— Что?! Супруга Мин, У Данкун, вошла в Императорский кабинет и выносит решения?
В Управлении Цзинсянь Гу Хуаша первым получил эти новости. Даже с его выдержкой он не смог скрыть крайнего изумления: — Пока отец в затворничестве... может, эта Супруга Мин подделала указ?
— Это исключено, — Лоу Байюэ оставалась совершенно спокойной. — Это определенно воля самого императора. Супруга Мин только что вошла во дворец. У нее нет ни связей, ни власти. Дворец полон опытных и влиятельных людей, которые подчиняются только императору. Даже если бы она обладала сверхъестественными способностями или была воплощением Святого У, она ничего не смогла бы сделать. У этого решения императора наверняка есть глубокий смысл, который нам пока не дано постичь.
— Это же чистый абсурд! — Гу Хуаша покачал головой. — А что там Девятнадцатый? Есть новости из Учжоу?
— Он всё еще ищет реинкарнацию Звезды Боевых Искусств, но у него есть серьезные успехи, — улыбнулась Лоу Байюэ с явным удовлетворением. — Он подчинил двух королев демонов из змеиного клана с горы Шоуян, связанной с Гнездом Мириад Драконов. И вместе с ними он получил Книгу Небесного Демона — наследие Богини-Тетушки Ху. Книга Небесного Демона — это не шутки, не так ли, Цзинь Суйбо?
— Совершенно верно, глава, — ответил Цзинь Суйбо.
Вступив в ряды Управления Цзинсянь, Цзинь Суйбо занялся налаживанием связей с бессмертными сектами. Под его началом была целая армия подчиненных, и он работал не покладая рук. Львиная доля доходов Управления Цзинсянь от налогов на бессмертные секты была его заслугой. Можно сказать, что половиной своего нынешнего успеха Управление было обязано именно ему.
Он казался абсолютно преданным: не брал себе ни гроша, действовал безупречно и выглядел более верным, чем самые верные слуги. Ни Лоу Байюэ, ни Гу Хуаша не могли найти в его поведении ни малейшего изъяна или признака скрытых мотивов.
— Книга Небесного Демона — это высший божественный артефакт, по силе сравнимый с Книгой Бескрайнего Неба и Книгой Вечности. Эта книга способна переворачивать небеса и землю, повелевать самой сутью творения и поглощать энергию звезд. Более того, внутри книги скрыто отдельное измерение. Если мы сможем получить контроль над этим артефактом, наше Управление Цзинсянь обретет мощнейший козырь, и нам больше не придется бояться этих старых монстров, — Цзинь Суйбо, как знаток всевозможных артефактов мира культиваторов, подробно всё объяснил. — Однако, смею предположить, что Книга Небесного Демона повреждена. Ей недостает изначального духа, и она нуждается в восстановлении. Поэтому она пока не проявляет всей своей магической силы. Но к счастью, когда Принц Чэнь вернется, вы, глава, с вашей непревзойденной божественной силой и общими усилиями, несомненно, сможете открыть печати, восстановить её изначальный дух и превратить её в 'Царство Небесного Демона'.
— Если мы создадим 'Царство Небесного Демона', то даже в случае непредвиденной катастрофы мы сможем безопасно отступить и сохранить свои жизни, — согласился Гу Хуаша. — Цзинь Суйбо, что ты думаешь о решении императора пустить Супругу Мин в Императорский кабинет решать государственные дела? Что за этим стоит?
— Я тоже не могу этого понять, — нахмурился Цзинь Суйбо, напряженно размышляя. — Получив эти новости, я долго думал, но так и не смог разгадать скрытый смысл действий императора. Если бы я мог постичь мудрость Его Величества, моя культивация не застряла бы на нынешнем уровне.
— Либо У Данкун обладает какой-то особенной судьбой, и император использует её в своей игре против небесного дао, — глаза Лоу Байюэ блеснули. — Император далек от плотских страстей. Он взял её во дворец по двум причинам: во-первых, чтобы заставить клан У проявить свою позицию, а во-вторых, потому что она скрывает некую тайну. Но в итоге она всё равно остается лишь пешкой в руках императора.
— Возможно! Весьма возможно! — Цзинь Суйбо вдруг осенило. — У Данкун, У Данкун... Когда я был в Секте Бесконечного Неба, до меня доходили слухи, что когда в клане У родилась девочка, это сопровождалось необычными знамениями. Поговаривали, что к ним даже приходил глава Секты Чисел и Искусств, чтобы что-то обсудить, и он сказал, что у этой девочки — облик императора. Но это были лишь слухи, никто не придал им значения. С древних времен еще не бывало женщин-императоров.
— Что? Такие слухи действительно были? — Лоу Байюэ была потрясена. — Откуда ты это знаешь?
— Будучи старейшиной Секты Бесконечного Неба, я имел обширные связи и знал множество секретов. Я общался со многими верховными старейшинами Секты Чисел и Искусств, — ответил Цзинь Суйбо. — Но этот слух был строго засекречен, и я не был уверен в его правдивости, потому что это казалось невозможным. Но теперь... похоже, император действительно руководствуется этим.
— В таком случае император определенно использует её для игры с судьбой и небесной удачей, — Лоу Байюэ всё поняла. — Цзинь Суйбо, спасибо тебе. Ты разрешил мои сомнения.
— Не стоит благодарности, глава. Вступив в Управление Цзинсянь, я посвятил себя служению вам. В этом мире только вы трое, главы Управления, способны поддержать империю и восполнить изъяны небес. Все остальные — лишь жалкие имитаторы, не стоящие упоминания, — почтительно сказал Цзинь Суйбо. — Мой путь культивации долог, но я не смогу избежать великой кары жизни и смерти. Но, следуя за вами, я, возможно, смогу преодолеть этот барьер и обрести долголетие. Я знаю, что вы, глава, подозреваете меня в скрытых мотивах. Это естественно. Но, как говорится, сильный ветер проверяет на прочность траву, а смутные времена — преданность слуг. Я приложу все силы, чтобы работать на благо Управления Цзинсянь.
— Редко встретишь человека, который так высоко нас оценивает, — Гу Хуаша был тронут. — В любом случае, за заслуги мы награждаем, за проступки наказываем. Не беспокойся, мы не будем постоянно держать тебя под подозрением.
— И еще кое-что. Что вы, глава, думаете о газете 'Национальная Удача'? — спросил Цзинь Суйбо. — Гу Таньцзянь основал её и уже приобрел огромную популярность по всей стране, публикуя секретные боевые искусства. Если он захватит контроль над общественным мнением, это станет серьезной угрозой для Управления Цзинсянь.
— Чэньша уже сообщил мне об этом, — ответила Лоу Байюэ. — Ситуация действительно сложная, и нам нужно выработать контрмеры. К тому же, газета издается в Учжоу, что добавляет подозрений о скрытом сговоре. Супруга Мин, У Данкун, сейчас заправляет в Императорском кабинете. Пусть она не может творить всё, что вздумается, её голос имеет вес. И, похоже, она намерена объединиться с Гу Таньцзянем специально против Управления Цзинсянь.
— Я немедленно займусь разработкой плана действий, — поклонился Цзинь Суйбо.
Дикие земли. Территория Седьмого принца.
В этот момент здесь собрались Десятый принц Гу Чжэньша, Седьмой принц Гу Фаша, Третий принц Гу Фаньша, Четырнадцатый принц Гу Юньша и Восемнадцатый принц Гу Хунша, обсуждая важные дела.
— Господа, ситуация прояснилась, — взял слово Седьмой принц Гу Фаша. — При дворе сформировались четкие фракции. Союз Девятнадцатого, Лоу Байюэ и Четвертого, управляющий Управлением Цзинсянь, обладает наибольшей властью, и мы не можем с ними тягаться. Затем идет сын Первого принца, Гу Таньцзянь. Каким-то образом он получил таинственное наследие, стал непревзойденным гением и теперь активно вербует сторонников. Ходят слухи, что он даже объединяется с кланом У. Нам с ним тоже не справиться. Если мы не объединимся, а продолжим действовать поодиночке, вскоре для нас вообще не останется места при дворе.
— Я поддерживаю тебя, Седьмой брат, — высказался Третий принц Гу Фаньша. — Пришло время объединиться. Десятый брат, что скажешь?
— Я не против, — Десятый принц Гу Чжэньша выглядел подавленным. — Моя культивация безнадежно отстала от уровня Лоу Байюэ и Гу Чэньша. А этот щенок Гу Таньцзянь и вовсе смеется надо мной.
— Говорят, у Гу Таньцзяня есть Пилюли Взращивания Дракона, которые могут превратить человека в гения. Ходят даже слухи о легендарной Пилюле Создания Дракона, способной сделать из человека непревзойденного гения, — произнес Восемнадцатый принц Гу Хунша. — Наши таланты посредственны, наша культивация застопорилась. Будь мы гениями, разве мы оказались бы в таком положении? Я думаю, мы могли бы сыграть на противоречиях между Гу Таньцзянем и Управлением Цзинсянь, чтобы извлечь выгоду из союза с Гу Таньцзянем. Как только мы станем гениями, наша культивация взлетит до небес.
— Отличный план, но есть риск, что Гу Таньцзянь нас использует. Нам нужно отправить к нему кого-то для переговоров. Как вам такая идея? — Седьмой принц Гу Фаша полностью поддержал предложение.
— Я могу поехать на переговоры, но мы должны выступать единым фронтом. Только так мы сможем выторговать у него достойные условия. Помните, он сейчас активно наращивает свое влияние в народе, — сказал Третий принц Гу Фаньша. — Мы, принцы, всё еще представляем собой грозную политическую силу. Если Гу Таньцзянь получит нашу поддержку, он сможет мгновенно взять под контроль ситуацию при дворе, а мы получим то, что хотим. Согласитесь, если мы все станем гениями, наше положение кардинально изменится.
— Верно. Говорят, гении, если им повезет, могут сформировать золотое ядро великого дао и обрести тысячелетие жизни. Кто бы от такого отказался? — Десятый принц Гу Чжэньша обвел собравшихся взглядом. — Ради наших общих интересов, давайте объединимся и будем вести переговоры с этим мальчишкой Гу Таньцзянем вместе. Что скажете?
— Согласен. — Я тоже за!
Принцы один за другим выразили свое согласие.
Столица Учжоу.
В одном из внутренних дворов Альянса Тигра и Леопарда Гу Таньцзянь в полном одиночестве наблюдал за ночным небом.
Мерцающие звезды скрывали в себе бесконечные тайны. В глазах Гу Таньцзяня, казалось, отражались звездные водовороты. Очевидно, он практиковал какое-то загадочное боевое искусство.
Вжух!
Вдруг во двор беззвучно спустилась человеческая фигура.
Он появился словно призрак, даже без тени. Это говорило о невероятно высоком уровне владения боевыми искусствами и магией.
— Цзин Фаньсин, ты наконец-то вышел из затворничества? Неплохо, ты действительно оправдываешь звание непревзойденного гения, раз сумел сформировать золотое ядро великого дао, — Гу Таньцзянь, казалось, знал, кто к нему пришел.
Прибывшим оказался не кто иной, как жених Супруги Мин, У Данкун, — Цзин Фаньсин.
Этот молодой человек уже давно ступил на бессмертный путь, и его культивация была непостижимо глубока. А теперь он, сформировав золотое ядро великого дао, предстал перед миром во всем своем величии.
— Обычно, когда кто-то достигает золотого ядра великого дао, он устраивает пышный банкет и созывает съезд бессмертных сект. А ты скрываешься. Похоже, чувство позора настолько велико, что тебе не хватило духу праздновать, — усмехнулся Гу Таньцзянь.
— Ненависть за украденную невесту не знает прощения! Эта империя Великий Юн должна пасть! Я убью Гу Тасяня! — Цзин Фаньсин был высоким, красивым молодым человеком с выразительными бровями и глазами, яркими как звезды. От него исходила аура изящества и отрешенности, к которой теперь примешивалась холодная жажда убийства и тоска, что делало его еще более притягательным.
— Амбиции у тебя велики, но вот силенок маловато. Чтобы убить тебя, императору Небесный Талисман достаточно одной лишь мысли. И даже если ты спрячешься во Вратах Небес и Земли, это тебя не спасет, — громко расхохотался Гу Таньцзянь. — Не смей действовать опрометчиво. Если ты умрешь, всё будет кончено.
— Зачем ты звал меня? Чего ты хочешь? — Цзин Фаньсин уставился на Гу Таньцзяня, и в его глазах вспыхнула жажда убийства.
— Что? Хочешь убить меня? У тебя кишка тонка, — Гу Таньцзянь даже бровью не повел. — Советую выбросить эти мысли из головы, иначе твоя жизнь оборвется раньше времени.
— Да неужели? Все по фамилии Гу должны умереть, — Цзин Фаньсин сделал шаг вперед.
Но как только он сделал этот шаг, перед ним возник многослойный пространственно-временной лабиринт.
Он в ужасе замер: — Это... 'Хаотичный Порядок Богов'? Это не твоя сила. За тобой стоит Бог!