В мире боевых искусств эксперт первой трансформации Дао мог расправиться с двумя-тремя смертными великими мастерами так же легко, как выпить чашку воды. О второй трансформации и говорить не приходилось — такой мастер мог в одиночку перебить десяток великих мастеров. За всю историю единицы смертных мастеров могли хотя бы выстоять против первой трансформации Дао, а тех, кто мог бы противостоять второй, можно было пересчитать по пальцам одной руки. О победе над ними и речи не шло.
Но Гу Чэньша сделал именно это.
Его «Закалка солнцем и луной» и «Трансформация солнца и луны» требовали сильных противников для оттачивания мастерства. В прошлый раз, столкнувшись с Книжником Инь-Ян, он был вынужден применить «Убийство солнца и луны» ради быстрой победы. Сейчас же его целью было выиграть время, поэтому дуэль с Даосом Ста Ядов была как нельзя кстати. А заодно можно было проредить ряды варваров.
Тело даоса источало ядовитые миазмы, и Гу Чэньша намеренно направлял бой в гущу варварских солдат. Те, оказавшись в облаке яда, тут же падали замертво.
— Проклятье! Техника этого щенка слишком острая! Физически он слабее меня, но его контроль энергии безупречен. Каждая моя атака уходит в пустоту! — Даос Ста Ядов чувствовал себя невыносимо. Отбиваясь своим черным железным посохом, он был вынужден уйти в глухую оборону, не в силах даже подумать о контратаке.
Они обменялись сотней ударов, кружась в танце смерти. Гу Чэньша целенаправленно теснил даоса в толпу варваров. Токсичный туман расходился волнами, и вскоре число отравленных солдат перевалило за сотню.
«Яд — страшная вещь. Я тут из кожи вон лезу, потратил кучу сил, чтобы убить сотню варваров, а он просто пустил газ и положил еще столько же. Такого монстра нельзя оставлять в живых, иначе пострадают тысячи солдат и мирных жителей». В сердце Гу Чэньша вспыхнула жажда убийства. Его клинковые атаки стали еще яростнее. Внутренняя «Закалка» и внешняя «Трансформация» слились в идеальной гармонии. Его аура менялась каждую секунду: то нежная, как объятия возлюбленной, то суровая, как военный марш; то коварная, как бросок ядовитой змеи, то сокрушительная, как летняя гроза; то возвышенная, как речи древних мудрецов, то полная скорби, как страницы истории...
Вжик!
Черный железный посох в руках Даоса Ста Ядов был разрублен пополам. На теле старика появилось с десяток кровоточащих ран. Лишь благодаря своей глубокой культивации он смог в последний момент вырваться из зоны поражения клинка.
— Закалка солнцем и луной превращает сердце в плавильную печь, где творение — это кузнец, а всё сущее — медь. Трансформация солнца и луны делает тело подобным пустоте, где мириады изменений подвластны одной лишь мысли... — Гу Чэньша не собирался отпускать врага. Его сердце было подобно солнцу и луне, взирающим на мир, управляя Инь и Ян, днем и ночью. Он полностью погрузился в глубины боевых искусств, забыв о себе и окружающем мире, раскрывая свой потенциал на сто процентов.
Даос Ста Ядов оказался под невероятным давлением. Он даже не мог сбежать и был в шаге от смерти.
В этот критический момент из рядов варваров выскользнула кроваво-красная тень. Взмах руки — и кроваво-красный хлыст, словно змея, прорвал стену клинковых отблесков, с лязгом заблокировав выпад Гу Чэньша.
— Владыка культа Кровавой Души.
Гу Чэньша вынырнул из состояния боевого транса и посмотрел на новоприбывшего. Перед ним стоял человек в алой мантии, вооруженный красным хлыстом. Его волосы и брови были цвета свежей крови, а глаза светились багровым. Он походил на демона больше, чем на человека.
Не было никаких сомнений — это был один из четырех старых демонов, терроризирующих провинцию Банань: Хэйша Бяньфу, Книжник Инь-Ян, Даос Ста Ядов и Владыка культа Кровавой Души. Двоих Гу Чэньша уже отправил на тот свет, оставшиеся двое сейчас стояли перед ним.
— Ста Ядов, как ты умудрился довести себя до такого состояния в бою с сопляком, даже не достигшим уровня Дао? Он даже твой Черный Посох сломал! Лови! — Владыка культа Кровавой Души взмахнул хлыстом, отбивая очередную атаку Гу Чэньша, и свободной рукой метнул даосу окровавленную саблю.
Это была Сабля Расплавленной Крови.
Она была значительно крупнее тех двух, что Гу Чэньша уже принес в жертву. От нее исходило ослепительное кровавое сияние, свидетельствовавшее о неисчислимом количестве оборванных жизней. При одном взгляде на нее разум мутился, казалось, будто тысячи окровавленных душ воют в агонии, пытаясь затянуть тебя в кровавый ад, откуда нет возврата.
Даос Ста Ядов молча перехватил саблю и с яростным ревом бросился в бой. Теперь они вдвоем атаковали Гу Чэньша.
Против двух экспертов второй трансформации Дао ситуация резко изменилась. Недавняя легкость Гу Чэньша исчезла, давление возросло многократно. Сражаться с двумя противниками — задача не из легких, тем более если это старые чудовища с шестидесятилетним боевым опытом.
Гу Чэньша перешел в глухую оборону. Вновь погрузившись в состояние боевого транса, он сделал свой разум кристально ясным, подобно яркому солнцу в зените, освещающему всё вокруг, или луне, отражающейся в водной глади. Он полностью сконцентрировался на защите, уклоняясь и маневрируя. Владыка культа Кровавой Души и Даос Ста Ядов, несмотря на все усилия, не могли достать его.
Вжик! Вжик!
Отступая, Гу Чэньша целенаправленно смещался в толпу варваров, не упуская возможности зарубить еще нескольких солдат.
С момента начала его атаки число убитых варваров уже перевалило за три сотни. Больше сотни убил он сам, еще столько же погибло от яда даоса. Теперь, сражаясь с двумя демонами, он не пытался победить, а применял партизанскую тактику «бей и беги», избегая прямых столкновений и сосредотачиваясь на убийстве простых солдат. Эта хулиганская манера боя приводила Владыку культа Кровавой Души и Даоса Ста Ядов в бешенство.
— Кровавая Тень Хлыста, Взыскание Долгов Неупокоенных Душ! — материал, из которого был сплетен хлыст Владыки культа Кровавой Души, был невероятно прочным. Даже зародыш «Клинка Усмирения Демонов» не мог его перерубить.
Владыка резко взмахнул рукой, и хлыст закружился в воздухе, создавая многослойную спираль, подобно мстительному духу, пытающемуся опутать Гу Чэньша и лишить его возможности убивать солдат.
Демон понимал, что если так пойдет и дальше, они не только не убьют принца, но и потеряют всю армию.
— Отлично! — зародыш «Клинка Усмирения Демонов» в руке Гу Чэньша слегка провернулся и ударил точно в центр спирали хлыста.
Траектория хлыста внезапно изменилась. Плеть метнулась в сторону и обвилась вокруг нескольких варварских солдат, подбросив их в воздух. Острые шипы, густо усеивавшие хлыст, вонзились в их плоть и начали жадно сосать кровь.
Когда солдаты рухнули на землю, они уже превратились в высохшие мумии. Вся их кровь была выпита хлыстом за секунду.
«Какое жестокое оружие. Не будь у меня Клинка Усмирения Демонов, мне бы с ним не справиться», — Гу Чэньша тут же развернулся и нанес удар по Сабле Расплавленной Крови Даоса Ста Ядов.
Огромный демонический клинок тоже отклонился от курса и разрубил нескольких варваров.
— Господа, у меня нет желания с вами возиться. Займусь-ка я лучше солдатами! — Гу Чэньша вновь разорвал дистанцию и нырнул в гущу варваров, безжалостно рубя их как капусту. Еще семь-восемь солдат упали замертво.
Несмотря на потерю более трехсот человек, армия варваров не дрогнула и не обратилась в бегство. Они быстро перестроились: впереди стеной встали щитоносцы, за ними — копейщики, а в тылу — конные лучники. Они сформировали классическое боевое каре, намереваясь загнать Гу Чэньша в ловушку.
Кроме того, в рядах солдат Гу Чэньша почувствовал ауры еще нескольких смертных великих мастеров боевых искусств.
«По логике вещей, у варваров тоже должны быть эксперты уровня Дао». Гу Чэньша прорубил себе путь сквозь строй, разбив несколько огромных щитов и убив еще десяток солдат. Внезапно он ощутил леденящую кровь угрозу.
Население Диких Земель исчислялось сотнями миллионов. Многочисленные племена поддерживались целым пантеоном злых богов. Их численность казалась неисчерпаемой, и на протяжении тысячелетий они оставались главным врагом империи. Даже Древним Императорам удавалось лишь сдерживать их, но не уничтожить.
При таком огромном населении число экспертов среди варваров было сродни количеству карпов, идущих на нерест. Эта военная кампания была слишком важна, чтобы поручать ее кучке перебежчиков-демонов, которым варвары и сами не доверяли, зная, что те предадут их при первой же возможности. Разумеется, среди варварских войск должны были быть свои эксперты уровня Дао.
Вдалеке вновь запел боевой рог. Конница варваров расступилась, словно морские волны перед кораблем.
Ту-дук, ту-дук... — от тяжелого топота копыт содрогалась земля. На сцену выехал варварский всадник.
Казалось, он прибыл прямиком из первобытной древности. Он был вдвое выше обычного человека и вооружен огромной алебардой. Его скакун — реликтовый зверь, вдвое крупнее обычной лошади и похожий на гигантского слона. Зверь фыркал, изрыгая искры, его шкура была покрыта чешуей, а на голове красовался рог.
Это была не лошадь, а первобытный Громовой Зверь, быстрый как молния, способный пробегать по три тысячи ли в день и легко преодолевать горы. Эти звери славились своей свирепостью и практически не поддавались приручению. В глазах варваров тот, кто смог оседлать Громового Зверя, считался эпическим героем.
Вжух!
Всадник-гигант мгновенно оказался перед Гу Чэньша. Огромная алебарда прочертила в воздухе дугу, следуя неким скрытым законам мироздания, и разорвала небо, полностью перекрывая принцу все пути к отступлению. Бежать было некуда.
«Какая ужасающая сила!» Гу Чэньша сразу понял, что культивация этого гиганта неизмеримо превосходит силы Владыки культа Кровавой Души и Даоса Ста Ядов.
Кланг!
Гу Чэньша вложил все свои силы в парирующий удар зародышем «Клинка Усмирения Демонов», используя все известные ему техники перенаправления энергии, но это было бесполезно. Сдержать такую чудовищную мощь было невозможно.
Колоссальная сила удара алебарды пробила его защиту и обрушилась на тело.
Пф-ф!
Гу Чэньша выплюнул фонтан крови.
Он потерпел сокрушительное поражение с первого же удара варварского гиганта.
«Слишком силен. Это как минимум третья трансформация Дао, а то и выше. Даже если я применю "Убийство солнца и луны", я ничего не смогу ему сделать. Разница в уровнях слишком велика. Надо уходить!» Гу Чэньша не собирался напрасно расставаться с жизнью. Развернувшись, он пустил в ход все свои техники перемещения и бросился наутек.
Он знал, что варварские эксперты не позволят ему просто так уйти, убив три сотни их солдат. Они обязательно бросятся в погоню. А это значит, что он не только уведет за собой их лучших бойцов, но и выиграет еще больше времени для эвакуации жителей городка.
И он не ошибся. Стоило ему рвануть с места, как варварский гигант на Громовом Звере бросился в погоню. Владыка культа Кровавой Души и Даос Ста Ядов последовали его примеру.
— Отряду — стоять на месте! Убрать трупы и ждать дальнейших приказов! — на скаку проревел варварский маршал. Он опасался, что впереди их ждет засада. Если он оставит армию без присмотра, и ее перебьют, это будет катастрофой.
Услышав этот приказ, Гу Чэньша внутренне ликовал: его план удался, он смог запугать варварскую армию и заставить ее остановиться.
И это было неудивительно. Армия, идущая на врага с неистовой яростью, была внезапно атакована одиночкой, который прорубился сквозь их ряды, убив сотни солдат. В такой ситуации любой командир заподозрил бы неладное и стал бы действовать осторожнее.
Р-р-р!
Варварский маршал спрыгнул с Громового Зверя, приземлившись с грохотом разорвавшегося снаряда, от которого содрогнулась земля. Он был полон решимости схватить Гу Чэньша живым.
«Он гораздо быстрее меня. Мне нужно использовать ландшафт, чтобы оторваться», — Гу Чэньша бежал изо всех сил, выжимая из себя всё до последней капли. Он несся со скоростью ветра, взбираясь на холмы и перепрыгивая через овраги. Он намеренно избегал открытых мест, выбирая самые извилистые и узкие горные тропы, продираясь сквозь колючий кустарник и густые леса.
Деревья по обе стороны тракта стали его лучшим укрытием.
Он нырнул в лесную чащу, надеясь, что густая растительность замедлит варварского маршала, чьи гигантские габариты здесь были скорее помехой. Это дало бы ему шанс поиграть в прятки и выиграть время.
— Маршал, будем преследовать? В лесу могут быть ловушки, — Владыка культа Кровавой Души и Даос Ста Ядов были старыми и опытными интриганами. Вспоминая навыки Гу Чэньша, они испытывали легкий трепет. Они заговорили на варварском языке.
— В погоню! — презрительно рявкнул варварский маршал, не желая даже слушать их опасения.