— Лэй Цзюдун, я же сказал, что не могу покидать феод, — Имин завис в воздухе. — Возвращайся с Реликвией, тогда и поговорим.
— Решил сбежать?! — Лэй Цзюдун в мгновение ока оказался перед ним. Растопырив пальцы, он выпустил гань-ци, которая превратилась в гигантскую сеть и обрушилась на Имина.
Имин сложил два пальца вместе и сделал легкое рубящее движение. Невидимое лезвие рассекло сеть. Не вступая в бой, он развернулся и устремился прочь. — Лэй Цзюдун, ты силен, но пока ты не достиг девятой трансформации, тебе меня не поймать.
— Проклятье! Как такое возможно?! — Лэй Цзюдун опешил, увидев, с какой легкостью Имин разорвал его сеть и как быстро он двигается. Он понял, что в погоне нет смысла — он не сможет одолеть его. — Почему он так силен? Я ведь на уровень выше! Хотя... он же поглотил всю эссенцию грома из формации. Теперь он может сражаться со мной на равных. Что же делать? Я понес чудовищные убытки!
Лэй Цзюдун был мастером восьмой трансформации и по логике должен был легко подавить Имина. Он не ожидал, что тот перехитрит его. Он надеялся, что в момент внедрения воли Бога Грома он получит божественную награду, которая поможет ему прорваться на следующий уровень. Но всё пошло прахом.
Не зная, что предпринять, старейшина остался ни с чем.
Тем временем Имин вернулся в замок, где его уже ждал Гу Чэньша, связавшийся с ним через Шкатулку Микрокосма.
— Хозяин, вы вернулись от Великого Наставника! Всё прошло гладко? — спросил Имин, войдя в кабинет. Принц сидел за столом, концентрируя ци и рисуя руны кровью на яйце Черной Черепахи. Кровь Дракона Солнца и Луны впитывалась в яйцо, а то в ответ источало плотную, чистую энергию, подпитывая принца. Цикл был идеален. — Судя по всему, хозяин, вы скоро прорветесь на вторую трансформацию Дао! Ваша ци уже готова заполнить всё тело.
— Прогресс идет, но медленно. Я не тороплюсь, — Гу Чэньша закончил с яйцом и разложил перед собой Броню Великого Дракона, начав наносить руны «Закалки солнцем и луной» и на нее. Броня поглощала руны, изгибаясь и пульсируя, ее аура становилась всё мощнее.
— Встреча с Вэнь Хуном была рискованной, но Талисман Прощения Смерти придавал мне уверенности, — продолжил Гу Чэньша, не отрываясь от работы. — Его уровень просто запредельный. Будь я хоть в сто раз сильнее, мне бы с ним не справиться. Он буквально разорвал пространство и перебросил меня на сотни тысяч ли за долю секунды.
— Телепортация сквозь миры! Значит, его культивация уже близка к уровню древних демонических бессмертных. Он прикоснулся к тайнам богов, — ахнул Имин. — Хорошо, что он, видимо, побоялся Талисмана и не стал вам вредить. Впрочем, каким бы сильным он ни был, Императору Небесному Талисману он не чета. Говорят, Император пощадил его в свое время.
— Он сам упомянул об этом. Но есть кое-что еще, — Гу Чэньша выглядел озабоченным. — По его словам, Император скоро исчезнет. Учитывая его статус, он не стал бы лгать. Если это правда, что ждет этот мир?
— Слухи об этом ходят с десятого года правления Небесного Талисмана, — ответил Имин. — С его заслугами он должен был получить Небесный Талисман еще тогда, но этого не произошло. Это значит, что Небесное Дао не признает его. Кроме того, в тот же год, во время проведения Императором церемонии Приношения Жертв Небесам, произошло жуткое знамение: солнечное затмение. Но это не всё: и солнце, и луна были окружены кроваво-красным ореолом, который не сходил десять дней и ночей! Древние тексты описывают подобные явления, вы наверняка читали о них.
— Читал, — кивнул Гу Чэньша. — В древности, когда жестокие тираны приносили жертвы Небесам, вызывая гнев богов и людей, происходили затмения, а солнце и луна окрашивались в кровавый цвет на целые сутки. Вскоре после этого тираны погибали, а их империи рушились.
Даже у самых свирепых деспотов кровавое сияние длилось максимум сутки. А после церемонии Императора Небесного Талисмана оно продержалось десять дней! Насколько же чудовищным должно быть его «злодеяние» в глазах Небес?
— Тогда мне было десять лет. Я помню то кровавое небо. В столице царила паника. Но потом правительство объявило, что это происки злых богов, и народ успокоился. После этого не случилось никаких катастроф, наоборот, годы шли, урожаи были обильными, люди жили в мире и достатке. Прошло уже столько лет... Может, в этом кроется какая-то тайна? — Гу Чэньша пытался найти логику.
— Это были не происки злых богов. Даже Бог Маха не способен на такое, — покачал головой Имин. — Солнце и луна — это проявления Небесного Дао, освещающие Бескрайний Континент. Любой сильный культиватор понимает, что это было знамение Небес, предвестник изменения судьбы. Но почему потом воцарился мир? Ответ один: Император использовал свою непостижимую мощь, чтобы подавить волю самого Небесного Дао!
— В записях сказано, что после такого знамения империя должна быть уничтожена природными и рукотворными катастрофами в течение трех лет. Правитель становится изгоем для богов и людей, — сказал Гу Чэньша. — Прошло уже гораздо больше времени. Неудивительно, что народ забыл об этом и успокоился.
— Тем не менее, многие великие кланы и варварские племена получили тайные эдикты от своих богов. В них сказано, что Император отвергнут Небесами, и пришло время готовиться к его падению. Если бы не эти эдикты, варвары не осмелились бы напасть на империю, — пояснил Имин.
— Говорят, что правит тот, кто завоевал сердца людей, — Гу Чэньша чувствовал, как рушатся его убеждения. — Сейчас все хвалят Императора. Почему же Небесное Дао считает, что он поступает неправильно?
— Волю Небес не постичь. Если бы мы понимали ее, мы были бы непобедимы. Даже боги не знают истинного лика Небесного Дао, — развел руками Имин.
— А что ты думаешь о жизни простых людей сейчас?
— Эта эпоха отличается от всех предыдущих, — задумчиво произнес Имин. — Старые правила разрушены. Через сотню-другую лет мир изменится до неузнаваемости. Будь я простым крестьянином, я был бы счастлив, потому что сейчас у меня была бы надежда на будущее.
— Именно! Император популярен в народе! — Гу Чэньша встал и посмотрел в окно на оживленный рынок феода. Лица торговцев светились радостью, даже простые возчики и слуги надеялись на лучшую долю. — Я не позволю никому разрушить эту жизнь. Даже Небесам. Но... почему тогда Небесный Талисман достался мне? Это загадка. Ради блага империи я бы с радостью передал его отцу, но он слился с моим разумом, я не могу его извлечь. Что мне делать, если мир действительно погрузится в хаос?
— Хозяин, — Имин сменил тему, видя смятение принца. — Я готов к прорыву на девятую стадию — Стеклянное Нефритовое Тело. Формация клана Лэй влила в мою гань-ци энергию, копившуюся шестьдесят лет. Это сэкономило мне сорок лет культивации! Не окажете ли вы мне помощь на последнем этапе?
— О? И как я могу помочь? — Гу Чэньша тут же отбросил мрачные мысли.
— Мое тело переполнено эссенцией грома. Истинное Пламя Самадхи уже сжигает меня изнутри и снаружи, и пока всё идет хорошо. Остался последний, самый опасный этап — очищение разума. Пламя должно подняться к мозгу. Малейшая ошибка — и я либо сойду с ума, либо превращусь в пускающего слюни идиота. Благодаря Пилюле Семи Мудрецов мой разум крепок, я уверен в своих силах, но ради абсолютной гарантии мне нужно, чтобы вы нанесли руны вашей кровью на мою голову. Ваша кровь — редчайшее сокровище, она защитит мой мозг. Но есть и другая выгода: во время моего прорыва вы сможете почувствовать весь процесс трансформации, а часть моей очищенной энергии вернется к вам. С такой подпиткой вы наверняка прорветесь на вторую трансформацию Дао!
— Это как инкубация яйца Черной Черепахи? Обратная связь? — понял принц.
Имин сел в позу лотоса и начал концентрировать гань-ци. Его тело тут же раскалилось докрасна, словно печь.
Гу Чэньша выдавил кровь и начал быстро рисовать руны на его обритой голове.
Одежда Имина мгновенно осыпалась пеплом. Из его тела вырвались языки пламени. Плоть начала сгорать слой за слоем, изнутри наружу. Но вместо обугленных костей появлялась сияющая, идеальная структура, похожая на стекло. Это было похоже на обжиг глины, превращающейся в драгоценный фарфор.
Гу Чэньша наблюдал за этим с трепетом. Теперь он понимал, почему эта стадия называется Стеклянным Нефритовым Телом. Это не просто укрепление, это полное перерождение плоти на фундаментально ином уровне, с которым третья трансформация не идет ни в какое сравнение.
Наконец, пламя поднялось к шее. Дальше — мозг. Права на ошибку не было.
Гу Чэньша прижал окровавленный палец ко лбу Имина. В тот же миг он почувствовал, как Имин начал бешено высасывать его кровь! Имин использовал Кровь Дракона Солнца и Луны как щит для защиты своего разума.
В то же время сознание Гу Чэньша слилось с Имином. Он видел каждую циркуляцию гань-ци, каждое движение Истинного Пламени, чувствуя прорыв так, словно сам достигал девятой трансформации.
Его лицо побледнело. Имин выкачал почти половину его крови! Гу Чэньша судорожно глотнул Небесной росы, чтобы запустить процесс регенерации.
Внутри Имина кровь принца проходила через горнило Истинного Пламени Самадхи, очищаясь от малейших примесей, достигая недостижимой для Гу Чэньша чистоты.
КРАК!
Остатки волос Имина сгорели, голова стала абсолютно лысой, гладкой, как бильярдный шар, а из макушки вырвался трехфутовый столб пламени!
В этот момент вся выкачанная и очищенная пламенем кровь хлынула обратно в тело Гу Чэньша! Это было полноценное переливание крови.
Гу Чэньша не выдержал и издал протяжный, пронзительный крик, сотрясший небеса. Из каждой его поры вырвались крошечные языки пламени. Мощнейшая первородная энергия заполнила его кожу, мышцы и кости. Даже кончики пальцев налились титанической силой.
Он сделал вдох — и кровь с ци мгновенно сделали полный круг по меридианам, не встретив ни малейшего сопротивления.
Куда бы ни устремилась его мысль, туда же мгновенно направлялась духовная энергия из окружающего пространства.
Раньше духовная энергия циркулировала только в меридианах, медленно смешиваясь с кровью. Теперь же она проникала прямо в кожу, в кости, в костный мозг!
Это была вторая трансформация Дао: «Девять быков и два тигра».
Хотя в его случае сила превосходила этот предел в несколько раз.