Этот старец оказался не кем иным, как Гуй Фу, одним из высших иерархов Академии Небесного Мастерства.
Он прожил столько, что и сам, наверное, сбился со счета, и его наметанный глаз с первого взгляда определил: планировка резиденции клана У скрывает в себе непостижимые тайны гор и рек.
— Добро пожаловать, добро пожаловать, — Гуй Фу шагнул в пространственный разлом и оказался в малом мире. Этот мир, словно мыльный пузырь, парил в пустоте, охватывая территорию в десять тысяч ли.
Это было сердце клана У.
Райская обитель Святого У.
Святой У создал её в глубокой древности. На протяжении веков бесчисленные поколения экспертов клана У совершенствовали и укрепляли этот мир, превратив его в неприступную твердыню, изолированную от внешнего мира.
Гуй Фу окинул взглядом малый мир. Повсюду росли диковинные цветы и редкие травы, бродили древние звери, а в укромных уголках медитировали мастера, чье дыхание питало этот мир энергией.
Все поколения клана У вкладывали сюда свои силы. Этот мир был неразрушим.
В самом центре обители возвышалась высокая пагода.
Гуй Фу приземлился прямо на её верхний ярус. Там, скрестив ноги, сидел старец. Его волосы, борода и даже брови были белоснежными.
Это был Король У Юй, старейший и самый почитаемый патриарх клана У. Нынешний глава клана приходился ему праправнуком.
— Король У Юй, я вижу, твое время на исходе, — с порога заявил Гуй Фу. — С твоим уровнем культивации никакие небесные материалы и земные сокровища больше не смогут продлить твою жизнь. Таков твой удел.
— Гуй Фу, ты пришел сюда, чтобы уговорить меня присягнуть императору Небесный Талисман? — Король У Юй слабо улыбнулся. — Жизнь и смерть — это суета. Я прожил несколько тысячелетий, и смерть меня больше не страшит.
— Жизнь и смерть — суета? Ха-ха-ха! — расхохотался Гуй Фу. — Жизнь и смерть — это самое важное, что есть в мироздании! Если я умру, какой мне смысл до того, что происходит в мире? Эти небеса существуют для меня, эта земля создана для меня. Я закрываю глаза — и мир исчезает. Я открываю их — и он появляется вновь. Существую только я, а всё остальное — лишь декорации!
— Вот она, суть вашего демонического пути, — покачал головой Король У Юй. — Я не собираюсь с тобой спорить. Я слышал, император Небесный Талисман поручил кучке юнцов создать Управление Цзинсянь. Говорят, они намерены бросить вызов вашей Академии Небесного Мастерства. Что думаешь?
— На всё воля императора, — равнодушно ответил Гуй Фу. — Да и мы, старики, всё равно скоро умрем, лишь цепляемся за последние крохи жизни. Пора уступать дорогу молодым.
— Ты действительно так легко к этому относишься? — Король У Юй приподнял бровь. — Давай начистоту. Ты пришел сюда не просто так. Говори, в чем дело.
— Разумеется, — Гуй Фу указал в небо. — Мир трясет. Зловещие звезды падают на землю. Такого еще не бывало. Грядут великие потрясения. И сейчас самое время выбирать, на чьей ты стороне.
— Хочешь сказать, мы должны полностью подчиниться императору Небесный Талисман? — усмехнулся Король У Юй. — И как именно мы должны "подчиниться"?
— Я вижу, что тебе осталось жить от силы пару десятков лет. До шестидесяти ты точно не дотянешь, — в глазах Гуй Фу закружились черные водовороты, словно он мог видеть саму нить жизни старца. — Ты много раз использовал запретные техники, идя наперекор небесам, чтобы продлить свою жизнь. За это на тебя обрушилось множество кармических кар. И ты еще смеешь говорить, что смерть тебя не страшит? Вы, праведники, такие лицемеры.
— Считай как знаешь, — Королю У Юйю было всё равно. — Мне вот интересно, как именно император Небесный Талисман продлевает вам жизнь? В этом мире только первобытные драконьи врата и Небесный жертвенный талисман способны на такое. Неужели он завладел одним из этих высших божественных артефактов?
— Императору не нужны эти побрякушки, — презрительно фыркнул Гуй Фу. — Я принес императорский указ. Если ты примешь его и преклонишь колени, то получишь еще тысячу лет жизни. Согласен?
С этими словами Гуй Фу развернул свиток. На нем размашистым почерком было написано всего несколько слов: "Король У Юй, Мы даруем тебе тысячу лет жизни. Если ты принимаешь этот дар, отправь У Данкун во дворец".
— Что?! Всего один указ — и я получу тысячу лет жизни?! — лицо Короля У Юйя изменилось. — И при чем тут эта девчонка, У Данкун? Что всё это значит?
— Я знаю, что даже легендарный Небесный жертвенный талисман потребовал бы грандиозного жертвоприношения и огромной платы за продление жизни такому могущественному существу, как ты, — сказал Гуй Фу. — Но подумай сам: с таким статусом, как у императора, станет ли он тебя обманывать? С момента своего восхождения он не проиграл ни одной битвы, даже само небесное дао ничего не может с ним поделать. Спроси себя: был ли в истории кто-то сильнее его?
— Зачем императору понадобилась У Данкун? — Король У Юй выглядел обеспокоенным.
— А я почем знаю? Может, чтобы вы доказали свою верность, — пожал плечами Гуй Фу. — Женщины из кланов Фа, Фань, Хэн, Лэй, Хун и многих других уже давно во дворце. Неужели клан У должен быть исключением?
— У Данкун — далеко не самая выдающаяся представительница нашего клана. Если императору нужна девушка из клана У, я могу найти кого-то получше, — поспешно предложил Король У Юй.
— Ты за кого императора держишь? Думаешь, он не знает, кто такая У Данкун? — холодно усмехнулся Гуй Фу. — "У Данкун"... "У" — оружие, сила; "Данкун" — парящая в небесах. Само её имя говорит о многом. Очевидно, пророчество Святого У сбудется именно на ней.
— Господин Гуй Фу, вы шутите... — попытался отмахнуться Король У Юй.
— Довольно, — прервал его Гуй Фу. — То, что предвидел Святой У, император тоже видит. А то, чего Святой У не предвидел, император всё равно видит. Даже если бы все семь великих святых человечества воскресли и объединили свои силы в предсказании, они бы всё равно уступили императору. Император делает это ради вашего же блага. Решай сам. Я оставлю указ здесь. Если согласен — преклони перед ним колени. Если нет — указ сам сгорит, но тогда клан У станет врагом империи и будет считаться мятежниками. Думай.
Произнеся это, Гуй Фу исчез.
Король У Юй смотрел на императорский указ, погрузившись в тяжелые раздумья.
Он знал, что если преклонит колени, то получит тысячу лет жизни. И пусть это не укладывалось у него в голове, пусть это противоречило всем законам культивации, которые он знал, он понимал, что это правда. Император Небесный Талисман не стал бы так шутить.
— Один указ... и тысяча лет жизни? — старец мучительно взвешивал все "за" и "против".
Море у причалов Государства Божественного Нефрита.
Множество военных кораблей Божественного Нефрита взяли флот Гу Чэньша в кольцо. На берегу выстроились шеренги солдат, готовые открыть огонь из пушек. Они не давали флоту пришвартоваться.
Гу Чэньша холодно наблюдал за происходящим.
— Ваше Высочество, не беспокойтесь. Я разберусь, — Юй Хаслу вывела своих людей на палубу.
Увидев приближающиеся военные корабли, она громко крикнула: — Где адмирал Юй Цюань? Как ты смеешь блокировать мои торговые суда? Кто дал тебе такой приказ?
— Прошу прощения, Седьмая принцесса. Я здесь, — с самого крупного броненосца, стоявшего в центре флотилии, донесся голос. На мостике под адмиральским флагом стоял мужчина в нефритовых доспехах, статный и уверенный в себе. — У меня приказ короля. Ситуация в стране напряженная. Флоту поручено усилить бдительность и задерживать любые подозрительные суда.
— Как ты смеешь! — голос Юй Хаслу разнесся над водой. — Ты видишь, что это я, и всё равно не расступаешься?
— Прошу прощения, Седьмая принцесса, — Юй Цюань оставался невозмутим. — Вы сейчас состоите на службе в империи Великий Юн. Это само по себе вызывает подозрения. А теперь вы заявляетесь сюда с такой огромной армадой. Ради безопасности Государства Божественного Нефрита я обязан вас остановить. Если вам нечего скрывать, прошу вас в одиночку проследовать во дворец. А ваш флот останется здесь, под моей охраной. Когда король даст разрешение, я верну вам ваши корабли. Согласны?
— Какая нелепость! — расхохоталась Юй Хаслу. — Юй Цюань, ты поднимаешь мятеж, и твое преступление не прощается. Похоже, мне придется преподать тебе урок. Думаешь, твой жалкий флот сможет остановить меня? Одно мое слово — и от твоих кораблей останутся только щепки. Но я не хочу проливать кровь наших солдат, поэтому я просто схвачу тебя.
С этими словами Юй Хаслу взмыла в воздух. Окутанная врожденной гань-ци, она стрелой пронеслась над водой, направляясь прямо к адмиральскому кораблю.
— Ваше Высочество, вы как в воду глядели, — заметила Лун Юйюнь. — Если бы мы прибыли сюда с официальной дипломатической миссией, а нас бы так встретили, это было бы расценено как мятеж против империи. Начался бы политический скандал, и нам бы пришлось вступить в бой. А так это выглядит как внутренние разборки в Государстве Божественного Нефрита.
— Юй Хаслу уже на седьмой трансформации Дао. Для этих солдат она неуязвима, — спокойно констатировал Гу Чэньша. — А этот Юй Цюань — всего лишь на четвертой. Он ей не ровня. Но мы должны быть готовы к тому, что в дело вмешаются эксперты из секты Великого Единого.
Обычно генералы варваров находились на уровне от третьей трансформации Дао до пятой. Юй Цюань, адмирал Государства Божественного Нефрита, был примерно на том же уровне. Государство Божественного Нефрита было небольшой страной, и по-настоящему сильных мастеров там было немного.
— Мы готовы вмешаться в любой момент, — Ичжэн и Лун Цзайфэй вышли на палубу, наблюдая за тем, как Юй Хаслу приближается к вражескому флагману.
Внезапно на палубах военных кораблей раздался оглушительный треск. Сотни солдат одновременно спустили тетивы мощных арбалетов, и густой рой стрел обрушился на летящую Юй Хаслу.
— Какая наглость! — Лун Юйюнь пришла в ярость. — Хаслу — их принцесса, а они смеют стрелять в нее! Это измена!
В глазах Гу Чэньша тоже вспыхнул гнев.
После того как Юй Хаслу присоединилась к Гу Чэньша, её культивация стремительно росла. Во время плавания Гу Чэньша помогал ей с помощью своей драконьей гань-ци солнца и луны, улучшал её артефакты и пробивал меридианы. А после приема пилюли Черного и Желтого она смогла прорваться на седьмую трансформацию Дао — небесное восхождение. Её око Нефритового Бога тоже стало намного сильнее.
Паря в воздухе, она окружила себя плотным коконом из врожденной гань-ци. Арбалетные болты, ударяясь о её защиту, мгновенно стирались в пыль, не причиняя ей ни малейшего вреда.
Бам! Бам! Бам!
Вдруг раздались оглушительные выстрелы. На палубах кораблей появились солдаты, вооруженные тяжелыми черными ружьями. Свинцовые пули, рассекая воздух, устремились к Юй Хаслу, взрываясь при контакте с её защитой.
— Ружья огненной руны! — глаза Гу Чэньша сузились от ярости. — Какая сволочь продала оружие Академии Небесного Мастерства Государству Божественного Нефрита?! Это же государственная измена!
Ружья огненной руны, производимые Академией Небесного Мастерства, обладали невероятной убойной силой. Даже в руках обычного солдата такое ружье могло убить мастера на второй трансформации Дао. Пули, выпущенные из этого оружия, имели огромную пробивную силу и взрывались при попадании. Они могли пробить даже камень с расстояния в несколько тысяч шагов.
Если несколько десятков солдат откроют шквальный огонь из таких ружей, даже эксперт на третьей трансформации Дао не устоит и будет разорван в клочья.