Культивация Лун Юйюнь, казалось, вновь возросла. В глубине ее межбровья мерцал острый свет, словно там вот-вот должен был открыться третий глаз. Ее аура стала загадочной и неуловимой: она ступала бесшумно, не поднимая даже ветерка. В ней появилось нечто неземное, словно она всё больше отдалялась от мира смертных.
— Ты приняла Божественную пилюлю Маха и прорвалась на вторую трансформацию Дао? — спросил Гу Чэньша. — Как ты меня нашла?
— Верно. С помощью тайного ритуала жертвоприношения Богу Драконов и Богу Морей я выжгла демоническую волю из пилюли. Приняв ее, я значительно приумножила свою силу, — Лун Юйюнь с жадностью уставилась на Небесную росу. — Будь у меня твоя Небесная роса с самого начала, я бы смогла идеально нейтрализовать злую ци в пилюле и усвоить ее на все сто процентов. Мне бы не пришлось тратить впустую большую часть ее целебной силы. С ней у меня были бы все шансы замахнуться даже на третью трансформацию — «Медную кожу и железные кости».
Главным свойством Небесной росы было очищение от скверны, нейтрализация любых ядов и искоренение демонической природы. Для любого отравленного или впавшего в искажение ци практика она была панацеей мгновенного действия.
На лице девушки читалось искреннее сожаление.
— В то время у меня еще не было Небесной росы, — ответил Гу Чэньша. Он по-прежнему считал Лун Юйюнь слишком загадочной и относился к ней с большой настороженностью, предпочитая не раскрывать все свои карты. — Впрочем, если она тебе нужна, мы можем заключить сделку.
— Чего ты хочешь? — деловито спросила Лун Юйюнь.
— Если ты сможешь собрать сильных бойцов и организовать оборону этого городка, я дам тебе одну каплю, — после недолгого раздумья предложил Гу Чэньша.
— Откажусь. Я пришла предупредить тебя: к трем уездам стягивается еще больше варварских экспертов. Они готовятся одним ударом захватить провинцию Банань. Твой городок будет уничтожен максимум завтра или послезавтра. Против такой армии и мастеров он не выстоит. Мой совет — уходи немедленно, — Лун Юйюнь говорила быстро и напряженно. — Остаться здесь — всё равно что пытаться остановить колесницу голыми руками.
— А как же десять тысяч жителей? За последние дни сюда стеклись выжившие беженцы из всех окрестных деревень. Людей становится всё больше, и они просто не смогут уйти, — покачал головой Гу Чэньша.
— Пока зелены холмы, дрова найдутся! — вспылила Лун Юйюнь. — Ты что, и впрямь заделался спасителем мира? Открой глаза! 3-й принц, Лоу Байюэ и даже прибывший 10-й принц — все они отсиживаются в столице Сяньчжоу и не торопятся спасать провинцию Банань. У каждого из них свои интриги и планы. К тому же, с точки зрения военной стратегии, этот городок абсолютно непригоден для обороны.
— Я с самого начала знал, что этот городок не удержать, но лучшего варианта просто нет. К тому же в жизни бывают ситуации, когда ты должен сделать шаг вперед, даже зная, что это невозможно, — на лице Гу Чэньша не дрогнул ни единый мускул, его решимость была непоколебима.
— С таким мышлением Императором тебе не стать. Слишком узкий кругозор, — разочарованно вздохнула Лун Юйюнь.
— А я никогда и не хотел быть Императором. Я здесь, чтобы закалять свои боевые искусства. Идти наперекор судьбе, бросать вызов невыполнимому — если не так, то как еще прорваться на уровень Дао? У нас разные цели, поэтому и методы разные, — спокойно ответил Гу Чэньша.
— В твоих словах есть смысл. Для мастера боевых искусств оказаться в безвыходной ситуации и не сломаться духом — это самое главное. Если ты выживешь, твоя культивация неминуемо возрастет, — Лун Юйюнь была вынуждена признать его правоту.
— Так ты останешься, чтобы помочь мне?
— Нет. У меня есть дела поважнее. Если я погибну здесь, солдаты и мирные жители Острова Драконьего Меча потеряют последнюю надежду, — Лун Юйюнь на мгновение задумалась. — Давай так: ты даешь мне десять капель Небесной росы, а я взамен даю тебе одну невероятную вещь.
— Что за вещь? — спросил Гу Чэньша.
— Громовая Сфера Расколотого Моря, — на ее ладони появился сапфирово-синий шар размером с куриное яйцо. — Это плод со священного древа в Храме Бога Морей. На его созревание уходят сотни лет.
— И что она делает? Повышает культивацию? — Гу Чэньша был заинтригован. — Вряд ли она сможет поднять меня до уровня Дао.
— Нет, это не лекарство. Это взрывчатка, — слова Лун Юйюнь заставили Гу Чэньша невольно сделать шаг назад. — Громовая Сфера Расколотого Моря предназначена для того, чтобы забрать врага с собой в могилу. Если Храм Бога Морей подвергается нападению и защитники понимают, что враг вот-вот захватит его и осквернит святыни, они активируют эту сферу. Весь храм и всё вокруг превращается в пыль. Разумеется, тот, кто ее использует, тоже гибнет. Для активации нужно крепко сжать сферу, капнуть на нее своей кровью, прочесть Заклинание Бога Морей и ментально связаться с ней. Иными словами, активация означает верную смерть. Если бы я взорвала ее сейчас, весь этот городок просто стерло бы с лица земли. От зданий остался бы только пепел.
— Неужели такая огромная разрушительная сила? — Гу Чэньша не мог поверить, что вещица размером с яйцо способна сравнять с землей целый город.
— Продемонстрировать не могу, но поверь на слово: если ты окажешься в эпицентре взрыва, то в радиусе ста шагов выживет лишь тот, кто достиг «Стеклянного Нефритового Тела». Остальных разорвет в клочья, — Лун Юйюнь передала сферу принцу. — Это абсолютное оружие последнего шанса.
«Это оружие уничтожит не только меня, но и всех вокруг. Радиус взрыва слишком велик...» — внезапно в уме Гу Чэньша пронеслась гениальная мысль: «Стоп! Если я активирую взрыв и в то же мгновение спрячусь в пространстве алтаря, я ведь останусь цел и невредим?!»
От этой мысли его сердце забилось как сумасшедшее. Он с трудом сдерживал волнение: «Если я сейчас вернусь в уезд Тао, подберусь к этому варварскому посланнику, взорву сферу и спрячусь в алтаре, я смогу уничтожить весь храм вместе с этим монстром седьмой трансформации!»
Правда, был и риск: посланник варварских богов был слишком силен и мог почувствовать угрозу заранее. Если он успеет выхватить сферу до взрыва, Гу Чэньша не только лишится козыря, но и подпишет себе смертный приговор.
— Обладать таким оружием никогда не будет лишним. По рукам, десять капель, — Гу Чэньша тут же совершил обмен с Лун Юйюнь.
Заполучив Громовую Сферу Расколотого Моря, Гу Чэньша решил, что стоит наведаться в храм еще раз. В прошлый раз улов был колоссальным, и если удастся украсть еще больше богатств и припасов варваров, это нанесет им серьезный удар и пополнит его собственную казну.
— Кстати, я тут раздобыл кое-какие вещи, но не знаю, как ими пользоваться, — Гу Чэньша вошел в дом и сделал вид, что достает что-то из тайника, а сам незаметно извлек из пространства алтаря восемнадцать флажков и показал их Лун Юйюнь. В формациях и артефактах он разбирался слабо, а Лун Юйюнь была человеком опытным и наверняка знала им цену.
— Это же!.. Ритуальные артефакты для сбора духовной энергии! — глаза Лун Юйюнь округлились от шока. — Флаги Сбора Духов Небесного Дракона князя Гу?! Как они оказались у тебя?!
— Князя Гу? Ты имеешь в виду того князя из династии Давэй? Он выходил на тебя с предложением? — Гу Чэньша мгновенно выцепил главную информацию из ее слов.
— Разумеется. Несколько дней назад я встречалась с его посланником. Мне даже пожаловали титул графини! Я порасспрашивала других лидеров, бежавших из-за моря, и узнала, что династия Давэй в этот раз не поскупилась, — не стала скрывать Лун Юйюнь. — Времена сейчас смутные. Найти сильного покровителя — не худший способ пережить грядущую бурю.
— Династия Давэй раздает титулы направо и налево, растрачивая национальную удачу, — презрительно фыркнул Гу Чэньша. — Дворянский титул — это символ государственной власти. Его нельзя раздавать кому попало. Поступив так, они подрывают авторитет собственного государства. По-моему, их щедрость — это лишь пустой звук. Они просто используют вас как пушечное мясо, а когда всё закончится, избавятся за ненадобностью.
— Думаешь, я этого не понимаю? Поэтому я им и не доверяю, — хитро прищурилась Лун Юйюнь. — Но, как бы то ни было, князь Гу невероятно силен. Он давно достиг четвертой трансформации Дао — «Проглатывания металла и переваривания камня» — и сейчас готовится к прорыву на пятую, «Сто акупунктурных точек собирают ци». Для этого прорыва требуется колоссальное количество духовной энергии, поэтому он и привез из Давэй эти восемнадцать Флагов Сбора Духов Небесного Дракона. Эти флаги сотканы из тончайших нитей небесного шелкопряда и драконьих жил, вымочены в десятках тысяч видов духовных трав и исписаны бесчисленными рунами. Они закалялись в печах целое столетие! Потребовался труд трех поколений мастеров-артефакторов, чтобы создать их. Лишь такая исполинская империя, как Давэй, может позволить себе подобное сокровище. Если расставить их на земле, они будут непрерывно поглощать духовную энергию и конденсировать ее в самом центре в виде духовной жидкости. Восемнадцать флагов равносильны восемнадцати экспертам первой трансформации Дао, денно и нощно поглощающим энергию для тебя. Эта жидкость, конечно, уступает Небесной росе, но для тренировки обычных людей она бесценна. Если я помогу тебе установить в твоем поместье вспомогательную формацию, эффективность возрастет вдвое, и это будет равносильно работе тридцати шести экспертов первой трансформации Дао.
«Вспомогательная формация...» — Гу Чэньша вспомнил Массив Сбора Духов в храме.
Он знал, что обычный Массив Сбора Духов не способен превращать духовную ци в жидкость. Максимум, на что он способен — это создать во внутреннем дворе атмосферу свежести и умиротворения, проясняющую разум. Но стоит выйти за ворота, как ты снова погружаешься в мирскую суету.
А вот духовную жидкость можно было собирать и принимать внутрь в любое время, чтобы очищать меридианы, укреплять тело и закалять плоть.
Многие столичные аристократы тратили баснословные суммы на создание Массивов Сбора Духов в своих резиденциях, но ни один из них не мог производить духовную жидкость.
Главная проблема заключалась в том, что мастера уровня Дао, поглощая энергию, впитывали ее в себя и не могли «выплюнуть» ее обратно в виде жидкости. Поэтому, сколько бы экспертов уровня Дао ты ни нанял, они могли служить лишь охранниками, но не могли напрямую помочь в повышении твоей собственной культивации.
— У этих Флагов Сбора Духов Небесного Дракона действительно есть такие свойства? Слава богу, я их не уничтожил! — Гу Чэньша был в восторге. — Это поистине бесценное сокровище!
— Еще бы! Если в благородном доме появится такой артефакт, за пару десятилетий они смогут воспитать целую армию мастеров. Да что там говорить, даже свинья, если ее каждый день поить духовной жидкостью, за десять лет станет смертным великим мастером! Более того, в династии Давэй эти флаги приравниваются к императорскому знамени. Когда посланник отправляется вершить важные дела — награждать или казнить высших сановников — он обязан брать их с собой как символ власти, а по возвращении возвращать в казну, — Лун Юйюнь тоже смотрела на флаги, пуская слюнки. Но она понимала, что Гу Чэньша сейчас как раз закладывает фундамент своей фракции, и этот артефакт ему жизненно необходим.
— Вот как, — кивнул Гу Чэньша и передал восемнадцать флагов Лун Юйюнь. — Раз так, отнеси их в мое поместье в столице и передай Сяо Ицзы. Заодно возьми еще пять капель Небесной росы и отдай ему. Пусть примет. Надеюсь, когда я вернусь, он совершит прорыв и станет великим мастером.
— Да с духовной жидкостью я из кого угодно слеплю мастера, а уж с Небесной росой и подавно! — Лун Юйюнь чуть ли не вырвала флаги из его рук, но вдруг прищурилась: — А ты не боишься, что я просто сбегу с этими сокровищами?
— Бояться нечего. Знаешь, как я убил Книжника Инь-Ян? А ведь его уровень был равен твоему. Эти флаги были у князя Гу, и ты сама знаешь, насколько он силен. Но я всё равно увел их у него из-под носа, — Гу Чэньша пренебрежительно махнул рукой.
— Что за удивительные вещи с тобой происходят в последнее время? — Лун Юйюнь не скрывала своего недоумения. — Совсем недавно, чтобы одолеть Хэйша Бяньфу, тебе потребовалась моя помощь. Как ты смог так невероятно усилиться всего за десяток дней?
Освоив «Убийство солнца и луны», завладев зародышем «Клинка Усмирения Демонов» и обнаружив новые свойства пространства алтаря, Гу Чэньша стал непревзойденным вором и ассасином, равных которому в этом мире, пожалуй, не было. Он не боялся, что Лун Юйюнь предаст его и присвоит сокровища. К тому же это была отличная проверка на прочность их партнерства.