Пятерка тысячелетних костяных призраков, уничтожив сотни скелетов и поглотив их духовный огонь, стала невероятно сильной. Они величественно парили в воздухе, источая грозную ауру.
Встреть Гу Чэньша такого монстра раньше, он бы попытался его убить, но вот подчинить... На это не был способен даже Имин. Чтобы поработить призрака, нужно было достичь как минимум 12-й трансформации Дао (Похищение Души), поймать его, притащить домой и долго, упорно стирать его волю, превращая в марионетку. Никто не мог сделать это так же быстро и легко, как Лоу Байюэ.
Гу Чэньша вспомнил их охоту в Южных горах, где Лоу Байюэ заняла первое место, убив варвара, и получила Золотую Пилюлю Ста Бедствий. Тогда она еще даже не ступила на путь Дао, а теперь уже достигла 9-й трансформации. Сам принц тогда был обычным мастером боевых искусств, а сейчас — эксперт 5-й трансформации Дао (Сто акупунктурных точек собирают ци).
Прошел всего один год. Но за этот год мир изменился до неузнаваемости. Люди перешли в наступление, заставив варваров отступать. Сотни тысяч квадратных ли Диких Земель теперь принадлежали империи Юн. Страна процветала: дети получали образование, а старики — заботу.
Размышляя об этом, Гу Чэньша чувствовал, что мир подобен шахматной доске, а ход вещей непредсказуем и неподвластен контролю. Люди — словно ряска на воде, плывущая по течению. Лишь достигнув уровня императора Небесный Талисман, можно менять всё по своей воле и диктовать условия самому небесному дао.
— Пойдем, — сказала Лоу Байюэ. — Призраков пока не прячь. Будем продвигаться вперед и убивать слабую нежить, чтобы они могли подпитать свою изначальную суть. — Но они же не могут поглощать энергию бесконечно, верно? — спросил Гу Чэньша. — Разумеется. Дойдя до предела, они больше ничего не усвоят. У всего есть свой предел. Но я вырезала на их костях особые руны. Когда они насытятся, руны начнут собирать духовный огонь убитых скелетов и конденсировать его в жемчужины, которые можно будет поглотить позже. Эта техника ковки называется "Формирование Шариры". Ты ведь долго учился у Бао Мин'эр, должен был о ней слышать. — Слышал, но мой уровень слишком низок, я пока не могу применять её на практике, — ответил принц, а затем кое-что вспомнил: — Кстати, раз уж твоя сила так возросла, поможешь мне потом проследить за Бао Мин'эр? — Конечно. Эта девица действительно подозрительная и явно имеет на тебя планы, — тут же согласилась Лоу Байюэ. — Больше всего я хочу раздобыть императорский указ династии Великого Вэй и их ритуальные артефакты. С ними я смогу приносить жертвы небесам и получать ауру Сына Неба. Это принесет колоссальную пользу: я смогу изучить следующие уровни Искусства Императорского Канона и выменять у небесного дао множество ценных вещей. — В последнее время Гу Чэньша активно изучал древние тексты и узнал много нового о ритуалах жертвоприношения.
— Раньше ты ведь использовал для жертвоприношений собственные указы, верно? — на лице Лоу Байюэ промелькнуло странное выражение. — Лучше больше так не делай. Это разрушает национальную удачу империи. Аура Сына Неба — это, по сути, сконцентрированный дух всего народа. Собрав его в себе, даже безрукий сталец сможет повелевать миром: его слова станут законом, горы будут рушиться, а моря — расступаться. Когда Небесный Жертвенный Талисман поглощает ауру Сына Неба и дух народа, чтобы одарить тебя, ты фактически воруешь силу императора в личных целях. Ты вредишь империи и обогащаешь небесное дао. — Я знаю, — Гу Чэньша и сам начал о чем-то таком догадываться. — Поэтому в последнее время я и перестал использовать свои указы. Теперь я хочу заполучить указы династии Великого Вэй. Так я ослаблю их империю и усилю свою культивацию. Небесное дао, конечно, получит свое, но мы хотя бы ослабим врага. — Это можно устроить, — Лоу Байюэ словно прозрела некую скрытую истину. — Насколько мне известно, династия Великого Вэй в последнее время пользуется благосклонностью небес. У них отличные урожаи, постоянно появляются новые таланты, а земляные артерии словно перетекают в их сторону. Недавно дошли слухи, что во время жертвоприношения их императора с небес посыпались небесные цветы и пролилась сладкая роса. — Что?! — ошеломленно воскликнул Гу Чэньша. — Но ведь такое происходило только в древности, когда сыны небес проводили ритуалы с помощью Небесного Жертвенного Талисмана! Хорошая погода, процветание, небесные цветы и роса — это знаки истинного, благословенного небесами правителя! Талисман сейчас у меня! Да и династия Великого Вэй — это же варварское государство! С древнейших времен Бескрайний континент признавал истинным центром только Божественную землю (империю Юн). Лишь правитель Божественной земли считался легитимным. Как небесная благодать могла снизойти на варваров?! — Вот именно, — кивнула Лоу Байюэ. — Но это серьезный звоночек. Неважно, правдивы эти слухи или нет, многие в них поверят. Особенно на фоне того, что во время последнего жертвоприношения нашего императора солнце и луна покрылись кровавым ореолом — знаком небесного гнева. Многие культиваторы из бессмертных сект наверняка решат, что небесное дао отвернулось от императора. — Я тоже много думал об этом. Нам остается лишь действовать по ситуации, — вздохнул Гу Чэньша. — Хотя, похоже, отец был к этому готов. — Да. Мы всё равно ничего не сможем сделать. Будь я хоть в сотню раз сильнее, я ничем не помогла бы императору.
Разговаривая, они продолжали путь.
Гу Чэньша понял, что эта равнина белых костей поистине бескрайняя. Кое-где пространство было искажено, изобилуя разломами, похожими на трещины в разбитом зеркале, в которых отражались причудливые, пугающие образы. Принц понимал, что это скрытые пространственные разломы. Если угодить в такой, обратно уже не выберешься. Тебя либо забросит в какое-нибудь гиблое место, либо разорвет на куски в пространственных вихрях.
Пока они шли, аура крови Гу Чэньша выманивала из-под земли всё новых и новых скелетов. Но всех их тут же уничтожала пятерка призраков. Поглощая их духовный огонь, призраки, как и говорила Лоу Байюэ, начали конденсировать в своих телах небольшие жемчужины. Пройдя несколько десятков ли, пятерка призраков уничтожила неисчислимое количество скелетов. В результате они мутировали: поверх их голых костей начала нарастать тонкая полупрозрачная мембрана.
— Ого! — удивилась Лоу Байюэ. — У них начала расти кожа! Это не моя заслуга. Видимо, сработала твоя кровь. Всего одна капля, использованная для подчинения, пробудила жизнь в их мертвых костях. Твоя кровь и правда способна наращивать плоть на скелетах! — Жаль только, что небесная роса закончилась, и я не могу быстро восполнить потерю крови, — Гу Чэньша окинул взглядом равнину. — Если бы мы снова нашли кусок плоти злого бога, у меня был бы неиссякаемый источник драконьей крови солнца и луны. — Это точно, — Лоу Байюэ внезапно сделала хватательное движение рукой.
Земля впереди содрогнулась, кости разлетелись в стороны, и с глубины в сотню чжанов её гань-ци вытянула еще одного тысячелетнего костяного призрака. Его кости сияли, словно сделанные из глазурированного стекла. Очевидно, что при жизни это был мастер 9-й трансформации Дао (Нефритового Тела). После смерти его останки пропитались демонической скверной и за долгие годы превратились в могущественного призрака. Этот призрак был гораздо сильнее остальных пяти, но перед Лоу Байюэ он оказался бессилен. Черные руны мгновенно опутали его, и через тридцать вдохов он был полностью подчинен.
Гу Чэньша по привычке капнул на него кровью, превратив в своего раба. Теперь у него было шесть тысячелетних костяных призраков.
Однако Гу Чэньша заметил, что хотя эти призраки и превосходят обычных скелетов в интеллекте, они всё еще слишком глупы. Они годились для переноски тяжестей или грубой работы, но поручить им постройку изысканного дворца или создание формации было невозможно. Им не хватало творческого мышления. Мастер 7-й или 8-й трансформации Дао, даже из числа демонов, мог бы выковать артефакт или создать формацию, но этим призракам такое было не под силу. Они могли только рубить скалы, валить деревья, чистить грязь и охотиться. До Могучих Духов, создаваемых Академией Небесного Мастерства, им было как до луны. Те духи были невидимы и бесформенны, их понимание формаций превосходило уровень многих экспертов. Создать формацию вроде "Выходящей из моря черной черепахи" для них было пустяковым делом. А эти призраки могли бы разве что вырыть примитивную пещеру.
Но для Диких Земель, где катастрофически не хватало рабочих рук, и этого было более чем достаточно.
Боевая мощь шести призраков была впечатляющей. Они сметали всё на своем пути. Ни один скелет не мог избежать уничтожения. Продвинувшись еще на сотню ли, они так и не вышли за пределы костяной равнины.
— Стой. Лоу Байюэ внезапно остановила Гу Чэньша. — Что случилось? — принц как раз вошел во вкус. Чем больше скелетов они уничтожат сейчас, тем меньше будет угроза, если нежить прорвется из земли мертвых наружу. — Спрячь призраков, — приказала Лоу Байюэ. — Я чувствую ауру Ли Ваншэна.
— Что? Снова он? — Гу Чэньша поспешно убрал всех шесть призраков в Алтарь солнца и луны, а Броня Великого Дракона мгновенно скрыла его присутствие. Броня слилась с его кожей, пропуская через себя его кровь и ци. Питаемая его энергией, она становилась всё более совершенной. — Бесполезно, — покачала головой Лоу Байюэ. — Броня Великого Дракона сильна, ты закалил её до предела, но Ли Ваншэн раскусит её маскировку с первого взгляда. Разве что ты сам спрячешься внутри Алтаря солнца и луны. — От Брони всё равно будет хоть какая-то защита, — в глазах принца блеснул холод. — С моей нынешней силой я бы не прочь сразиться с Хэн Будуном. Пусть я и отстаю на семь трансформаций Дао, но у меня есть шанс на победу. — Шанс микроскопический, — отрезала Лоу Байюэ. — В бою с Ли Ваншэном он не показал и половины своих козырей. Не недооценивай его. Стать первым гением клана святых не так-то просто. Та сила, которую он демонстрирует — это лишь ширма. — Значит, его слабая боевая мощь — это просто спектакль? — поразился Гу Чэньша. — Какой же он, однако, интриган! — Моя культивация возросла, и я почувствовала, что Хэн Будун на самом деле смотрит на Юань Шашэна и Ли Ваншэна с жадностью. Он хочет их поглотить, — добавила Лоу Байюэ. — Его амбиции просто безграничны. — Тогда мне стоит быть предельно осторожным, — Гу Чэньша, вспомнив поведение Хэн Будуна, и сам начал замечать странности. Хэн Будун действительно не выглядел как лучший представитель младшего поколения клана Хэн. Очевидно, он скрывал свою истинную силу и припрятал множество козырей.