Пересекая границу, Гу Чэньша и Лун Юйюнь направились к одной из ее усадеб. Это было огромное поместье площадью в несколько тысяч му, с плодородными полями, прудами и даже небольшим пастбищем. Оно располагалось недалеко от рынка и имело отличные подъездные пути.
Десять лет назад эта земля стоила копейки, но после возведения Великой Стены цены взлетели до небес. Теперь каждый клочок здесь был на вес золота, подорожав в тысячи раз.
И у Лун Юйюнь таких поместий вдоль всей Стены были десятки! Их общая стоимость сейчас не поддавалась исчислению.
Когда Император только начинал проект Великой Стены, все аристократы были уверены, что это безумная затея, которая истощит страну и приведет к бунтам. Никто не ожидал, что он в одиночку подавит злых богов варваров и сотворит это чудо.
Проницательность Лун Юйюнь оказалась куда острее, чем у глав великих кланов.
— Да уж, местами земля здесь стоит дороже, чем в столице, — заметил Гу Чэньша, осматривая поместье.
Слуги и горничные здесь явно владели боевыми искусствами, а всю черную работу выполняли варвары-рабы в кандалах. Поместье работало как часы.
— Еще бы, — усмехнулась Лун Юйюнь. — Дикие Земли опасны, но они полны сокровищ. Здесь возможностей больше, чем в столице. Кто откажется от шанса открыть здесь лавку? Даже крошечный магазинчик приносит сумасшедший доход. Людей всё больше, все рвутся за Стену попытать удачу. Еда, лекарства, оружие, доспехи, арбалеты — всё разлетается влет. Деньги сами текут в руки.
— Спрос действительно растет, — согласился Гу Чэньша. За месяц в джунглях он лично убедился, что они полны богатств. Выживший там озолотится. — Возьми мой жетон принца и сходи в местный филиал Академии Небесного Мастерства. Попроси прислать сюда кого-нибудь из руководства, скажи, что есть выгодное дело.
— А как же твой товар? Где он? — спросила Лун Юйюнь.
— Товар будет, не волнуйся. Ступай, — он протянул ей жетон.
Оставшись один, Гу Чэньша нашел большой зал, отослал всех слуг и извлек из пространства алтаря более тысячи сундуков — добычу из храма уезда Тао.
Он не боялся, что люди Лун Юйюнь будут подглядывать. Достигнув уровня Дао, он чувствовал любой, даже самый скрытый взгляд.
Прорыв также дал ему более глубокое понимание «Закалки» и «Изменения». Запустив «Закалку», он почувствовал, как духовная энергия вливается в его кровь, наполняя ее сиянием солнца и луны. Его кровь начала меняться.
Это была поистине волшебная субстанция, превосходящая любую духовную жидкость и уступающая лишь Небесной росе.
В древних текстах говорилось, что тот, кто достигает малого успеха в Искусстве Императорского Канона, обретает Кровь Дракона Солнца и Луны — панацею высшего порядка. Гу Чэньша еще не достиг этой стадии, но его кровь уже обрела схожие свойства, поэтому его ритуалы создания артефактов были столь эффективны.
Он открыл сундуки. Там были сотни Пилюль Усиления Крови и Пилюль Кровавого Владыки, а также первоклассная кожаная броня Демонического Быка — легкая, прочная, закрывающая всё тело и устойчивая к мечам.
Но самое ценное лежало в других сундуках: странные кроваво-красные камни, формой напоминающие кирпичи, внутри которых, казалось, бились души зверей.
— Камни Звериных Душ! — ахнул Гу Чэньша.
Эти камни создавались с помощью кровавых ритуалов: души свирепых зверей запечатывали в нефрит высшего качества. Их духовное излучение было в разы мощнее, чем у обычного нефрита, что делало их идеальным материалом для Массивов Сбора Духов.
Достигнув уровня Дао, Гу Чэньша стал лучше понимать природу массивов. Использование этих камней вместо нефрита усиливало эффект массива в десять раз!
В зале стояло пятьсот сундуков, в каждом по тридцать таких камней.
Он достал девяносто девять «кирпичей» и начал выкладывать из них массив по принципам Пяти Элементов, Инь и Ян, и Багуа. Тонко чувствуя духовное излучение каждого камня, он слегка корректировал их положение.
В центре массива раздался тихий хлопок, и воздух, без малейшего ветра, пришел в движение. Духовная энергия хлынула потоком, настолько плотным, что вот-вот должен был выпасть туман. Если бы он установил в центре Флаг Сбора Духов, энергия тут же начала бы конденсироваться в жидкость.
— Эти камни я не продам ни за какие деньги! — решил Гу Чэньша. — Это невероятное сокровище варваров. Должно быть, они прислали пятьсот сундуков, чтобы основательно укрепить свою базу в уезде Тао.
Сложив из полутора тысяч таких «кирпичей» гигантский массив и поместив в центр скелет мастера Стеклянного Нефритового Тела или то странное каменное яйцо, он мог бы заряжать Броню Рогатого Дракона с немыслимой скоростью.
Он принялся экспериментировать, выкладывая разные формации, углубляя свое понимание энергии, пространства, времени и природы вещей.
Пилюля Семи Мудрецов расширила его разум, и его массивы получались всё более изощренными, способными превратить посредственное в великое.
В Искусстве Императорского Канона, Искусстве Гигантского Духа, Каноне Маха и Каноне Хаоса были описаны свои уникальные формации. Гу Чэньша объединял эти знания. Каждое его движение, каждый вдох резонировали с законами Небесного Дао и окружающим миром.
Его понимание боевых искусств вновь возросло.
Прошло несколько часов. Лун Юйюнь вернулась в сопровождении крупного мужчины в белой мантии.
Он шел с гордо поднятой головой, его широкие плечи и мощная грудь излучали первобытную силу, способную сокрушать горы. Было видно, что в его теле дремлет мощь дракона и слона.
— Сяншань Чжэнсюн приветствует князя Чэня, — мужчина сложил руки в приветствии.
На его белой мантии был вышит маленький золотой дракон, что указывало на его статус, равный статусу самого Гу Чэньша.
— Приветствую главу Сяншаня, — Гу Чэньша был предельно вежлив. Гость был не из простых.
Вышитый золотой дракон означал ранг Драконьего Мастера — статус, равный принцу, освобождающий от необходимости кланяться кому-либо при дворе.
Академия Небесного Мастерства имела собственную иерархию, подчиняясь только Императору. Ранги шли по возрастанию: Мастеровой, Великий Мастер, Духовный Мастер, Драконий Мастер, Бессмертный Мастер и Божественный Мастер.
Любой Драконий Мастер был выдающейся личностью, могущественным лидером или гением, которого Император лично убедил служить себе.
Сяншань Чжэнсюн был главой секты Сяншань, расположенной на далеких островах. Секта славилась своими механизмами и инженерным искусством. Они контролировали огромный остров с превосходным фэншуй и населением в десятки миллионов человек. Это было не государство, а скорее теократия в форме секты.
Они поддерживали Императора еще до того, как он взошел на трон. Их заслуги были огромны.
Сам Сяншань Чжэнсюн обладал устрашающей аурой, превосходящей Имина. Он руководил филиалом Академии на заставе Чэнтянь и обладал огромной властью, не уступающей власти Маркиза Цзюйши.
То, что он пришел лично, было огромной честью для Гу Чэньша.
Лун Юйюнь тем временем ошарашенно смотрела на зал, забитый сундуками с эликсирами, броней и странными камнями. Она подозвала доверенного слугу, но тот лишь развел руками: никто ничего не приносил! Целая гора товаров появилась из ниоткуда.
— Камни Звериных Душ! Отличная вещь! — глаза Сяншаня загорелись. Он тоже знал толк в сокровищах. — Ваше Высочество, похоже, ваш поход в Дикие Земли был весьма удачным. Пилюли Усиления Крови и Пилюли Кровавого Владыки нас не интересуют — наши аналоги лучше. Кожаная броня тоже так себе. Но вот Камни Звериных Душ... Назовите цену, Академия заберет их все.
Для Академии эти пилюли были мусором, но на гражданском рынке за них бы удавились. То же касалось и брони.
— Разве глава Сяншань продал бы такие камни, будь они у него? — усмехнулся Гу Чэньша.
— Мне передали, что у Вашего Высочества есть для нас крупный заказ, — Сяншань перешел на деловой тон. — Правила Академии вам известны: без прямого приказа Императора все аристократы платят по рыночной цене на открытом аукционе.
— Знаю, — Гу Чэньша развернул карту. — Я захватил варварское поселение вот здесь. Мне нужно, чтобы Академия проложила туда дорогу, а затем помогла отстроить феод и замок. Плюс я хочу кое-что у вас купить.
— Дорога? — Сяншань изучил карту. — Это несколько тысяч ли. Если строить не спеша, года за три-пять, обойдется недорого.
— Три-пять лет? Не пойдет, — покачал головой Гу Чэньша. — Я знаю, что у Академии есть технологии быстрого строительства. Иначе вы бы не возвели десятки тысяч ли Великой Стены за несколько лет.
Стена была исполинской. Обычный человек рядом с ней казался муравьем. Построить даже один ли такой стены было в разы сложнее, чем проложить тысячу ли обычной дороги.
— Верно, такие технологии у нас есть. Но они стоят астрономических денег. Вопрос в том, что Ваше Высочество может предложить взамен? Ширина дороги, размер города — всё это влияет на цену. Нам нужно составить проекты. Кроме того, сейчас все силы брошены на строительство за Стеной. Чтобы перенаправить людей на ваш проект, потребуется очень серьезная компенсация... — Сяншань продолжал коситься на Камни Звериных Душ, но вдруг осекся.
Его взгляд упал на руку Гу Чэньша.
В руке принца был открытый золотой флакон, из которого исходило семицветное сияние.
— Пилюля Очищения Разума Семи Мудрецов! — глаза Сяншаня чуть не вылезли из орбит.
— Она самая. У вас отличный глазомер, глава Сяншань, — Гу Чэньша кивнул. — И какова ее цена? Хватит ли этого на дорогу и замок? Насколько я знаю, за деньги такую не купишь.
— Вы правы, Ваше Высочество, мне ли не знать о ценности этой пилюли, — Сяншань широко улыбнулся. — Я немедленно отправлю людей подготовить проекты вашего замка на выбор. И с дорогой мы всё решим в кратчайшие сроки. Если вам нужны какие-то специфические товары — только скажите, я оформлю запрос и немедленно всё организую!