— Пропасть между мной и седьмым братом слишком велика, — размышлял Гу Чэньша. Он понимал, что обладание Жертвенным Талисманом и череда удач не делают его неуязвимым. В древности многие Императоры, владевшие этим артефактом, всё равно погибали. А вот некоторые боги, вроде того же Бога Маха, существуют с незапамятных времен и пережили уже многих Сынов Неба.
Истинная сила — в самом человеке, а не в артефактах.
Он давно это осознал.
Солнце взошло, заливая площадь светом. Все принцы, за исключением Первого и Второго, были в сборе.
— Императорский указ! Принцам приготовиться к оглашению!
На площадь вышла Лоу Байюэ со свитком в руках.
Все принцы, даже седьмой, обладающий Стеклянным Нефритовым Телом, опустились на колени.
— Высшее повеление: Сегодня вы выступаете в поход против варваров, дабы отомстить за десять тысяч лет пролитой крови. Тех, кто преуспеет, ждет безграничная слава. Я, Император, повелеваю: всё, что вы захватите, станет вашими личными феодами. У каждого из вас свой маршрут, и я запрещаю любые междоусобицы.
Указ был кратким и не терпел возражений — типичный стиль Небесного Талисмана.
Свернув свиток, Лоу Байюэ взмахнула рукой: — Выступаем!
Армии принцев, подобно длинным драконам, вырвались из ворот заставы Чэнтянь и растеклись по Диким Землям в разных направлениях. Великий поход начался.
В это же время в тысячах ли от заставы, на вершине высокой горы в глубине Диких Земель, стояли двое — мужчина и женщина. Несмотря на огромное расстояние, они отчетливо видели всё, что происходило у Великой Стены.
— Старшая сестра, неужели Гу Тасянь и впрямь отправил своих сыновей воевать с варварами? У тех полно сильных мастеров, да еще и демоны на их стороне. Он не боится, что его отпрыски там полягут? — мужчина, выглядевший лет на двадцать, был одет в старинные одежды.
— Он делает это, чтобы вытащить на свет силы, стоящие за принцами. Все эти годы он позволял сыновьям создавать фракции и плести интриги. Каждый из них накопил огромную силу. Если не провести такую "чистку", империя никогда не будет в безопасности. Я прекрасно знаю его методы, и это лишь начало, — женщина, облаченная в простое белое платье, парила в воздухе, стоя на облаке. Свирепый горный ветер не мог даже шевельнуть складки ее одежды.
— Сестра, несколько десятилетий назад Гу Тасянь пришел на Восточный Континент, в нашу секту Врат Небес и Земли. Говорят, тогда его культивация была ничтожной. Как он смог достичь таких высот за столь короткий срок? — мужчина вертел в руках нефритовую подвеску.
— Наши Врата Небес и Земли уже десять тысяч лет являются лидерами среди бессмертных сект, сохранив наследие с древнейших времен. Каждые тридцать шесть лет мы спускаемся в мир смертных, чтобы набрать учеников с хорошей кармой и потенциалом. Они начинают как простые слуги и постепенно поднимаются, — женщина погрузилась в воспоминания. — Гу Тасянь пришел к нам в один из таких наборов. За первый год он стал учеником внешнего круга, за второй — внутреннего, за третий — истинным учеником. Такая скорость невиданна! На четвертый год он достиг тринадцатой трансформации Дао, "Выхода Изначального Духа", став лучшим из истинных учеников. На пятый — сравнялся по силе со старейшинами секты. Его называли величайшим гением в истории Врат Небес и Земли. А на шестой год он совершил еще один рывок и обрел "Бессмертное Тело".
— Шесть лет?! — ахнул мужчина. — Некоторые древние демоны и за шесть тысяч лет не могут достичь этого! Сестра, он ведь учился под твоим началом. Какое наследие он получил? Даже прямые потомки богов не способны на такое!
— Я знала его очень хорошо, — взгляд женщины затуманился, но ее аура стала острее. — Но то, что он задумал, грозит разрушить порядок, который мы, бессмертные, устанавливали десятки тысяч лет! Он хочет, чтобы простые смертные сравнялись с нами! Разделение на умных и глупых, правителей и слуг — это закон кармы и Небесного Дао. Если этот порядок рухнет, последствия будут катастрофическими. Сейчас он занят войной с варварами и злыми богами, и ему не до нас. Но если он победит варваров, следующей целью станем мы. Это будет конец эпохи бессмертных.
— Но неужели наши Врата Небес и Земли вместе с Семьюдесятью Двумя Истинными Сектами, чья история тянется с незапамятных времен, не смогут справиться с одним человеком? — нахмурился мужчина.
— Его культивация достигла тридцать шестой трансформации — «Сам Себе Творец», превзойдя многих богов, — женщина посмотрела в небо. — С его силой он мог бы стать главой всех Семидесяти Двух Сект, но почему-то решил стать императором смертных. Не понимаю я этого. Любой глава секты в тысячу раз почитаемее земного владыки. Раньше, когда ученики нашей секты спускались к императорскому двору, их встречали как небожителей.
— Это в прошлом, — отрезал мужчина. — Сестра, старейшины послали нас, чтобы помешать Гу Тасяню расширять свое влияние. Но сейчас он отправил сыновей на войну во имя правого дела. Мы, бессмертные секты, всегда уничтожали демонов и враждовали со злыми богами. Мы не можем помогать варварам убивать солдат империи, это против наших принципов.
— Разумеется, мы не станем помогать злым богам. Задача от секты иная: мы должны выбрать одного из принцев, поддержать его и сделать нашим агентом влияния в империи, чтобы он противостоял Гу Тасяню, — объяснила женщина. — И этот принц должен разделять наши идеалы.
— И кого же мы выберем? — спросил мужчина. — Главное, чтобы не оказался неблагодарной тварью. В этом деле я всецело полагаюсь на вас, сестра. Я в секте всего десять лет и впервые спустился с гор.
— Ты соблюдаешь правила и не заносчив. Ты гораздо спокойнее, чем он в твоем возрасте, — кивнула женщина.
— И это ваше "семя", надежда Врат Небес и Земли? По сравнению с Небесным Талисманом он просто ничтожество, — внезапно раздался небрежный голос. — Цин Яо, ты уже сотни лет служишь Старейшиной Передачи Канонов. Неужели ты не могла найти кого-то получше?
— Кто здесь?! — лицо женщины мгновенно напряглось. Она, казалось, узнала гостя. — Ли Ваньлун, ты вышел из закрытой медитации?
Крак!
Пространство в воздухе разорвалось, словно шелк, и из разлома вышел молодой на вид мужчина. Густые брови вразлет, золотые одежды, распущенные волосы, высокая и статная фигура — он выглядел как воплощение демонического бога.
— Ты — Ли Ваньлун, Владыка Гнезда Мириад Драконов, священной земли демонов? — молодой человек из Врат Небес и Земли сделал шаг вперед. — Я наслышан о тебе. Неужели ты решил нарушить древний договор и напасть на меня до начала Битвы Семян?
— Напасть на тебя? Мальчишка, ты даже не стоишь того, чтобы я марал руки, — презрительно усмехнулся Ли Ваньлун. — Цин Яо, вспомни прошлую Битву Семян. Вашим представителем был Гу Тасянь, и он один перебил тысячу лучших гениев моего Гнезда Мириад Драконов! Если ваше нынешнее "семя" на таком жалком уровне, боюсь, ваше поколение обречено.
— Ты! — молодой человек вскипел от гнева, но атаковать не решился.
— Ли Ваньлун, из-за этого поражения ты нарушил договор бессмертных и демонов и открыл охоту на Гу Тасяня, но он ускользнул. А когда его сила возросла, он пришел в твое Гнездо и разгромил тебя в поединке. Если бы твоя дочь Кун Цюэ не заступилась за тебя, ты бы уже был мертв, — спокойно парировала Цин Яо.
— Сын Главы вашей секты тоже пал от руки Гу Тасяня. Кажется, ваши потери были куда весомее, — на удивление мирно ответил Ли Ваньлун. — Но ваш Глава предпочел проглотить обиду и не мстить.
— Ли Ваньлун, ты явился сюда не для того, чтобы сыпать соль на раны, — Цин Яо потеряла терпение. — Если хочешь предложить союз против Гу Тасяня, забудь об этом. Добро и зло несовместимы. Ты демон, мы бессмертные. Мы никогда не будем сотрудничать.
— Я пришел сказать, что мы, демоны, тоже начали искать принца для поддержки, — сказал Ли Ваньлун. — Предлагаю сделку: мы не вступаем в прямые конфликты друг с другом, чтобы Гу Тасянь не уничтожил нас поодиночке. И давайте обойдемся без Битвы Семян в этот раз. Нам нужно беречь силы. Что скажешь?
— Это серьезный вопрос. Битва Семян — традиция, которой десятки тысяч лет, — Цин Яо задумалась. — Я должна обсудить это с Главой.
— Жду ответа, — тело Ли Ваньлуна распалось на тысячи искр и растаяло в воздухе.
— Сестра, какого уровня Дао достиг этот демон? — молодой человек всё еще не мог унять дрожь от пережитого напряжения.
— Не задавай лишних вопросов, — холодно одернула его Цин Яо. — Тебя отправили набираться опыта. Мы выберем подходящего принца, и ты останешься с ним. Ты лучший из учеников секты за последние десять лет. Неужели ты не хочешь превзойти Гу Тасяня? Или Ли Ваньлун был прав, и ты в десять тысяч раз слабее?
— Обещаю, сестра, — молодой человек принес клятву. — Я превзойду Гу Тасяня, схвачу его и передам на суд секты!
— Отлично. Амбиции — лучший двигатель прогресса, — Цин Яо достала свиток. — Здесь последние данные по всем принцам. Давай проверим твою проницательность. Кто из них подходит нам больше всего? Знание человеческой натуры — это тоже часть культивации. Гу Тасянь так быстро прогрессировал во многом благодаря тому, что постиг глубины человеческой сути в мире смертных.
— Сейчас посмотрю, — мужчина развернул свиток. Его палец скользил по строкам и, наконец, остановился на одном из портретов...
Тем временем, в глубине Диких Земель.
Отряд из двухсот с лишним человек прорубался сквозь влажные, непроходимые джунгли. Дорог здесь не было.
Шурх-шурх!
Лю Юй, шедший в авангарде, задел ветку, и сверху на них посыпался дождь из крошечных насекомых, облепивших доспехи.
Это были кровососущие клещи размером с рисовое зернышко. Они могли пролезть в любую щель, впиться в плоть и пить кровь, заражая жертву смертельными болезнями. Многие мастера находили свой конец из-за этих мерзких тварей.
Но Броня Рогатого Дракона была монолитной. Она не пропускала ни воду, ни влагу. Клещи, даже будь они в десять раз меньше, не смогли бы найти лазейку.
Лю Юй встряхнулся, и насекомые осыпались на землю.
Из-за его резкого движения с деревьев посыпались скорпионы, сороконожки, пауки и даже ядовитые змеи, падая прямо на головы солдат.
В любой другой ситуации даже отряд экспертов уровня Дао запаниковал бы, но бойцы в Броне Рогатого Дракона не получили ни царапины.