Пока Гу Чэньша усердно культивировал в своем новом замке и наводил порядок в феоде, новости о его стремительном обустройстве дошли до самых разных уголков империи и Диких Земель.
В нескольких тысячах ли от владений Гу Чэньша, в другом захваченном варварском племени, также кипели масштабные строительные работы. Миллионы рабов и ремесленников трудились не покладая рук, возводя многоэтажные здания. Здесь уже вовсю кипела торговля: купцы и искатели приключений сновали по улицам, а вооруженные мечами мастера боевых искусств скупали и продавали диковинные товары.
Местный рынок процветал, пестря редкими дарами дикой природы, и при этом в нем царил железный порядок. Никто не смел грабить или устраивать беспорядки.
Причина была проста: на кольях за пределами рыночной площади висели ряды трупов тех, кто попытался нарушить закон и был казнен на месте.
Это были владения Лоу Байюэ.
В центре поселения строилась квадратная резиденция площадью в тысячу му — в десять раз меньше замка Гу Чэньша. Работы велись вручную: бесчисленные рабы перетаскивали строительные материалы. Главное здание еще не было завершено.
Сама Лоу Байюэ находилась не на стройке, а в деревянном домике на вершине соседней горы, откуда руководила процессом.
Захватив это племя месяц назад, она не стала продвигаться дальше, решив закрепиться на достигнутом. Так поступали и остальные принцы: все понимали, что с ходу уничтожить всех варваров нереально. Сначала нужно создать надежную базу, привлечь экспертов и задействовать народные массы для постепенного продвижения вглубь территории.
К тому же, захваченное племя становилось личным феодом принца, от которого никто бы не отказался. Огромные территории, полные скрытых богатств и дичи — занять их означало обеспечить себе баснословное богатство.
— Госпожа, Сы Сян, Сюэ Сян и Мэй Сян передали весть, — докладывала Юй Сян. — Получив земли от Лун Юйюнь и Юй Ханьлу, Девятнадцатый принц раздобыл неведомые сокровища и нанял мастеров Академии Небесного Мастерства. Они задействовали Великих Духов-Строителей и всего за три дня отстроили ему замок и весь феод! Сейчас они прокладывают дороги, и к концу месяца трасса из тыла дойдет прямо до его владений.
— Как такое возможно? — в шоке произнесла Лоу Байюэ. — Чтобы задействовать Великих Духов-Строителей, нужны старейшины невероятного уровня, мастера ранга Бессмертных Мастеров. Без прямого приказа Императора их никто не сдвинет с места. К тому же призыв этих духов требует колоссального расхода собственной жизненной силы и крови. Какую же цену он предложил, раз даже эти старые замшелые плуты из Академии согласились? Они ведь никогда не работают бесплатно!
— Судя по всему, Девятнадцатый принц обогнал всех нас, — с беспокойством в голосе произнесла Юй Сян. — До сих пор никто из других принцев не смог толком обустроить свои земли, не говоря уже о дорогах. Наше строительство продвигается черепа-пахо. Дороги не проложены, материалы не завозятся вовремя, купцы и искатели приключений не могут к нам добраться. Всю добычу из нашего племени невозможно вывезти на большой рынок.
— Ничего не поделаешь, придется двигаться медленно. Согнать всех варварских рабов на строительство дорог, прорубать горы и ставить мосты, — нахмурилась Лоу Байюэ. — Придется лично пообщаться с людьми из Академии. На сам замок у меня средств нет, но дорогу нужно пробивать срочно. Заставить этих стариков сдвинуть духов с места деньгами нельзя — им нужны по-настоящему уникальные сокровища. У меня есть такие вещи, но отдавать их ради дороги я не стану.
— Госпожа, мы продолжаем строительство и пока не выступаем в поход? — уточнила Юй Сян.
— Разумеется. Это наша земля на вечные времена. Прикажи клану Лоу отправить сюда больше молодых потомков для закалки, — вздохнула Лоу Байюэ. — Хотя кто из наших избалованных сородичей, привыкших к столичной роскоши, захочет гнить в диких землях?
— У матерей других принцев та же проблема, — ответила Юй Сян. — Слышала, Седьмой принц предлагал огромные деньги молодым мастерам из клана Фа, но согласились единицы. Все боятся внезапных набегов варваров и тяжелых условий. Зато сюда охотно едут отпрыски простых зажиточных семей и торговцев.
— Бескрайняя дикая глушь — это шанс, данный небесами в рамках новой государственной стратегии. Те, кто проявит смелость, поднимутся, а старые аристократические кланы постепенно увянут, — Лоу Байюэ поднялась на ноги. — Передай отцу, пусть отправит сюда всю нашу молодежь. Даже тех праздных и никчемных тунеядцев, от которых дома нет продыху. Я лично возьмусь за их воспитание. Самых толковых я буду продвигать.
— Слушаюсь, — кивнула Юй Сян, а затем добавила: — Империя долго жила в мире, люди расслабились и утратили боевой дух. Император наверняка предвидел это, когда начал войну с варварами. Толкая принцев вперед и суля им огромные барыши, он пробуждает в народе скрытую воинскую доблесть. Это великая стратегия, и для клана Лоу это шанс взлететь. В конце концов, в любом знатном роду бездельников в сотни раз больше, чем талантов. Если госпожа беспокоится о них, может, попросить у Девятнадцатого принца еще Пилюль Тигра и Волка?
— Ты права, — оживилась Лоу Байюэ. — Интересно, остались ли у Гу Чэньша эти пилюли? Некоторые наши молодые парни — сущий кошмар: целыми днями пьянствуют в борделях и притесняют слабых. Сколько их ни учи, толку ноль — силой бить нельзя, убивать тем более. А вот если дать им пилюлю, пробуждающую звериную натуру, они полностью изменятся.
— Я прикажу Сы Сян разузнать об этом.
В другом варварском поселении Десятый принц Гу Чжэньша тоже пребывал в крайнем изумлении.
Его феод тоже активно строился, но вокруг было подозрительно тихо. Никаких караванов, торговцев и искателей приключений. Никакого оживления. По сравнению с владениями Лоу Байюэ его земли выглядели заброшенными.
— В чем дело? Почему торговые дома до сих пор не открыли здесь свои лавки? — гневно спросил он у подчиненных.
— Десятый господин... Это всё Лей Тун. На пограничных заставах он вымогает взятки с купцов, заявляя, что за право вести дела на вашей земле нужно платить ему лично. Торговцы просто разворачиваются и уходят, — испуганно пролепетал слуга.
— Этот идиот! В такое время думает только о наживе! — Гу Чжэньша чуть не сорвался на крик. — Я сам отправлюсь туда и прикончу ублюдка! Совсем распоясался со своими повадками из клана Лей, решил мне всю великую стратегию испортить!
— Десятый господин, умоляю, умерьте гнев! Лей Тун — любимый младший сын главы клана. Его отправили вам в помощь по прямому приказу главы и благой наложницы. В прошлый раз из-за инцидента с Посохом Громового Дракона клан уже был недоволен вами. Если вы убьете Лей Туна, старейшины вам этого не простят, да и наложнице придется тяжело. Она приказала нам удержать вас от опрометчивых поступков. Для великих дел нам необходима поддержка клана! — слуга рухнул на колени.
Гу Чжэньша задохнулся от ярости, но вынужден был сдержаться: — Ради матери я прощу этого ублюдка. Ступай к купцам и передай: отныне каждый, кто придет сюда торговать, получит землю бесплатно, бесплатную еду и жилье, а также вооруженную охрану впридачу!
На далеком морском побережье, далеко от суровых Диких Земель, бесчисленные торговые и военные корабли выходили из устьев каналов в открытое море, увозя отечественные товары в зарубежные страны и доставляя импорт обратно.таможенные пошлины рекой текли в императорскую казну. Военный флот Великого Юн был самым мощным в истории: под прикрытием тяжелой артиллерии любые пираты и бунтовщики мгновенно отправлялись на дно.
Командующим всеми военно-морскими силами и таможней империи являлся Старший принц Гу Хэнша — первенец Императора Небесного Талисмана.
Его резиденция располагалась на самом берегу моря. Поместья перетекали одно в другое, образуя бескрайний комплекс, уходящий за горизонт.
В этот момент в глубокой тьме огромного тронного зала перед закрытыми дверями стоял человек на коленях, докладывая о последних новостях: — Старший принц, Лун Юйюнь вместе со всеми выжившими с Острова Драконьего Меча перешла на сторону Девятнадцатого принца. Юй Ханьлу тоже закрепилась в его феоде. Похоже, между ними заключается союз...
Стоявший на коленях не видел того, что скрывалось в абсолютной тьме зала. Там царил первозданный мрак, казавшийся порталом в демоническое измерение.
— Собери все донесения за последнее время и доставь сюда, — холодно, без единой эмоции произнес голос из темноты.
— Слушаюсь!
Слуга сделал жест рукой, и телохранители внесли несколько тяжелых сундуков.
В следующее мгновение из тьмы вырвался поток невидимой ци. Сундуки сорвались с места, влетели в темноту и растворились в ней. Прошло немало времени, прежде чем голос раздался снова: — Седьмой наконец-то прорвался на уровень Стеклянного Нефритового Тела? А я-то думал, он застрял навсегда. Все считают его сильнейшим среди нас, но они не знают, что я перешагнул этот порог уже давно. Я просто скрываю свою силу, намеренно пуская слухи о своем отставании.
Стоявшая на коленях марионетка-смертник не смела издать ни звука.
— Что касается девятнадцатого ничтожества... За ним кто-то стоит, иначе откуда у него ресурсы нанять стариков из Академии? — продолжил голос. — Передай Лун Юйюнь: пусть немедленно явится сюда и встанет на колени переди мной. Иначе я лично вырву сердце ее младшему брату и выпью его кровь досуха.
— Слушаюсь!
— И еще. Убейте Юй Ханьлу. Раз она решила примкнуть к этому отбросу, ее ждет смерть. Пусть мой наследник лично возглавит отряд и захватит еще одно варварское племя под наш семейный феод. Дикие Земли станут ключевым плацдармом, мы обязаны там закрепиться.
— Слушаюсь!
В темном зале вновь воцарилась вечная тишина, похожая на черную дыру, поглощающую всё живое. Ни один слуга не смел ступить сюда и на шаг: те глупцы, что случайно забредали в эту часть дворца, в тот же день выбрасывались наружу абсолютно высохшими трупами, словно в залах обитало древнее чудовище-кровопийца.