чжи и Лань Хо из секты Ядовитых Червей. Земледелием и животноводством занимались рабы-варвары и шесть тысячелетних костяных демонов.
Управлять варварами-рабами было непросто, но под надзором шести тысячелетних костяных демонов они вели себя тише воды, ниже травы. Варвары презирали людей, но перед костяными демонами испытывали суеверный ужас и трепет.
К тому же тысячелетние костяные демоны, переделанные Бао Мин'эр, стали умнее и могли работать без перерыва на отдых. Вспашка земель, посев, отлов и разведение диких могучих быков, строительство домов, дорог и каналов, отведение рек — всё это они выполняли в одиночку, заменяя собой миллионы рабочих.
Благодаря этому доходы от земледелия и животноводства резко возросли. Доход от ковки оружия и брони, которой занимались ученики из филиала Бао Мин'эр, был относительно скромным, так как они не могли конкурировать с Академией Небесного Мастерства. Но Гу Чэньша всё равно отправлял туда людей на обучение, чтобы в будущем в его поместье всегда были квалифицированные ремесленники.
— Ежемесячный доход — тридцать миллионов? — Лоу Байюэ удовлетворенно кивнула. — Это поразительная цифра. Она почти равна суммарному доходу всех остальных принцев вместе взятых.
— На самом деле, всё это заслуга тех шести тысячелетних костяных демонов, — скромно ответил Гу Чэньша. — Теперь, когда Вэнь Хун забрал дворец Несовершенства, открылся проход в демоническое измерение. Оттуда наверняка полезет множество демонов и призраков. Нам нужно будет наловить еще тысячелетних костяных демонов и сделать из них марионеток. Представь, сколько всего они смогут построить.
— Естественно. Демонам и призракам тоже нужно найти применение, — сказав это и увидев, что Гу Чэньша закончил с делами поместья, Лоу Байюэ взмыла в небо и направилась в сторону Управления Цзинсянь.
Гу Чэньша последовал за ней.
Огромное здание Управления Цзинсянь величественно возвышалось посреди дикой равнины.
Поскольку Управление было создано совсем недавно и еще не успело заявить о себе, многие фракции как при дворе, так и за его пределами откровенно насмехались над ним. Любой здравомыслящий человек понимал, что заставить бессмертный путь платить налоги — задача непосильная для троих человек.
Как только они приземлились на территории Управления, к ним тут же подошли поприветствовать их. Это были Лун Цзайфэй и Лоу Хуайюэ.
— Господа главноуправляющие, — начал Лун Цзайфэй, соблюдая все правила этикета и держась строго и собранно, что придавало ему весьма солидный вид. — Глава секты Трех Крайностей Ро Сю, а также главы сект Омовения Меча, Охотников на Демонов и Зала Охотников за Сущностью прибыли уже давно. Но поскольку вы были в уединении, они ждали здесь. Сейчас их принимает князь Хуа.
Непревзойденный гений оставался непревзойденным гением. Его культивация росла с каждым днем, он прогрессировал, даже когда просто спал.
А Лоу Хуайюэ и вовсе была непостижимо сильна.
— Отведите меня к ним, — Лоу Байюэ взмахнула рукой и направилась в главный зал Управления Цзинсянь. Там она увидела Гу Хуаша, который пил чай и беседовал с четырьмя главами бессмертных сект.
— О, девятнадцатый брат и Байюэ! — Гу Хуаша обрадовался их появлению, а затем, присмотревшись к ним, добавил: — Мои поздравления! Ваша культивация так сильно выросла. Думаю, если бы вы сейчас снова встретились с Сяо Янем, у вас был бы шанс выстоять.
Услышав это, Ло Сю и остальные главы переглянулись, побледнели и дружно вскочили на ноги: — Приветствуем главноуправляющих.
— Не стоит церемоний, — Лоу Байюэ и Гу Чэньша сели. — Четвертый брат, вы уже всё обсудили?
— Да, — ответил Гу Хуаша, так как его должность была ниже, чем у Лоу Байюэ, и он должен был отчитываться перед ней. — Эти четверо прибыли пять дней назад с реестрами своих сект и налогами, которые они должны уплатить. Я лично съездил в их секты, чтобы всё проверить, и убедился, что они ничего не утаили.
— Главноуправляющие, вот списки налогов и реестры сект, — Лун Цзайфэй подал документы.
Лоу Байюэ внимательно изучила их, передала Гу Чэньша, а когда тот закончил чтение, закрыла папки.
— Список налогов весьма внушительный. В нем есть редкие материалы, духовные злаки, золото, серебро, нефрит и даже несколько магических артефактов. Общая стоимость поражает воображение. Это равносильно годовому налоговому сбору с нескольких крупных провинций. Бессмертные секты и вправду невероятно богаты. Если бы древние семьдесят две секты согласились платить налоги, в мире больше никогда бы не было голода, даже если бы население увеличилось в десять тысяч раз. А ведь эти четыре секты — всего лишь мелкие сошки второго, третьего, а то и пятого эшелона. Они не могут сравниться и с сотой долей богатств любой из семидесяти двух сект, — Гу Чэньша осмотрел собравшихся. За исключением Ло Сю, который был довольно силен, остальные находились лишь на девятой или десятой трансформации Дао. Хотя для смертного мира они были почти богами, в кругах бессмертных они считались лишь середнячками.
Впрочем, чтобы основать свою собственную секту в бессмертном пути, нужно было достичь как минимум девятой трансформации Дао — нефритового тела. В долгой истории бессмертных сто лет — это лишь миг. Только достигнув нефритового тела и получив триста лет жизни, можно было надеяться на создание мало-мальски жизнеспособной секты.
Главной целью основания секты был поиск талантливого ученика в надежде на то, что он прославит секту и своего учителя. В истории было немало случаев, когда угасающая секта, чей глава стоял на пороге смерти, внезапно находила ученика с талантом непревзойденного гения. Этот ученик за несколько десятилетий достигал невероятных высот, получал множество удачных возможностей, возрождал былую славу секты и даже помогал своему наставнику продлить жизнь.
Такие истории происходили сплошь и рядом.
Как в мире смертных правителям нужны последователи, так и в бессмертном пути сектам нужны ученики.
— Ваше желание платить налоги, позволить императорскому двору провести инвентаризацию ваших сект и добровольно подчиниться — это похвальный шаг, — произнесла Лоу Байюэ после некоторых раздумий. — Пока не уходите. Когда начнется дворцовое собрание, я лично отведу вас к императору. Вы обязательно будете вознаграждены. И не думайте, что императорский двор умеет только забирать. Главная задача нашего Управления Цзинсянь — урегулирование конфликтов в бессмертном пути. Теперь ваши четыре секты находятся под защитой двора. Если у вас есть какие-то проблемы, рассказывайте. Двор может помочь вам их решить. Выкладывайте, что вас беспокоит.
Лоу Байюэ прекрасно знала, что в бессмертном пути царит закон джунглей, и мелкие секты часто подвергаются нападкам или уничтожаются.