— Что это? Искусство превращения бобов в воинов? — удивился Гу Чэньша, наблюдая, как золотые гиганты с легкостью выкорчевывают деревья, швыряют десятитысячецзиневые валуны как гальку и голыми руками роют землю. Их скорость уступала демонам-строителям Академии Небесного Мастерства, но была несовместима с обычным ручным трудом.
— Это «Марионетки Черного Золота», созданные нашей сектой для строительства филиалов, изменения ландшафта и выполнения тяжелой работы. Они создаются из ци Черного Золота путем многолетней закалки, — пояснила Ло У. — В мирное время они хранятся в виде бобов в горлянке и питаются духовной энергией. Но им далеко до демонов-строителей Академии. Демоны — это живые существа, способные самостоятельно поглощать энергию и культивировать. А марионетки — это просто инструменты.
— Это правда, — согласился Гу Чэньша. Он видел, как работают демоны Академии: невидимые и неосязаемые, они раскалывали горы, рыли котлованы, а строительные материалы сами летали по воздуху. Они возводили здания в мгновение ока. Марионеткам же приходилось таскать всё на себе. Да, они работали в сотни раз быстрее людей, но до магии Академии им было далеко.
— Но не стоит их недооценивать. Я сама пока не могу их создавать. Для этого нужно достичь четырнадцатой стадии Дао — «Выход Изначального Духа из тела», чтобы использовать ментальную силу для ковки, — со вздохом сказала Ло У.
Десятая стадия — «Один разум, тысяча мыслей». Одиннадцатая — «Щупальца души». Двенадцатая — «Поглощение душ». Тринадцатая — «Пожирание демонов и призраков». И, наконец, четырнадцатая — «Выход Изначального Духа из тела». Прочитав множество книг, Гу Чэньша прекрасно знал возможности каждой из тридцати шести трансформаций. Мастер, способный высвободить свой дух и путешествовать вне тела, был поистине непредсказуем. Вот это уже настоящий бессмертный.
— Думаю, вы уже близки к этому, фея? — осторожно спросил принц, пытаясь выведать её уровень. — Скрывать не стану, я на тринадцатой стадии. Я могу медитировать и поглощать чужеродные души из пространства, чтобы усилить свою. До выхода Изначального Духа из тела остался один шаг, — откровенно ответила Ло У. — Обычно на это ушло бы от трех до пяти лет. Но благодаря Пилюле Семи Мудрецов, которую вы мне подарили, я впитала энергию Дао древних Святых. Моя душа уже начала трансформироваться. Думаю, я совершу прорыв в ближайшие дни. Приди Фа Усянь на пару дней позже, я бы не оказалась такой беспомощной, я бы смогла дать ему отпор. В боевых искусствах Секты Небесного Танца четырнадцатая стадия — это поворотный момент. Как только Изначальный Дух может покидать тело, наш танец обретает способность проникать в чужие души и сводить противников с ума. Боевая мощь возрастает в десятки раз!
— А на какой стадии находится Фа Усянь? — Гу Чэньша не чувствовал уныния после того, как Фа Усянь вытер об него ноги. Наоборот, он жадно впитывал знания, анализировал ошибки и стремился стать сильнее. Это была его привычка с детства. Даже в самых унизительных условиях он не терял надежды, не сдавался и боролся за свое будущее. Иногда он думал: если бы Кольцо Гигантского Духа и все ресурсы достались ему с самого рождения, выработал бы он в себе эту стойкость? Внутренний стержень, закаленный годами лишений, казался ему более ценным сокровищем, чем даже Указ Приношения Жертв Небесам.
— Я не могу определить его уровень, — покачала головой Ло У. — В будущем этот человек перевернет мир. Его боевые искусства невероятно мистические, он явно создал свой собственный путь. — Я проиграл ему в одно мгновение, но этот бой многому меня научил, — задумчиво произнес принц. — Теперь я знаю, на что способны истинные гении этого мира. — А вы необычный человек. Ни капли разочарования, ни тени уныния. Спокойный, рассудительный и жадный до знаний, — Ло У по-новому взглянула на Гу Чэньша. — Меня с детства пинали и унижали. Каких только оскорблений я не натерпелся. Разве это маленькое поражение что-то значит? — усмехнулся принц. — Я хотел бы попросить вас помочь мне с тренировками. Однажды даже камень на земле может стать звездой на небе. — Хорошо сказано, — Ло У отвернулась от работающих марионеток. — Они сами расколют скалы, проложат дороги, срубят деревья и возведут каркас дворца. Но мне понадобятся редкие строительные материалы — нефрит, качественная сталь и прочее. Надеюсь, Ваше Высочество поможет с этим. — Без проблем, я всё предоставлю, — заверил Гу Чэньша. — Седьмая принцесса государства Баоюй работает на меня, а Лун Юйюнь наладила торговые маршруты на море. Они обеспечат бесперебойные поставки лучшего нефрита и всего необходимого. — Благодарю, — Ло У не стала скромничать.
Они вернулись в замок. Гу Чэньша поручил Имину связаться с Лун Юйюнь и Юй Ханьлу для закупки материалов, а сам приступил к учебе у Ло У. Он хотел узнать, как обучают учеников в 72 древних сектах, чтобы применить эти методы на себе и заново заложить фундамент своих навыков.
— Вступая в секту, ученик первым дело укрепляет тело травами, очищает меридианы, стимулирует акупунктурные точки, а затем закаляет сердце Дао, избавляясь от мирских мыслей... — Ло У подробно рассказывала ему об этапах обучения, а заодно и другим ключевым бойцам поместья.
Ло У, будучи истинной наследницей праведной бессмертной секты, знала все тонкости системы обучения. Гу Чэньша жадно впитывал знания, попутно расспрашивая её о ковке артефактов и техниках культивации. У Имина тоже был колоссальный опыт, но он был выходцем из демонического Храма Махакалы. Путь зла строился на жертвоприношениях злым богам, а не на самопознании и просвещении. Варвары за десятки тысяч лет так и остались дикарями с ножами и огнем, умеющими только убивать и приносить жертвы. В плане системного образования Храм сильно уступал бессмертным сектам.
Слушая Ло У, Гу Чэньша чувствовал, как в его голове проясняется картина. Полученные знания идеально ложились на теорию, которую он вычитал в книгах. Следующие десять дней он безвылазно читал трактаты и занимался с Ло У. Его усердие поразило фею. Она думала, что принц будет проявлять хоть толику аристократического высокомерия. Но Гу Чэньша был искренен, не скрывал своего невежества, задавал вопросы и глубоко размышлял над ответами. Такого рвения к учебе она не видела даже среди самых старательных учеников своей секты. Путь бессмертных строился на озарениях и таланте, а не на зубрежке. Секты искали гениев. Обладатели таланта выше среднего годились разве что в чернорабочие. Сама Ло У была Непревзойденным Гением. Всё давалось ей легко, любые препятствия преодолевались без особых усилий. Она никогда не знала тяжелого труда простых смертных.
Но глядя на Гу Чэньша, она начала понимать: упорство и сила духа способны пробить даже камень. «Древние Святые проповедовали Путь Человека, который в корне отличается от нашего бессмертного Дао. И всё же Святые были гораздо сильнее бессмертных. Даже боги избегали их. Как говорится, "когда миром правит Святой, призраки не смеют притворяться богами", — размышляла Ло У. — Император Небесный Талисман обладает чудовищной силой. Неужели он тоже постиг свое Дао, погрузившись в мир смертных?»
В этот момент она услышала, как Гу Чэньша читает вслух: — Поэтому, не делая маленьких шагов, не пройдешь и тысячи ли; не собирая маленькие ручьи, не создашь рек и морей. Выдающийся скакун в один прыжок не преодолеет и десяти шагов; кляча за десять переходов дойдет до цели — весь секрет в упорстве. Если бросить работу на полпути, даже гнилое дерево не сломать. Если резать без остановки, можно вырезать узор на металле и камне. У дождевого червя нет ни острых когтей, ни клыков, ни крепких мышц и костей, но он питается землей сверху и пьет из подземных источников снизу, потому что его разум сосредоточен. У краба шесть ног и две клешни, но если нет норы змеи или угря, ему негде укрыться, потому что его разум суетлив...
Услышав это, Ло У почувствовала, как в ее сознании вспыхнула искра. Она вылетела во двор и оказалась рядом с принцем: — Что это за текст? — Это отрывок из «Наставлений об Учебе», написанный Отцом в новом «Великом Каноне Небесного Талисмана». Суть в том, что талант не важен — если у тебя есть целеустремленность, ты добьешься успеха, — ответил Гу Чэньша.
— «У червя нет когтей и клыков, он мягкий и беззащитный, но он пожирает землю и пьет подземные воды. У краба острые клешни, но он не может вырыть себе нору», — Ло У повторила слова, обдумывая их смысл. Внезапно на ее лице расцвела улыбка. — Вот оно что... Вот оно что. Дао — в мире людей. Я поняла...
С этой улыбкой её аура резко изменилась. Она больше не казалась неприступной небожительницей, парящей в облаках. Теперь она выглядела как девушка из хорошей семьи, теплая и земная. Она сбросила с себя покров бессмертной и стала человеком. Но Гу Чэньша чувствовал, что её энергия стала еще более устрашающей, глубокой, как бездонный океан. Раньше её бессмертная аура была выставлена напоказ. Теперь же она скрылась в глубине, полностью преобразив её.
— Поздравляю с озарением, фея, — Гу Чэньша понял, что в ее состоянии ума и Изначальном Духе произошли радикальные изменения. — Это я должна благодарить тебя, — ответила Ло У. — Отныне я останусь в мире смертных. Я буду радоваться, гневаться, веселиться, скорбеть и ненавидеть вместе с людьми. Я станцую танец мирской суеты — только тогда я постигну истину... Только сейчас я осознала масштаб мышления Императора Небесного Талисмана. Он поистине непревзойденный сверхчеловек всех времен.
Гу Чэньша обдумал её слова, вникая в их суть, и тоже почувствовал легкое озарение.
— Как продвигается твоя культивация? — спросила Ло У. — Я укрепляю фундамент. Тренируюсь на третьей стадии, закаляя медную кожу и железные кости, и медленно использую духовную энергию для укрепления внутренних органов. Надеюсь прорваться на четвертую стадию — «Проглатывание золота и переваривание камней», — ответил Гу Чэньша. Практикуя трансформацию Солнца и Луны, он должен был выковать Сердце и Желудок Дракона. На это требовались колоссальные объемы духовной энергии, в тысячи раз больше, чем нужно обычным мастерам, а также свет Алтаря Солнца и Луны. Это не делалось за один день.
— Твои техники слишком хаотичны. Ты используешь Кулак Гигантского Духа, Искусство Подавления Ада Махакалы, Писание Демонической Обезьяны Хаоса, а также какое-то древнее, невероятно сильное тайное искусство — возможно, из императорской библиотеки. Из-за этого смешения разных стилей и концепций легко сбиться с пути. К счастью, ты начал создавать свой собственный стиль кулака, и это заслуживает похвалы. Но ты занимаешься этим слишком мало. На создание полноценной боевой системы уходят десятилетия. Твой «Неуклюжий кулак» — это пока лишь техника атаки. У него нет системы дыхания, тренировки акупунктурных точек, связи с астрономией и географией, техник медитации в пространстве и времени. Это даже нельзя назвать стилем боевых искусств, — прямо указала на недостатки Ло У.
— Я знаю, но времени было мало, — не стал спорить Гу Чэньша. — Я не спешу. Благодаря чтению книг и вашим наставлениям я понемногу формирую свою систему. — Вот и отлично, — Ло У вдруг подняла голову к небу. — За нами наблюдает могущественный эксперт, использующий Небесное Око. Аура невероятно злая и властная. Пахнет Демонической Обезьяной Хаоса.