— Пятнадцатая стадия Дао... Небесное Око? — Гу Чэньша тоже посмотрел на небо, но ничего не заметил. Он знал, что после четырнадцатой стадии Выхода Изначального Духа из тела мастер мог поднять свой Изначальный Дух высоко в небо, сформировав из него Небесное Око. Такое Око позволяло наблюдать за территорией в тысячи ли, подмечая даже движение муравьев.
Выход Изначального Духа из тела таил в себе множество опасностей. Дух был уязвим перед сильным ветром, палящим солнцем, грозами и даже просто колебаниями духовной энергии. Оставить тело — всё равно что младенцу отправиться плавать в штормовой океан: малейшая оплошность грозила гибелью. Но достигнув пятнадцатой стадии, дух становился достаточно прочным, чтобы не бояться небесных ветров. Небесное Око позволяло заглядывать даже глубоко под землю в поисках сокровищ, обладая множеством других мистических свойств.
— Скорее всего, это Юань Шашэн, — Ло У отвела взгляд. — Если бы я не достигла четырнадцатой стадии, я бы никогда не почувствовала это духовное давление. Совершив прорыв, она стала гораздо острее воспринимать окружающий мир.
— Насколько силен этот Верховный Жрец Юань Шашэн? — спросил принц. — Он Непревзойденный Гений, — Ло У плавно взмахнула рукавами. — В юности он был известным романтиком, но пережил трагедию: у него отняли возлюбленную, подставили, отрубили руки и ноги. Но он нашел демоническое наследие и за невероятно короткий срок достиг шестнадцатой стадии Дао — Заимствование трупа для воскрешения. Какой у него уровень сейчас — никто не знает. Но он внушает ужас, и ни одна бессмертная секта не хочет с ним связываться. Судя по всему, в ближайшие дни он начнет полномасштабное наступление на ваши земли.
Гу Чэньша прекрасно понимал, почему. Храм лишился половины своих сокровищ: Жидкости и Башни Трансформации Дракона, Демонических Шарир, яйца Черной Черепахи, четырехсот восьмидесяти Пилюль Семи Мудрецов и огромного количества других эликсиров. Будь он на месте Юань Шашэна, он бы тоже не пожалел сил, чтобы выследить вора и содрать с него кожу заживо. Принц мог бы скрывать свои находки и дальше, но он слишком активно раздавал Пилюли Семи Мудрецов. Рано или поздно слухи должны были расползтись. И они привлекли не только Храм, но и других принцев. Именно поэтому Фа Усянь и заявился к нему — чтобы проверить его силу. А за спиной Фа Усяня стояли многие из его братьев.
— Что будет, то будет, — Гу Чэньша не слишком испугался. — Двор сейчас на пике могущества, армия стоит совсем рядом. Прежде чем нападать на земли принца, Храму придется подумать о последствиях. Это была правда. Император Небесный Талисман строил новую столицу всего в нескольких тысячах ли отсюда. Туда прокладывались дороги и железнодорожные пути. Варвары не смели высовываться, даже злые боги притихли.
— Злые боги и варвары действительно боятся Двора, — кивнула Ло У. — Но от тайной атаки могущественного эксперта защититься невозможно. — Если мы объединим силы — я, Четвертый брат, Лоу Байюэ, ты, Имин и Ши Чжунчань, — возможно, мы сможем дать отпор Юань Шашэну, — прикинул Гу Чэньша. — И к тому же, у тебя ведь должны быть друзья в других бессмертных сектах. Если ты сможешь позвать их на помощь, это решит все проблемы. Именно ради этого Гу Чэньша и налаживал связи с Ло У. Будучи элитой Секты Небесного Танца, она обладала широкими связями. Парочка друзей её уровня — и ему некого будет бояться.
— Друзья у меня есть, — Ло У перечислила несколько имен. — Инь Сюань из Секты Небесного Звука, Му Есяо из Секты Великого Тысячелетия, Хуанфу Фэнъюнь из Секты Разума, Бао Мин'эр из Секты Множества Сокровищ. Все они не уступают мне в силе, а Му Есяо даже превосходит. — Столько мастеров? — Гу Чэньша понял, что эти люди — элита среди элит, культиваторы как минимум десятой стадии Дао. — Скажи, если собрать их всех, мы смогли бы убить Фа Усяня? — Нет, — твердо ответила Ло У. — Я много думала о нашем столкновении. Этот человек поистине непобедим. Даже старейшинам сект будет трудно с ним справиться. Сколько бы мастеров нашего уровня ни набросилось на него, они все погибнут. — Он настолько силен? — Гу Чэньша всё еще не мог в это поверить. — Вы просто не представляете его истинный потенциал, — признала Ло У. — С каждым днем он становится всё сильнее. Если он действительно станет Святым, даже боги будут его бояться.
— Ладно, если встретим его снова — будем осторожны, — вздохнул Гу Чэньша. — Фея, прошу вас, свяжитесь со своими друзьями. Было бы идеально, если бы мы смогли разузнать обстановку в Храме Демонической Обезьяны. А еще лучше — ударить первыми и стереть его с лица земли. Как думаете, это возможно? — Вполне, — глаза Ло У загорелись. — Раньше, когда их защищал злой бог, это было самоубийством. Но сейчас бог подавлен Императором и не может защитить своих верующих. Если я соберу достаточно мастеров, мы сможем убить Юань Шашэна...
Гу Чэньша начал прикидывать варианты. Если Ло У позовет своих друзей и они разгромят Храм, они наверняка разграбят всё, что там осталось. Ему не достанется ни крошки. Но с другой стороны, Храм был постоянной угрозой, от которой нужно было избавиться. Как найти золотую середину?
— Хорошо, я отправляюсь за друзьями, — Ло У взмахнула рукавами и взмыла в небо, скрывшись в облаках. Достигнув четырнадцатой стадии Дао, она обладала колоссальной ментальной силой и могла поглощать огромное количество духовной энергии, поэтому полет больше не истощал её врожденную гань-ци.
— Какая невероятная сила, — покачал головой Гу Чэньша, в очередной раз осознав свою слабость.
Вернувшись в кабинет, он увидел, что детеныш Черной Черепахи всё еще спит, безостановочно поглощая бессмертную ци. Пол и стены комнаты приобрели легкий фиолетовый оттенок, а сталь и бетон словно начали кристаллизоваться. Принц постучал по стене. Раздался глубокий, гудящий звук, как от удара по божественному клинку. Гнездо Черной Черепахи само по себе становилось сокровищем. В конце концов, Черная Черепаха славилась именно своей абсолютной защитой.
Он достал Броню Королевского Дракона и Клинок Сдавшегося Дьявола и продолжил закалять их кровью. После удара Фа Усяня артефакты были повреждены, но благодаря его усердию в последние дни они не только восстановились, но и стали еще сильнее. Впрочем, против Фа Усяня они по-прежнему были бесполезны.
— Дракон Солнца и Луны проникает в тело, великое мастерство похоже на неуклюжесть, великая мудрость кажется глупостью, Дао — в мире людей... — Гу Чэньша погрузился в тренировку. Используя техники Очищения, Трансформации и Дракона, он впитывал гигантские объемы духовной энергии, смешивал её со светом Алтаря и прогонял полученную Кровь Дракона по меридианам, укрепляя кости и внутренние органы. Но главным его фокусом оставался Неуклюжий кулак. Он хотел превратить его в полноценную боевую систему. Пока что это была лишь техника атаки, а не истинное боевое искусство. Без Искусства Императорского Канона он не смог бы развиваться дальше. Истинный стиль боевых искусств должен иметь четкие ступени и методики, позволяющие любому пройти путь от новичка до мастера. К счастью, его знания, почерпнутые из множества древних трактатов, заложили для этого прочный фундамент.
«Если бы я мог использовать Один разум, тысяча мыслей, я бы быстро довел свой стиль до совершенства. Но когда я достигну этой стадии?» Почему-то принц чувствовал, что полагаться исключительно на Искусство Императорского Канона опасно. Он читал, что в древности были люди, владевшие Указом, но в один прекрасный день они теряли благосклонность Небес, их культивация исчезала, а Указ улетал к другому. Поэтому он должен был создать собственные боевые искусства, которые никто не смог бы у него отнять. Конечно, это отнимало время и замедляло прогресс в Искусстве Императорского Канона. Если бы он сосредоточился только на нем, то уже давно овладел бы врожденной гань-ци. Но он не жалел. Неуклюжий кулак был невероятно силен. Как только он достигнет четвертой стадии Проглатывания золота и переваривания камней, его тело лишится уязвимостей, и даже врожденная гань-ци не сможет легко пробить его защиту.
Разминая руки и ноги, он раз за разом отрабатывал Неуклюжий кулак, вкладывая в каждое движение судьбы и страдания простых людей, полностью погрузившись в свое собственное Дао.
В пограничном дворце. Император Небесный Талисман сегодня не стал разбирать государственные дела. Он отдыхал во внутренних покоях вместе с Императрицей Фа.
Императрица происходила из клана Фа — первого среди кланов Святых. Она выглядела как молодая девушка, была одета в простые одежды, а её волосы украшала обычная деревянная шпилька. Но это не скрывало её природного величия. В каждом её движении сквозила грация Матери Нации. Любой, кто видел её, понимал: это истинная Императрица, и никто не смог бы занять её место. Другие наложницы обладали своими достоинствами, но только она была достойна править гаремом.
— Ваше Величество, вы давно не навещали меня. Государственные дела отнимают всё ваше время, — Императрица Фа заваривала ему чай. — Весь гарем переехал из столицы в этот дворец. Когда мы сможем собраться все вместе? — Когда достроят новую столицу, — Император отпил чаю. — Соберемся в день Жертвоприношения Небесам. — Вы действительно собираетесь провести Жертвоприношение? — на лице Императрицы отразилась тревога. — За этим будут следить все. Наша династия процветает как никогда. Если во время ритуала произойдут непредвиденные мутации, боюсь, начнутся волнения. — Разве моя жизнь когда-нибудь обходилась без волнений? — усмехнулся Император. — К тому же, новая столица строится прямо в Диких Землях. Это изменит фэн-шуй всего региона. Земляные артерии, которые питали миллиарды варваров и злых богов, перенаправят свою энергию в город. Богам больше негде будет прятаться. Они предстанут передо мной как на ладони, и это станет их концом. — Ваше Величество... вы действительно намерены разрушить древний баланс Неба и Земли? — тяжело вздохнула Императрица. — Боги — это министры Небес. Праведные боги — верные слуги, злые боги — коррумпированные чиновники. Когда на троне сидит истинный Сын Небес, каждый занимает свое место, и в мире царит порядок. Когда правителя нет — они грызутся между собой, сея хаос. Вы же сейчас запечатываете праведных богов и убиваете злых. Небеса этого не потерпят.
— Ну и что? Раньше ты вместе со мной бросала вызов Небесам, сражалась с богами и бессмертными. Куда делся твой боевой дух? — спокойно спросил Император.
— Ваше Величество, дело не в страхе. Несколько лет назад, во время Жертвоприношения, солнце и луна померкли, а небо заволокло кровавым туманом, который не рассеивался много дней. Эта сила превосходила мощь богов. Я вернулась в родовой храм клана Фа и провела гадание перед духом нашего Святого Предка. Предсказание сулило небывалую катастрофу. Дух Предка сказал мне, что я должна покинуть вас, иначе я погибну, и весь клан Фа будет втянут в бездну, — Императрица Фа слегка дрожала. Она была мудрой женщиной, но гадания духа Святого Предка клана Фа всегда сбывались.
— Тебе не о чем беспокоиться, — безразлично ответил Император. — Уровень вашего Святого Предка был слишком низок. Что он мог понять в Небесном Дао? Оставим это. Я слышал, юнец из твоего клана, Фа Усянь, на днях устроил дебош в поместье Девятнадцатого?