Император Небесный Талисман вышел из-за ширмы в глубине зала и с величием воссел на трон, окинув взглядом собравшихся. Гу Чэньша заметил, как при его появлении все присутствующие заметно расслабились.
Если бы император не явился, во дворе царила бы паника, но сейчас, видя его на троне, каждый почувствовал уверенность — с ним им не страшны были ни небеса, ни земля.
— Ваши подданные приветствуют Ваше Величество! — все опустились на колени.
— Поднимитесь, — император слегка махнул рукой. — Полагаю, вы понимаете, почему я созвал экстренный совет.
— Ваше Величество, черная тьма поглотила солнце, земля содрогнулась, а с небес пали демонические звезды, — первым заговорил герцог Юань-го, Лоу Чунсяо. — Это знамение великой катастрофы. В народе наступил хаос. Нам необходимо немедленно приступить к спасательным работам и успокоить умы подданных.
— Не беспокойтесь, я уже приказал Академии Небесного Мастерства отправить людей для оказания помощи, восстановления домов и дорог. Землетрясение — это пустяк, — спокойно ответил император. — Меня больше беспокоит падение демонических звезд. Это знаменует рождение тиранов и разрушителей. Небеса высоки, но человеческие амбиции еще выше. Природные катаклизмы — это еще не настоящая беда, истинная беда — это хаос, порожденный людьми. В истории нет примеров, когда бы династия рухнула из-за стихийных бедствий, их губит лишь человеческая смута.
— Ваше Величество, я также видела падение тысяч демонических звезд. Они мгновенно растворились в мире смертных, и проследить их источник невозможно, — подала голос герцог Мэй-го, Си Чоу.
На вид ей было не больше двадцати. Одетая в светло-голубое платье из тонкого шелка, простая и элегантная, с тонкой лентой на лбу, она казалась неземной феей, а не прославленным на всю страну герцогом.
Си Чоу постоянно охраняла восточные границы диких земель и редко появлялась в столице. Восточные пустоши представляли собой бескрайнюю цепь горных хребтов. Хоть они и были не столь опасны, как Южные Дикие Земли, именно там располагались резиденции многих бессмертных сект. В нескольких крупных провинциях, граничащих с восточными пустошами, процветали боевые искусства, и там постоянно возникали новые герои и мастера, на которых в той или иной степени влияли бессмертные секты.
В других регионах для основания собственной секты было достаточно достичь вершины мира смертных. Но на востоке во многих сектах состояли эксперты с трансформациями Дао. То, что император Небесный Талисман доверил Си Чоу охрану восточных рубежей, свидетельствовало о её непостижимой силе.
— Падение демонических звезд — это изменение небесного дао, рожденное хаосом вселенной. Это величайшее из испытаний, — произнес император. — У культиваторов есть «три бедствия и девять невзгод». Достигнув определенного уровня, они сталкиваются с небесными и земными катаклизмами, а также с людскими кознями. Управление государством подчиняется тем же законам. Когда империя достигает расцвета, небесное дао посылает испытания. Жизнь не бывает безоблачной. Но если страна сможет выстоять перед лицом этих невзгод, она возвысится.
— Ваше Величество зрит в самый корень, — сложив руки в почтении, сказал герцог И-го, Ли Сысюань. — Как говорится, «трудности закаляют нацию». Если государство не сталкивается с испытаниями, народ забывает о цене благополучия, предается роскоши и праздности, и в итоге губит сам себя.
— И всё же, это испытание не из легких, — император взглянул на небо сквозь своды зала; солнце там всё так же ярко сияло. — В народе произойдет много событий, и некоторые наши планы придется скорректировать. Сегодня я собрал вас, чтобы обсудить политический курс империи.
— Просим Ваше Величество дать указания! — в один голос отозвались три герцога, восемь маркизов, министры и принцы.
— Раз уж мы собрались для обсуждения, я хочу услышать ваши идеи. Этот мир принадлежит не только мне одному, — император окинул их величественным взглядом. — Я всегда говорил, что я лишь наставник и проводник. Сегодня я хочу услышать ваше мнение.
— Слушаемся!
Вперед выступил министр императорского кабинета, Фан Лин: — Ваше Величество, у меня есть предложение.
— Говори.
С момента своего назначения в императорский кабинет Фан Лин работал усердно и безупречно, проявляя политическую гибкость и проницательность. Изначально некоторые старые министры свысока смотрели на этого юнца, но всего за несколько дней он доказал всем, что обладает талантом премьер-министра.
Его голос звучал твердо и уверенно: — В связи с нынешней катастрофой императорский двор обязан приложить все усилия для помощи пострадавшим. Но я считаю, что семьдесят две древние бессмертные секты также должны внести свой вклад! У меня есть идея: двор должен создать специальное управление по чрезвычайным ситуациям и обязать членов бессмертных сект пожертвовать деньги и рабочую силу. Десятки тысяч лет секты жили в покое, лишь забирая ресурсы у народа и ничего не давая взамен. Пришло время платить по счетам. Мы должны обязать их нести трудовую повинность.
Слова «трудовая повинность» потрясли весь зал. «А он хорош!» — мысленно похвалил его Гу Чэньша.
Испокон веков трудовая повинность означала бесплатный, изнурительный труд простых людей на благо государства. Если повинность была слишком тяжелой, народ страдал. Однако с приходом к власти императора Небесный Талисман налоги были снижены, а трудовая повинность ограничена: крестьяне работали только в своих регионах и их никогда не заставляли покидать родные дома.
Но чтобы принудить к повинности бессмертные секты... О таком ни одна династия даже помыслить не смела! Вступив на путь бессмертия, культиваторы освобождались от мирских законов — это было негласное правило, признаваемое всеми прошлыми императорами. Любой, даже самый великий правитель, лишь молился о том, чтобы секты не создавали ему проблем.
«Фан Лин просто смельчак, — подумал Гу Чэньша. — Предлагая такое, он не боится навлечь на себя гнев бессмертных. Но если семьдесят две секты действительно согласятся на трудовую повинность, мир преобразится до неузнаваемости. Раньше секты были подобны помещикам: не платили налогов, не несли повинностей, их влияние было слишком велико. Действительно, пора навести порядок. Но сделать это будет ох как непросто».
— Продолжай, — кивнул император. — Какие еще будут предложения?
— «Нет земли под небесами, что не принадлежала бы императору», весь мир — это собственность государства, — продолжил Фан Лин. — Бессмертные секты рыщут по стране, забирая себе редчайшие природные сокровища. По сути, они расхищают богатства империи. Они обязаны платить налоги.
Услышав два предложения Фан Лина, многие министры переглянулись. В их глазах зажегся алчный огонек. Каждая из семидесяти двух древних сект была сверхбогатой организацией с тысячелетней историей накоплений. Если бы они пожертвовали хотя бы малую толику своих богатств, казна империи была бы переполнена на десятилетия вперед. А если бы они согласились платить налоги, государство смогло бы безбедно существовать тысячелетиями, осуществляя любые амбициозные проекты.
И это не говоря уже о тысячах мелких и средних сект, расплодившихся по всему континенту. Да даже Лоу Байюэ с её нынешним уровнем могла бы спокойно основать собственную секту второго или третьего эшелона! Если бы все они начали платить налоги, суммы были бы просто астрономическими.
Однако все понимали, что воплотить этот план в жизнь будет крайне сложно.
— Ваше Величество, я полностью поддерживаю план министра Фан Лина, — выступила герцог Мэй-го, Си Чоу. — Охраняя восточные пустоши, я часто сталкиваюсь с бессмертными сектами. Для них не существует законов. Если они видят ценный ресурс, они его забирают. Если видят талантливого человека, они его похищают. В провинциях на границе с пустошами есть крупные рудники по добыче самоцветов и пяти металлов, которые по праву принадлежат империи, но секты годами грабят их, почти опустошив. Если мы ничего не предпримем, они выкачают все ресурсы страны.
— Ваше Величество, это очень серьезный вопрос, — раздался другой голос, выражающий несогласие.
— О, граф Саньцзян, говори, — император посмотрел вниз.
Несогласным оказался еще один важный министр, который хоть и не входил в число «восьми маркизов и трех герцогов», но обладал немалым влиянием. Гу Чэньша посмотрел на него: это был мужчина средних лет с благородными чертами лица и сединой на висках. Раз он удостоился титула графа, значит, за его плечами были выдающиеся военные заслуги. Получить дворянский титул в империи Юн было невероятно сложно, для этого требовались реальные достижения.
Гу Чэньша знал историю этого человека. Саньцзян принадлежал к фракции клана Хэн. В юности он был бедным ученым, но получил финансовую поддержку от клана Хэн. Воспользовавшись сменой династии под предводительством императора Небесный Талисман, он проявил себя, прославил свой род и в итоге женился на одной из дочерей клана Хэн.
— Ваше Величество, несмотря на нынешнюю катастрофу, спасательные работы не так уж сложны. Двор вполне способен справиться с этим самостоятельно, без привлечения бессмертных сект, — сказал граф Саньцзян. — Я не против того, чтобы секты платили налоги и несли трудовую повинность, но этот вопрос требует тщательного обсуждения. Как минимум, нужно дождаться, пока двор полностью усмирит Дикие Земли. Если мы будем давить на секты слишком сильно, это может привести к обратным результатам.
— Поддерживаю мнение графа Саньцзяна. — Это мудрый совет во благо государства.
Многие министры начали согласно кивать.
— Девятнадцатый, Байюэ, — император Небесный Талисман бесстрастно выслушал обе стороны, а затем обратился к Гу Чэньша и Лоу Байюэ. — В прошлый раз я поручил вам заняться вопросом связи с бессмертными сектами. Как продвигаются дела?
— Я уже убедил Секту Небесного Танца и Секту Множества Сокровищ открыть филиалы в моем уделе, и мы достигли некоторых успехов. Однако из-за моей низкой культивации я не смог сделать большего. Прошу прощения, Ваше Величество, — поспешно ответил Гу Чэньша.
— Что касается бессмертных сект, я уже излагала свои мысли в докладе, — уверенно произнесла Лоу Байюэ. — Поглощение солнца черной ци, землетрясение и падение демонических звезд — это беспрецедентная катастрофа. Это кризис не только для империи, но и для всех бессмертных сект. Считаю, что секты обязаны проявить добрую волю и встать плечом к плечу с двором. Предлагаю разослать всем сектам официальные манифесты с требованием прислать своих экспертов для помощи двору. Если они откажутся помочь перед лицом такой катастрофы, их амбиции станут очевидны, и двор не поскупится на наказание. Более того, в эпоху древних сынов небес секты обязаны были каждые три года платить дань двору. Со дня вашего восшествия на престол прошло пятнадцать лет, а секты ни разу не принесли даров. Это уже само по себе является преступлением величайшего неуважения. Двор должен потребовать от них три вещи: во-первых, помощь в ликвидации последствий катастрофы; во-вторых, уплату налогов; в-третьих, помощь в уничтожении варваров. И сделать это нужно немедленно.
— Это тоже точка зрения, — нейтрально отозвался император. — Девятнадцатый, как продвигаются дела с присоединением Государства Божественного Нефрита?
— Всё готово, Ваше Величество. В ближайшее время я отправлюсь туда, — Гу Чэньша действительно был готов: хоть он и был занят тренировками в последние месяцы, Юй Ханьлу и Лун Юйюнь не сидели сложа руки. — Кроме того, я установил контакт с Островом Морского Птицы Рух (Хайпэн), и они тоже готовы присягнуть империи. Таким образом, Остров Драконьего Меча, Остров Морского Птицы Рух и Государство Божественного Нефрита образуют союз, который послужит плацдармом для экспансии за море.
— Отлично, — кивнул император. — Я читал твои доклады. Твои действия обдуманы и стратегически верны. Юй Ханьлу в последнее время отлично справляется со своими обязанностями, двор её вознаградит. Но тебе нужно ускорить этот процесс. У меня есть для тебя более важное задание.