«Очищение Солнца и Луны, собирай и возвращай ци!» — мысленно скомандовал Гу Чэньша. С большим трудом ему удалось собрать вдохнутую фиолетовую дымку и сконденсировать её в даньтяне в крошечную бусину размером с горошину. В этот момент в его сознании прозвучал голос детеныша Черной Черепахи.
«Ты скоро вылупишься?!» — мысленно воскликнул принц, не в силах сдержать радость.
То, что детеныш назвал его «отцом», было вполне естественно. Гу Чэньша месяцами питал его своей кровью, создав глубочайшую связь. Можно сказать, Черепаха выросла на его Крови Дракона Солнца и Луны.
«Я еще не покинул скорлупу, но уже пробудился. Теперь я могу самостоятельно поглощать бессмертную ци. Как только я накоплю достаточно, я вылуплюсь, — раздался в голове нежный детский голосок. — Отец, ни в коем случае не вдыхай бессмертную ци напрямую! Твое тело взорвется! Ту крупицу, что ты уже вдохнул, нужно постепенно разбавлять обычной духовной энергией и лишь потом медленно усваивать. А остальную ци я направлю в земляные артерии под замком. Вскоре твой замок превратится в настоящую землю бессмертных, превосходящую многие райские уголки!»
«Так когда же ты вылупишься?» — не унимался Гу Чэньша.
«Не знаю... но скоро, — детеныш зевнул прямо в его разуме. — Отец, я хочу спать. Во сне я буду общаться с земляными артериями. Очень скоро ты увидишь изменения в замке. И еще... Девять Артефактов больше не нужно заряжать духовной энергией. Под моим влиянием они свяжутся с артериями, и их мощь будет только расти...»
В голове принца возник образ спящего детеныша, который продолжал безостановочно поглощать бессмертную ци и направлять её глубоко под землю. В спальне больше не осталось ни следа фиолетовой дымки — яйцо втянуло всё без остатка.
Но фэн-шуй замка уже начал стремительно меняться.
Вжух! В комнату влетел Имин. В его глазах читалось недоумение. — Хозяин, что происходит с замком? Я сделал всего один вдох, и моя энергия начала восстанавливаться бешеными темпами!
— Я полностью пробудил яйцо Черной Черепахи. Сейчас оно поглощает бессмертную ци — энергию, которая на порядок превосходит духовную — и направляет её в земляные артерии под замком! — Гу Чэньша сиял от гордости. — Вскоре наш замок станет настоящим раем для культиваторов. А Девять Артефактов теперь активны постоянно. Никто не сможет прорвать нашу оборону!
— Бессмертная ци?! — Имин ахнул. — Напрямую ее поглощать нельзя — она слишком агрессивна для практиков нашего уровня. Но если она сливается с земляными артериями, эффект будет поразительным! Даже сорняки превратятся в бессмертные травы. Хозяин, мы просто обязаны посадить во дворе Пурпурно-зеленые Персики Бессмертия и Огненные Финики! Они будут расти как на дрожжах. Я сейчас же этим займусь!
— Отличная мысль, — кивнул Гу Чэньша, вдыхая изменившийся воздух. Он чувствовал необычайную легкость, словно парил в облаках. — Наконец-то замок достроен. Теперь мои люди смогут тренироваться с невероятной скоростью. Кстати... мои Пилюли Семи Мудрецов!
Только сейчас он вспомнил, что скармливал бесценные пилюли детенышу горстями. Он поспешно проверил свои запасы. Осталось всего сто пятьдесят штук.
«Боже милостивый... У меня было больше четырехсот! Куда в него столько влезло?!» — принцу хотелось завыть в голос.
Всего две такие пилюли позволили Академии Небесного Мастерства возвести целый замок и проложить дороги. Детеныш сожрал больше трехсот! Выгодно ли это было? Пока неизвестно. Замок обрел мистическую силу, ускоряющую культивацию. Но если бы он раздал триста пилюль своим людям, у него была бы армия мастеров Дао.
Впрочем, рождение божественного зверя того стоило. Гу Чэньша быстро успокоился. Оставшиеся сто пятьдесят пилюль нужно было использовать с умом.
Он сел в позу лотоса и начал медленно втягивать духовную энергию из окружающей среды, чтобы разбавить и переварить крошечную крупицу бессмертной ци в своем даньтяне. Ему повезло, что у него было крепкое телохранилище. Любой другой культиватор, не достигший четвертой стадии, мгновенно сгорел бы заживо. Он понимал, что если сможет усвоить эту ци, его ждет огромный прорыв.
Он погрузился в тренировки. Но на третий день пришел императорский указ: ему надлежало немедленно явиться в пограничный дворец на аудиенцию к Императору Небесному Талисману.
Гу Чэньша передал золотой талисман управления замком Имину, наказав охранять владения. Яйцо Черной Черепахи он брать не стал. Хоть детеныш еще и не вылупился, он уже контролировал земляные артерии и Девять Артефактов. Теперь даже сам Гу Чэньша вряд ли смог бы одолеть его на территории замка. А когда он вылупится, даже Имин не будет ему ровней.
Оставив всех слуг, принц в одиночку, облаченный в Броню Королевского Дракона и с Клинком Сдавшегося Дьявола, отправился к заставе.
За пределами Великой Стены жизнь кипела. Джунгли вырубались, болота осушались, а на их месте стремительно росли новые города и торговые аванпосты, построенные из железобетона.
Гу Чэньша с удивлением заметил железную дорогу, проложенную от самой столицы вглубь Диких Земель. По стальным рельсам мчались огромные металлические повозки, похожие на тысяченогих стальных многоножек. Они перевозили тонны грузов. Такой транспорт был намного быстрее и удобнее кораблей. Пусть он и требовал колоссальных затрат стали, но взамен давал невероятный толчок торговле, укрепляя экономику империи.
«Мир меняется слишком быстро. Каждое мое возвращение — как шаг в новую эпоху», — размышлял принц, стоя перед дворцовыми воротами. Вокруг возвышались многоэтажные здания, по широким ровным улицам сновали люди и экипажи. Но внимание принца привлекли странные повозки: возницы сидели верхом на конструкции с колесами и крутили педали, двигаясь по гладкому бетону быстрее, чем лошади. Это было новейшее изобретение Академии Небесного Мастерства — велосипед с прицепом, позволяющий одному человеку перевозить тысячи цзиней груза.
«Если так пойдет и дальше, через десять лет мир изменится до неузнаваемости», — подумал Гу Чэньша.
К нему подошел евнух и почтительно поклонился. — Принц Чэнь, все Его Высочества собрались в Восточном дворце. Я провожу вас. — Зачем нас всех созвали? — Гу Чэньша сунул евнуху купюру в сто юаней. Тот просиял: — Его Величество готовится к переносу столицы. Прибыли представители некоторых бессмертных сект с поздравлениями. Император устраивает банкет в их честь и велел принцам составить им компанию.
«Бессмертные секты прислали поздравления?» — удивился принц. Он знал, что секты ненавидят Императора Небесного Талисмана и спят и видят его смерть. В их глазах он был хуже любого демона. В прошлом ученики 72 древних сект спускались в мир смертных как «бессмертные наставники», и императоры падали перед ними ниц. А теперь даже могущественные мастера, способные летать по небу и двигать горы, прятались по углам, в ужасе от мощи Императорского Двора. При Императоре Небесном Талисмане Двор стал истинным «Небесным Двором», заставив бессмертных склонить головы.
Следуя за евнухом, Гу Чэньша вошел в Восточный дворец. Это было живописное место. Цвели сады, пели птицы, белые олени мирно паслись на лужайках, а в небе кружили журавли. В беседках и павильонах гости наслаждались цветами, пили вино и вели беседы.
Принц сразу заметил Лоу Байюэ. Она сидела за столиком в компании нескольких девушек. Гу Чэньша подошел поздороваться.
— А вот и Принц Чэнь, — улыбнулась Лоу Байюэ. — Позволь представить: Фея Ло У, Фея Си У и Фея Сюэ У из Секты Небесного Танца.
— Приветствую прекрасных фей, — Гу Чэньша сложил руки в жесте уважения, тайно сканируя их ауры. Пустота. Он не смог определить их уровень. Как не мог определить и уровень Лоу Байюэ. В его восприятии Лоу Байюэ стояла прямо перед ним, но словно находилась в другом измерении, призрачная и недосягаемая, как божество. Какую бы технику она ни практиковала, её культивация была намного выше его собственной.
— Мы лишь скромные искательницы пути, не смеем называться феями. Ваше Высочество слишком добры, — ответила Ло У. — Вся земля под небесами принадлежит Императору, а мы — лишь простые подданные. Как мы можем принимать такие почести от принца?
— Люди, отринувшие мирскую суету, свободны как ветер и не подчиняются земным законам, — вежливо ответил принц. — Но Двор всегда ценит таланты. Если вы решите служить империи, ваше положение будет поистине высоким.
— Я слышала, ты взял под крыло Ван Чжи и Лань Хо из Секты Ядовитых Червей, — вмешалась Лоу Байюэ. — Они открыли клинику, собирают ядовитых насекомых и делают из них лекарства. Говорят, дела идут отлично. Многие феодалы уже нанимают их учеников. Только на этом ты, должно быть, озолотился.
— Не то чтобы озолотился, но жить стало проще, — не стал отпираться Гу Чэньша. — Я и сам не ожидал, что искусство Гу окажется столь полезным. Из ядовитых тварей получаются отличные лекарства от всех болезней. Я слышал, в Академии Небесного Мастерства есть еще более продвинутые техники, и подумываю отправить Ван Чжи и Лань Хо туда на стажировку.
— Не мог бы ты отправить с ними и Мэйсян, Сюэсян и Сысян? — попросила Лоу Байюэ. — Без проблем, — Гу Чэньша никогда бы ей не отказал. — По пути сюда я видел, что за Великой Стеной Академия возводит новую столицу. Она в несколько раз больше нынешней. Но почему они еще не начали строить сам Императорский дворец?
— Ты просто не знаешь, — улыбнулась Лоу Байюэ. — Дворец не будут строить из обычных материалов. Это грандиозный бессмертный артефакт, который Академия уже давно создала. Когда город будет готов, артефакт материализуют в центре, и он превратится во дворец. Он будет подавлять демоническую ауру Диких Земель и управлять их земляными артериями, которые сформируют Драконий Пульс вокруг новой столицы. И это еще не всё. Император приказал всем главам 72 древних сект лично прибыть на церемонию и освятить дворец. Это станет символом их полного и безоговорочного подчинения династии Юн.
— Что?! — Гу Чэньша был потрясен размахом замысла отца. — Неужели 72 секты согласятся на такое унижение?