— Это явно дело рук какого-то могущественного мастера! — проскрежетал варварский посланник. — Жаль, что я не могу отлучиться. Я должен охранять пространственный разлом и поддерживать связь с Богом. К тому же сейчас я нахожусь на ключевом этапе культивации «Энергии Подавления Ада Маха». Но как только я закончу, я выслежу этого ублюдка, принесу его в жертву и обреку его душу на вечные муки в божественном чистилище!
— Посланник, когда вы планируете прорваться на восьмую трансформацию и зажечь Истинное Пламя? — маршал Кулу склонил голову.
— Это будет непросто. Если провал на других уровнях грозит лишь откатом, то здесь ставка — собственная жизнь. Восьмая и девятая трансформации требуют невероятной концентрации: трение истинной ци, кипение крови, самосожжение... Одно неверное движение — и ты превратишься в горстку пепла, — ответил посланник. — Ступай. Подготовь армию. Сегодня в полночь, когда энергия Инь достигнет пика, через разлом прибудет Король варваров Калуо!
— Король варваров Калуо?! — Кулу задрожал всем телом. Одно лишь упоминание этого имени вселяло в него первобытный ужас. — Что я должен сделать?
— Установи жесткое оцепление. Никто не должен проникнуть внутрь! Король Калуо обладает невероятной силой. Во время его перехода пространственный разлом может не выдержать, и мне придется использовать всю свою мощь, чтобы стабилизировать его. В этот момент я буду абсолютно беззащитен! — предупредил посланник. — И еще: что бы ни происходило вокруг храма, ни в коем случае не приближайтесь! Если разлом дрогнет, вас разорвет в клочья!
— Слушаюсь! Я немедленно стяну лучших бойцов и выставлю оцепление! Даже муха не пролетит! — Кулу, осознав масштаб события, поспешно удалился.
Посланник вернулся в зал и растворился во мраке. Вскоре из темноты вновь начали доноситься звуки дыхания и странные вибрации, вселяющие леденящий страх.
Гу Чэньша, слышавший каждое слово, улыбнулся: «Вот это удача! Если бы я просто сунулся туда, у меня бы не было ни единого шанса применить Амулет. Но если он будет уязвим во время перехода этого Короля, мои шансы возрастают на треть! Этот Калуо, должно быть, куда сильнее посланника. С ним мне точно не справиться, но если я разрушу разлом, он просто не сможет сюда попасть».
Улыбка исчезла с его лица, сменившись сосредоточенностью: «С другой стороны, это может быть ловушкой. Он знает, что кто-то пробрался в храм, обчистил казну и убил четырех демонов, но так и не смог найти ни единой зацепки. Он понимает, что я могу проникнуть сюда снова. Что если он нарочно громко заявил о своей уязвимости, чтобы выманить меня? Такую вероятность исключать нельзя».
Наученный горьким опытом, Гу Чэньша просчитывал все варианты, не бросаясь в омут с головой, но и не отступая.
Он терпеливо ждал в пространстве алтаря, наблюдая за залом. Ночь становилась всё темнее. Небо затянули тяжелые тучи, скрыв луну и звезды. Завывал ледяной ветер, создавая идеальную атмосферу для темных дел.
Внезапно из глубины храма раздался потусторонний вой, а воздух пропитался густой энергией Инь.
В зале вспыхнули призрачные зеленые огни размером с человеческую голову. Они летали по воздуху, принимая формы искаженных в агонии лиц. Обычный человек умер бы от страха при одном лишь взгляде на них.
Гу Чэньша взбодрился и присмотрелся. Он понимал, что этот призрачный огонь — не что иное, как врожденная гань-ци.
В свете огней стала видна фигура посланника. Он исполнял ритуальный танец — дикий, первобытный, в духе древних шаманов, взывающих к богам. В то же время каждое его движение было воплощением глубочайшего боевого искусства. Гу Чэньша жадно запоминал эти пассы, понимая, что позже сможет извлечь из них немало полезного.
Перед посланником возвышались черные врата высотой пять-шесть чжан и шириной три-четыре чжана. Внутри них клубилась тьма, словно черная дыра, готовая поглотить всё сущее. Жуткий вой доносился именно оттуда.
Это был пространственный разлом. По ту сторону лежали Дикие Земли. Открыть такой портал смертному было не под силу — это была работа злого бога. Варвары принесли в жертву тысячи жизней, и бог в ответ разорвал пространство, создав этот канал для переброски армии.
Увидев врата, Гу Чэньша едва сдержал порыв немедленно их разрушить. Если уничтожить разлом, варвары окажутся заперты в Великом Юн, и их можно будет перебить как крыс в бочке! Но кроме Тао, такие же порталы наверняка были в уездах Ча и Ань.
Врата были построены из невероятно прочных материалов — судя по донесениям, их предоставила династия Давэй.
«Полночь, — мысленно отсчитал Гу Чэньша. — Этот Король Калуо должен вот-вот появиться».
Р-Р-Р-Р-Р!
Из врат вырвался оглушительный рык, от которого содрогнулись стены храма, а призрачные огни затрепетали. Это был рев не человека, а исполинского чудовища, пробудившегося в глубинах ада, жаждущего пожирать души и плоть. Услышав его, Гу Чэньша словно воочию увидел демона, дремлющего на равнине из костей.
Ужасающая мощь.
«Нельзя! Нельзя допустить, чтобы этот Король прошел!» Гу Чэньша едва сдерживал себя. Если такой монстр появится здесь, это обернется катастрофой. В округе не было никого, кто мог бы ему противостоять.
Скорее всего, он находился на девятой трансформации Дао или выше!
Девятая трансформация — «Стеклянное Нефритовое Тело»! Тот, кто достиг этого уровня, становится неуязвимым для большинства атак и магии, его тело безупречно, как нефрит, а сила — невообразима.
Десятая трансформация — «Один Разум, Тысяча Использований» — затрагивала душу и божественную волю. Мастер мог одновременно обдумывать тысячи мыслей, не теряя концентрации: просчитывать техники, анализировать законы небес, контролировать плоть и управлять духовной энергией. В бою его способность управлять гань-ци многократно превосходила возможности девятой трансформации.
«Точно! У меня же есть Громовая Сфера Расколотого Моря! В крайнем случае — подорву тут всё!» — лихорадочно соображал Гу Чэньша. — «Или подождать, пока Король выйдет, и взорвать их обоих? Нет... Лун Юйюнь говорила, что сфера не убьет эксперта с Нефритовым Телом. Зато посланника точно разнесет на куски! Правда, если я его убью, как мне использовать Амулет Кражи Сердца? Да и как я потом докажу, что это я уничтожил храм и предотвратил катастрофу? Ладно, к черту награды, тут уже не до жиру!»
Пф-ф!
В этот момент посланник в зале выплюнул сгусток крови. Он вливал всю свою врожденную гань-ци в стабилизацию пространственных врат. Это действительно был момент его максимальной уязвимости!
«Пора!»
Гу Чэньша вынырнул из пространства алтаря и прыгнул в зал.
— Ха-ха-ха! Ты всё-таки попался! — посланник резко обернулся, откидывая капюшон.
Под ним скрывалось мертвенно-бледное лицо с ввалившимися глазами, похожее на лик злого духа. От него исходила пугающая мощь. Он взмахнул рукой, и Гу Чэньша мгновенно оказался заключен в гигантский пузырь гань-ци.
Но Гу Чэньша тоже не зевал. В его руке уже была зажата окровавленная Громовая Сфера Расколотого Моря.
— Твою мать! Сфера Расколотого Моря?! Ты что, псих?! — посланник побелел от ужаса.
Ему были не страшны никакие физические атаки — его пузыри из гань-ци были идеальной клеткой. Но эта сфера была оружием массового поражения, оружием камикадзе! Если она взорвется, от храма не останется даже пыли!
А остановить активацию он уже не мог.
— Откуда у тебя эта дрянь?! Тебе жить надоело?!
Б-У-У-У-У-М!
Сферу Расколотого Моря нельзя было использовать как гранату — она активировалась только в руке, смешиваясь с кровью и заклинанием. Это было оружие для тех, кто готов был забрать врага с собой на тот свет.
— Подавление Ада Маха! — посланник обливался холодным потом. Он вложил всю свою оставшуюся гань-ци в пузырь, стараясь сдержать взрыв.
Одновременно с этим его тело окутал черный дым, сформировавший чешуйчатую броню — неизвестный защитный артефакт.
Сфера сдетонировала внутри пузыря из гань-ци.
Раздался глухой хлопок, и пузырь, способный сплющить сталь, лопнул. Колоссальный выброс пламени и разрушительной энергии смел всё на своем пути.
Каменные стены зала мгновенно превратились в песок, а тяжелая крыша улетела в неизвестном направлении. Гигантские колонны разлетелись в щепки.
Дымовая броня посланника начала трескаться. Он выпускал всё новые и новые слои гань-ци, активировал защитные талисманы, превращавшиеся в черный дым — он использовал всё, что у него было.
Но перед лицом абсолютного разрушения всё было тщетно. Гань-ци была разорвана, талисманы рассыпались в прах.
Разрушения вышли за пределы храма. Здания взлетали в воздух, а тысячи варварских солдат просто испарялись, не успев даже понять, что произошло. Взрыв уничтожил добрую половину уездного центра. В небо поднялся гигантский огненный гриб.
Гу Чэньша, находясь в эпицентре взрыва, с замиранием сердца наблюдал за разрушениями из абсолютной безопасности пространства алтаря. Масштаб катастрофы поражал воображение. К счастью, Сфера Расколотого Моря, способная стереть с лица земли полгорода, не могла пробить барьер между измерениями.
А ведь он сам чуть не погиб. Если бы он опоздал с уходом в алтарь хотя бы на долю секунды, от него не осталось бы и мокрого места, несмотря ни на какую Броню Истинного Дракона.
Когда пыль улеглась, на месте храма зиял огромный кратер. Пространственный разлом исчез. Король варваров не успел пройти.
«Хм? Этот ублюдок еще жив?!» — Гу Чэньша выглянул из алтаря и увидел изломанное тело посланника. Тот барахтался в грязи, пытаясь встать. Он был при смерти, но жив!
«Лун Юйюнь же говорила, что выживут только мастера с Нефритовым Телом! Видимо, у него было слишком много защитных артефактов... Но то, что он выжил, — это просто подарок небес!» — Гу Чэньша ликовал. Он не смел приближаться к посланнику, понимая, что даже при смерти эксперт такого уровня может быть смертельно опасен.
Но у него был козырь.
Он всё просчитал: если посланник выживет, в дело вступит Амулет Кражи Сердца!
— Кража Сердца, лети!
Он капнул кровью на амулет, и тот, вспыхнув зеленым светом, молнией устремился прямо к варварскому посланнику.